1757: Plassey und die Eroberung Bengalens

Bengalen war 1757 eine wohlhabende Provinz des formal fortbestehenden Mogulreichs. Seine Textilzentren lieferten Baumwoll- und Seidenwaren für Märkte in Asien, Afrika und Europa; Murshidabad war Residenz- und Finanzzentrum. Europäische Kompanien unterhielten befestigte Handelsplätze, herrschten aber nicht über die Provinz. Die Britische Ostindien-Kompanie besaß seit 1690 ihre Basis in Kalkutta und berief sich auf ein kaiserliches Farman von 1717, um Handelsprivilegien und Zollbefreiungen auszuweiten.

Nach Alivardi Khans Tod wurde sein Enkel Siraj ud-Daulah im April 1756 Nawab. Er stieß auf eine Koalition aus Hofrivalen, Bankiers und Kompanievertretern. Als die Briten Fort William ohne seine Zustimmung verstärkten und Gegner schützten, nahm er Kalkutta am 20. Juni 1756 ein. Die spätere britische Erzählung vom „Black Hole“ behauptete nach John Zephaniah Holwells Bericht von 1758, 146 Gefangene seien eingesperrt worden und 123 gestorben. Der Historiker Brijen Gupta hielt 1959 dagegen höchstens 64 Gefangene und etwa 43 Tote für plausibel; andere Historiker bezweifeln, dass sich der Vorfall in der überlieferten Form ereignete.

„The number of souls thus confined was one hundred and forty-six; of which only twenty-three came out alive.“ — John Zephaniah Holwell, 1758, A Genuine Narrative of the Deplorable Deaths of the English Gentlemen…

Der propagandistisch ausgeschlachtete Bericht erklärte weder den britischen Vertragsbruch noch die spätere Verschwörung gegen den Nawab. Zugleich band Ahmad Shah Durranis Einfall von 1756–1757 Truppen des Mogulraums im Nordwesten und vertiefte die politische Zersplitterung.

Eine Expedition aus Madras unter Robert Clive und Admiral Charles Watson eroberte Kalkutta am 2. Januar 1757 zurück. Im Vertrag von Alinagar vom 9. Februar 1757 bestätigte Siraj ud-Daulah widerwillig die Privilegien der Kompanie. Am 23. März 1757 nahm Clive mit Flottenunterstützung Chandernagore, den französischen Stützpunkt, ein.

Parallel verhandelten Clive, William Watts, der Bankierclan Jagat Seth, Rai Durlabh und Mir Jafar über die Absetzung Sirajs. Der Vermittler Omichand verlangte einen Anteil; Clive ließ daraufhin 1757 zwei Vertragsfassungen herstellen, darunter eine gefälschte, die Omichands Forderung auswies. Am 23. Juni trafen die Heere bei Palashi, anglisiert Plassey, aufeinander. Die häufig genannten Stärken beruhen auf zeitgenössischen, parteilichen Angaben: Clive führte ungefähr 3.000 Mann, darunter etwa 800 europäische Infanteristen, 100 europäische Artilleristen, 2.100 Sepoys und 50 Matrosen. Das Heer des Nawab wird meist mit rund 50.000 Mann, 53 Geschützen und einer französischen Artillerieabteilung von etwa 50 Mann angegeben.

Datum	Ereignis	Konsequenz
April 1756	Siraj ud-Daulah wird Nawab von Bengalen	Hofgegner und Kompanievertreter organisieren Widerstand
20. Juni 1756	Bengalen nimmt Fort William in Kalkutta	Die Kompanie verliert vorübergehend ihre wichtigste bengalische Basis
2. Januar 1757	Clive und Watson erobern Kalkutta zurück	Britische Militärpräsenz wird wiederhergestellt
9. Februar 1757	Vertrag von Alinagar	Handelsprivilegien der Kompanie werden bestätigt
23. März 1757	Einnahme Chandernagores	Frankreich verliert seinen wichtigsten Stützpunkt in Bengalen
5. Juni 1757	Verschwörer schließen das Abkommen mit Mir Jafar	Der Oberbefehlshaber verpflichtet sich zum Seitenwechsel
23. Juni 1757	Schlacht von Plassey	Mir Jafars Verbände bleiben untätig; Clive siegt
29. Juni 1757	Mir Jafar wird in Murshidabad als Nawab eingesetzt	Die Kompanie erhält einen abhängigen Herrscher
2. Juli 1757	Siraj ud-Daulah wird ermordet	Ein dynastischer Gegenpol wird beseitigt
22. Oktober 1764	Kompaniesieg bei Buxar	Militärische Vorherrschaft über Bengalen, Bihar und Teile Nordindiens
12. August 1765	Mogulkaiser Shah Alam II. verleiht die Diwani	Die Kompanie erhält das Recht, Einnahmen in Bengalen, Bihar und Orissa einzuziehen
1773	Regulating Act und Einsetzung Warren Hastings’ als Generalgouverneur	Das britische Parlament beginnt, die territoriale Kompanieherrschaft zu beaufsichtigen

Nach Robert Clives 1757 veröffentlichtem Bericht verlor die Kompanie 22 Tote und 50 Verwundete; er schätzte die Gegenseite auf etwa 500 Tote. Diese Zahlen sind Siegerangaben, keine unabhängige Erhebung. Der militärische Zusammenstoß dauerte am 23. Juni 1757 nur wenige Stunden. Ein Regenguss machte einen Teil der ungeschützten bengalischen Pulvervorräte unbrauchbar; nach dem Tod des loyalen Befehlshabers Mir Madan und dem Ausbleiben von Mir Jafars Hauptverbänden brach Sirajs Stellung zusammen.

Wichtiger als die Verluste war der Vermögenstransfer. Nach William Dalrymples Auswertung von Kompanieunterlagen erhielt die Kompanie 1757 ungefähr 2,5 Millionen Pfund; Clive persönlich bekam 234.000 Pfund. Der Wirtschafts­historiker Sushil Chaudhury beziffert die von Mir Jafar 1757 zugesagten Zahlungen auf rund 22,5 Millionen Sicca-Rupien, wobei nicht alles sofort oder vollständig floss. Unterschiede ergeben sich aus Zusage, Auszahlung, Währung und Umrechnung.

Mir Jafar konnte die versprochenen Summen nicht dauerhaft aufbringen. Die Kompanie ersetzte ihn 1760 durch Mir Qasim, setzte ihn 1763 wieder ein und zeigte damit, dass sie Herrscher nach fiskalischer Brauchbarkeit auswählte. Mir Qasim widersetzte sich den zollfreien Privatgeschäften von Kompaniebediensteten. Nach dem Kompaniesieg bei Buxar am 22. Oktober 1764 verlieh Shah Alam II. ihr am 12. August 1765 die Diwani, also die Einnahmerechte in Bengalen, Bihar und Orissa.

Plassey war kein abgeschlossener Eroberungsakt, sondern der finanzielle und politische Durchbruch, aus dem zwischen 1757 und 1765 territoriale Steuerherrschaft entstand.

Das „duale System“ von 1765 bis 1772 trennte nominelle einheimische Verwaltung von tatsächlicher fiskalischer Macht der Kompanie. Aufsicht, Monopole und private Geschäfte verschärften die Auspressung der Provinz. Während der Großen Bengalischen Hungersnot von 1769 bis 1773 starben nach Schätzungen, die auf damaligen Kompanieberichten beruhen, etwa 10 Millionen Menschen; moderne Historiker behandeln diese Zahl wegen mangelhafter Bevölkerungsdaten als unsicher, nennen aber häufig 7 bis 10 Millionen. Mike Davis gab 2001 rund 10 Millionen Tote an. Die Dürre war Auslöser, doch starre Einnahmeforderungen, Getreidehandel und koloniale Fehlsteuerung erhöhten die Verwundbarkeit.

Der Regulating Act von 1773 schuf parlamentarische Kontrolle und das Amt des Generalgouverneurs von Fort William; er bedeutete nicht erst den „vollständigen“ Erwerb Bengalens. Die entscheidenden Etappen waren Plassey 1757, Buxar 1764, die Diwani 1765 und die direkte Übernahme der Einnahmeverwaltung 1772. Von dort expandierte die Kompanie weiter über Südasien; siehe Britisches Empire und globale Chronologie.

Britische Imperiumsgeschichten stilisierten Plassey lange als Sieg weniger disziplinierter Männer über eine zahlenmäßig überlegene „orientalische“ Armee. Diese Darstellung verdeckt Bestechung, Urkundenfälschung, innerbengalische Bündnisse und die materielle Abhängigkeit der Kompanie von Sepoys, Bankiers und Steuereinnahmen. Mir Jafar wurde in Südasien zum Synonym für Verrat; diese Personalisierung kann jedoch die Verantwortung Clives, der Kompaniedirektoren und ihrer britischen politischen Unterstützer verschleiern.

Robert Clive verteidigte sich 1773 vor dem Unterhaus gegen Korruptionsvorwürfe und behauptete, er staune über seine eigene „Mäßigung“. Das Parlament tadelte Praktiken, erklärte aber zugleich, Clive habe seinem Land „große und verdienstvolle Dienste“ geleistet. Diese Ambivalenz prägte die Erinnerung: privater Raub wurde beanstandet, der imperiale Gewinn legitimiert.

Heute gilt Plassey nicht als plötzliches Ende bengalischer Handlungsfähigkeit, sondern als Firmenputsch und Beginn eines gestuften Souveränitätstransfers. Eine genaue Erinnerung trennt den 1757 errungenen politischen Zugriff von den Rechts- und Verwaltungsakten der Jahre 1765, 1772 und 1773.

• Encyclopaedia Britannica: Battle of Plassey
• Encyclopaedia Iranica: Clive, Robert
• UK Parliament: Robert Clive and India
• British Library: The East India Company and the Battle of Plassey
• William Dalrymple: The East India Company—The original corporate raiders, The Guardian
• Banglapedia: Battle of Plassey