Une histoire de conquête

Quand Colomb débarque aux Bahamas en octobre 1492, les Caraïbes abritent des millions de Taïnos, de Kalinagos, de Lucayos et d'autres peuples. En cinquante ans, les Taïnos d'Hispaniola sont pratiquement éteints — épuisés à mort dans les mines d'or, abattus pour le plaisir, tués par la variole et la rougeole introduites par les conquistadors. Bartolomé de las Casas, un frère espagnol qui en a été témoin, écrit qu'il a vu donner des enfants à manger aux chiens.

La conquête de l'empire aztèque (1519-1521) et de l'empire inca (1532-1572) détruit deux des civilisations politiques et architecturales les plus sophistiquées de la planète. Les bibliothèques de Tenochtitlán sont brûlées. Les villes en terrasse des Andes sont vidées. Les mines d'argent de Potosí, dans l'actuelle Bolivie, engloutissent environ huit millions de travailleurs indigènes et africains réduits en esclavage entre 1545 et 1825. Le métal qui en sort finance l'empire des Habsbourg et, finalement, le système bancaire européen.

L'empire américain de l'Espagne n'a rien d'un accident, ni d'un malentendu. C'est une opération d'extraction organisée, justifiée par la théologie, étalée sur un siècle. Aujourd'hui encore, les manuels scolaires espagnols la qualifient ordinairement d'encuentro — la « rencontre ».

Le Portugal a inventé la traite négrière européenne. La première cargaison d'Africains de l'Ouest réduits en esclavage est débarquée à Lagos, au Portugal, en 1444. Au cours des quatre siècles suivants, les navires portugais transporteront environ 5,8 millions d'êtres humains à travers l'Atlantique — davantage que toute autre nation européenne. Les plantations sucrières du Brésil, les mines d'or et de diamants du Minas Gerais, la richesse de Lisbonne, tout cela a été bâti sur ce commerce.

En Afrique même, le Portugal conserve l'Angola, le Mozambique, la Guinée-Bissau, le Cap-Vert et São Tomé jusque dans les années 1970 — bien après que la plupart des puissances européennes ont été chassées. Ses guerres coloniales des années 1960-1970 tuent des dizaines de milliers de personnes et en déplacent des millions. La dictature de Salazar appelle cela la « mission civilisatrice ».

À son apogée en 1920, l'Empire britannique gouvernait environ un quart des terres émergées et un quart de la population mondiale. La richesse qui a bâti Londres — ses squares, ses musées, ses banques, son secteur de l'assurance, ses universités — provient d'Inde, des Caraïbes, d'Afrique de l'Ouest et de l'Est, d'Irlande, de Malaisie, d'Égypte, de Palestine, d'Irak, de Hong Kong et au-delà.

L'économiste Utsa Patnaik a calculé que la Grande-Bretagne a drainé près de 45 000 milliards de dollars de la seule Inde entre 1765 et 1938. À son entrée dans l'orbite britannique, l'Inde produisait environ 25 % du PIB mondial. À sa sortie, elle en produisait 4 %. Entre deux et quatre millions de Bengalis sont morts dans la famine de 1943 — famine que Churchill a organisée en détournant la nourriture vers les troupes britanniques, avant d'en imputer la faute aux Indiens qui « se reproduisent comme des lapins ».

Au Kenya, l'insurrection Mau Mau des années 1950 est réprimée dans des camps de concentration où la torture, la castration et le viol sont systématiques. En partant, le gouvernement britannique détruit les archives. En 2013, il finit par verser 19,9 millions de livres d'indemnités aux victimes survivantes — sans reconnaître sa responsabilité.

L'empire français s'étendait des Caraïbes à l'Afrique de l'Ouest, à l'Indochine et au Pacifique. Saint-Domingue (Haïti d'aujourd'hui) était, au XVIIIᵉ siècle, la colonie la plus rentable du monde — fournissant 40 % du sucre et 60 % du café de l'Europe grâce au travail d'un demi-million d'Africains réduits en esclavage, exploités à mort sur un rythme industriel. Quand Haïti se libère en 1804, la France répond en 1825 avec des canonnières et exige 150 millions de francs-or à titre d'« indemnité » pour la perte de ses esclaves. Haïti finit de payer cette rançon en 1947. C'est la raison principale pour laquelle Haïti est pauvre aujourd'hui.

En Algérie, la colonisation française commencée en 1830 fait, dans les trois premières décennies à elle seule, près de 825 000 morts algériens. La guerre d'indépendance algérienne (1954-1962) en tue plusieurs centaines de milliers de plus. Les parachutistes français, lors de la bataille d'Alger, recourent à la torture systématique — électrodes, gégène, viol, simulacre de noyade. La République française ne l'a officiellement reconnu qu'en 2018.

Dans toute l'Afrique-Occidentale française, le franc colonial — le CFA — arrime encore aujourd'hui la politique monétaire de quatorze pays africains au Trésor français.

Le roi Léopold II de Belgique possède personnellement le Congo de 1885 à 1908. Ce n'est pas une colonie belge. C'est sa propriété privée — un pays quatre-vingts fois grand comme la Belgique, géré comme un camp de travail forcé pour le caoutchouc et l'ivoire. Les quotas sont imposés par la Force publique, qui doit rapporter une main coupée pour chaque cartouche utilisée.

Les estimations du bilan vont de huit à quinze millions de morts. Le rapport Casement de 1904 et la campagne d'E. D. Morel obligent Léopold à céder le territoire à l'État belge en 1908. L'État poursuit le système, plus discrètement, jusqu'en 1960. Quand le Congo accède enfin à l'indépendance, son premier ministre élu, Patrice Lumumba, est assassiné en quelques mois dans un complot impliquant des opérateurs belges et de la CIA.

Les statues de Léopold se dressent encore par endroits en Belgique. Le Musée royal de l'Afrique centrale à Tervueren — bâti avec la richesse congolaise — fut, jusque récemment, un temple sans ironie de la « mission civilisatrice ».

La Compagnie néerlandaise des Indes orientales (VOC), fondée en 1602, est la première multinationale du monde et l'une des plus violentes. Elle gère le commerce des épices depuis l'Indonésie pendant deux siècles, dépeuplant les îles Banda en 1621 — le gouverneur Jan Pieterszoon Coen massacre ou déporte presque l'intégralité d'une population d'environ 15 000 personnes pour monopoliser la récolte de noix de muscade.

La domination néerlandaise des Indes orientales (l'Indonésie d'aujourd'hui) prend fin en 1949, mais seulement après quatre années d'une guerre brutale au cours de laquelle les forces néerlandaises commettent les massacres de Rawagede et du sud de Sulawesi, que l'État néerlandais n'a reconnus et pour lesquels il ne s'est excusé que dans les années 2010. Les opérations atlantiques de la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales déportent environ 600 000 Africains, principalement au Suriname et dans les Caraïbes.

La période coloniale allemande a été plus courte, mais elle a produit le premier génocide du XXᵉ siècle. Entre 1904 et 1908, en Afrique-Orientale allemande du Sud-Ouest (Namibie d'aujourd'hui), le général Lothar von Trotha publie un ordre d'extermination contre les Herero et les Nama. Les Herero sont refoulés dans le désert de l'Omaheke, sans accès à l'eau. Les survivants sont enfermés dans des camps de concentration où près de la moitié meurent. Environ 80 % des Herero et 50 % des Nama sont tués.

Les techniques mises au point en Namibie — classification raciale, camps de concentration, expérimentations eugéniques, « étude » médicale des crânes des personnes assassinées — reviendront, trois décennies plus tard, en Europe. Le gouvernement allemand n'a officiellement reconnu le génocide des Herero et des Nama qu'en 2021.

Les États-Unis sont le plus vaste et le plus efficace projet colonial de peuplement de l'histoire moderne. La population autochtone de ce qui est aujourd'hui le territoire contigu des États-Unis chute d'environ 10 millions en 1492 à 250 000 vers 1900 — par la guerre, le déplacement forcé, les traités rompus, la destruction délibérée du bison et le système des pensionnats où les enfants autochtones étaient arrachés à leurs parents pour être « tués comme Indiens et sauvés comme hommes ».

L'esclavage de chattel américain — fondement de l'économie cotonnière qui a alimenté la Révolution industrielle sur les deux rives de l'Atlantique — a été le système d'esclavage le plus racialement codifié et le plus intergénérationnel de l'histoire humaine. Il prend fin en 1865. L'écart de richesse qu'il a créé ne s'est pas comblé. Le système qui l'a remplacé — métayage, location de prisonniers, lois Jim Crow, redlining, incarcération de masse — n'a pas non plus été démantelé.

Hors de leurs propres frontières, les États-Unis ont renversé des gouvernements en Iran (1953), au Guatemala (1954), au Congo (1961), au Brésil (1964), en Indonésie (1965), au Chili (1973) et dans des dizaines d'autres pays, généralement pour le compte d'entreprises et contre des dirigeants démocratiquement élus. On appelle cela la « politique étrangère ».

Le colonialisme italien est l'empire que l'Europe a le mieux dissimulé en son sein. À partir de la prise de l'Érythrée en 1882, l'Italie envahit la Libye en 1911, la Somalie, et par deux fois — en 1896 et 1935 — l'Éthiopie. La première invasion s'achève à Adoua, où une armée africaine humilie une armée européenne ; la seconde s'achève au gaz moutarde. L'aviation de Mussolini, commandée par ses fils Vittorio et Bruno, déverse des dizaines de milliers de bombes chimiques sur les villages éthiopiens entre 1935 et 1936, en violation flagrante du protocole de Genève, puis ses troupes égorgent les survivants à la baïonnette et rasent les monastères.

En Libye, le général Rodolfo Graziani — le « boucher du Fezzan » — parque entre 80 000 et 100 000 Cyrénaïques dans des camps de concentration du désert de Syrte entre 1929 et 1934 ; environ la moitié y meurent. Aucun Italien n'a jamais été jugé ; Graziani fut brièvement ministre de la Défense de la république fantoche de Mussolini et mourut paisiblement en 1955. L'image de soi des italiani brava gente — « les Italiens, ces braves gens » — reste l'un des mythes nationaux les plus tenaces d'Europe.

L'Empire russe est le projet colonial que les histoires occidentales écartent le plus systématiquement du récit européen, au motif que les conquêtes se sont faites par terre et non par mer. À partir de la destruction du khanat de Kazan par Ivan IV en 1552, Moscou s'étend continûment vers l'est à travers la Sibérie, vers le sud dans le Caucase et l'Asie centrale, et vers le nord sur les peuples autochtones de l'Arctique. La seule conquête du Caucase (1817-1864) s'achève par le génocide circassien : environ 1,5 million de Circassiens tués ou déportés vers l'Empire ottoman, avec des pertes de population de 90 à 95 % dans certains districts.

Sous l'Union soviétique, la forme impériale survit, habillée du vocabulaire de l'internationalisme. Staline déporte des nations entières — Tatars de Crimée, Tchétchènes, Ingouches, Allemands de la Volga, Kalmouks, Karatchaïs, Balkars, Turcs meskhètes, Coréens — dans des wagons à bestiaux, tuant entre un tiers et la moitié de chacune. Les républiques d'Asie centrale sont verrouillées dans la monoculture du coton et le russe est la langue de toute promotion. Le fait que l'URSS ait, par ailleurs, financé des mouvements anticoloniaux à l'étranger ne change rien à ce qu'elle était chez elle.

Le Japon est le seul empire non européen à avoir adopté en une génération l'intégralité du manuel colonial européen. Après sa révolution industrielle de la fin du XIXᵉ siècle, il annexe Taïwan (1895), la Corée (1910), la Mandchourie (1931) et de larges portions de la Chine et de l'Asie du Sud-Est, gouvernant 100 millions de personnes à son apogée en 1942. L'unité 731 mène des vivisections sur des prisonniers chinois, coréens et alliés à Harbin ; le massacre de Nankin en 1937 fait entre 200 000 et 300 000 morts civils en six semaines. Jusqu'à 200 000 « femmes de réconfort », majoritairement coréennes, sont réduites en esclavage sexuel dans des bordels militaires.

La place du Japon dans cette archive n'a rien d'un whataboutisme : c'est précisément la preuve que l'empire fut une technologie, pas une race. Quand le Japon l'a adoptée, le Japon a produit les mêmes atrocités que les puissances européennes. Le Japon n'a versé que des réparations limitées et n'a toujours pas formulé d'excuses sans équivoque pour le système des femmes de réconfort, tandis que les priorités occidentales de la guerre froide — anticommunisme, droits de bases militaires — ont activement protégé les criminels de guerre japonais de toute poursuite après 1945.