En bref
Quand le colonialisme a-t-il commencé et quand a-t-il pris fin ?
Il n'existe pas de date de départ unique, mais les historiens situent conventionnellement l'ère coloniale moderne en 1492, quand les navires espagnols atteignirent les Caraïbes, ou dans les années 1440, quand les navires portugais commencèrent à razzier la côte d'Afrique de l'Ouest pour capturer des esclaves. L'expansion coloniale d'autres puissances européennes s'est poursuivie durant les quatre siècles suivants : les compagnies à charte néerlandaise et anglaise à partir de 1600, la ruée sur l'Afrique à partir des années 1880, et les dernières grandes annexions territoriales — l'Italie en Libye et en Éthiopie, le Japon en Corée et en Mandchourie — au XXe siècle.
Il n'existe pas non plus de date de fin unique. La décolonisation formelle s'est déroulée par vagues entre 1945 et 1980, et la plupart des manuels closent le récit à ce moment-là. Mais la Namibie est restée sous occupation sud-africaine jusqu'en 1990, Hong Kong et Macao n'ont été rétrocédées qu'en 1997 et 1999, et le Timor oriental n'a obtenu son indépendance de l'Indonésie qu'en 2002. Plusieurs territoires habités — la Guyane française, le Sahara occidental, Porto Rico, l'archipel des Chagos jusqu'en 2024, la Nouvelle-Calédonie — restent aujourd'hui sous une puissance métropolitaine, sous des formes que le Comité spécial de décolonisation de l'ONU lui-même classe encore comme non résolues.
La contestation de la date de fin n'est pas anodine : elle change le calcul moral. Traiter le colonialisme comme un épisode historique clos en 1960 masque le contrôle territorial persistant, les demandes de réparations en cours, et le fait que les doctrines juridiques employées pour s'emparer des terres en 1493 étaient encore citées devant des tribunaux au XXIe siècle.
Le registre
Cinq siècles en six phases
| Phase | Dates | Événement ou figure marquante |
|---|---|---|
| Conquête ibérique | 1492–1600 | Les couronnes espagnole et portugaise revendiquent les Amériques au nom de la doctrine de la découverte ; effondrement démographique sur tout l'hémisphère |
| Compagnies à charte | 1600–1757 | Les Compagnies des Indes orientales néerlandaise et anglaise reçoivent des pouvoirs souverains de guerre ; la bataille de Plassey ouvre l'administration directe du Bengale par la Compagnie |
| Ère des plantations et de la traite | 1518–1888 | ≈12,5 millions de personnes déportées à travers l'Atlantique ; le Brésil, dernier État à abolir l'esclavage, le fait en 1888 |
| Haut impérialisme / ruée sur l'Afrique | 1884–1914 | La conférence de Berlin partage l'Afrique ; vers 1914, environ 84 % des terres émergées du globe sont sous contrôle européen |
| Première vague de décolonisation | 1945–1975 | Inde/Pakistan (1947), Ghana (1957), « année de l'Afrique » (1960, 17 États), Angola et Mozambique (1975) |
| Cas non résolus et contestés | 1975–aujourd'hui | Namibie (1990), Timor oriental (2002), transfert de souveraineté des Chagos (2024) ; 17 territoires figurent encore sur la liste de l'ONU des territoires non autonomes |
Les dates marquent le début et la fin conventionnels de chaque phase ; voir les chapitres consacrés pour le détail régional.
Périodisation
Pourquoi les historiens débattent de la date de départ
Les manuels retiennent souvent 1492 comme repère net, mais ce choix relève de la convention plutôt que du fait. Les historiens de l'Afrique pointent les expéditions esclavagistes portugaises le long de la côte sénégambienne dès les années 1440, des décennies avant Colomb, comme le véritable point de départ de la relation extractive entre l'Europe et le reste du monde. Les historiens de la Méditerranée remontent plus loin encore, aux États croisés et aux colonies commerciales génoises et vénitiennes des XIIe et XIIIe siècles, prototypes de l'économie de plantation coloniale exportée ensuite vers les îles atlantiques de Madère et des Canaries.
Le choix de la date de départ n'est pas neutre. Commencer le récit en 1492 met en avant les Amériques et l'esclavage atlantique ; le commencer dans les années 1440 met en avant l'Afrique et montre que la traite a précédé, plutôt que suivi, la conquête des Amériques ; le commencer avec les croisades présente le colonialisme comme la continuation de schémas de conquête plus anciens, et non comme une invention proprement moderne. La plupart des historiens de métier traitent aujourd'hui 1492 comme un repère commode pour les Amériques spécifiquement, non comme l'origine du colonialisme en tant que phénomène mondial.
Décolonisation
La vague de 1945 à 1975, et ses limites
L'essentiel de la décolonisation formelle s'est joué en trois décennies. L'Inde et le Pakistan obtinrent l'indépendance en 1947 au terme d'une partition qui fit jusqu'à deux millions de morts. La guerre d'indépendance indonésienne contre les Pays-Bas s'acheva en 1949. La seule année 1960 vit dix-sept États africains devenir indépendants, ce qui lui valut le surnom d'« année de l'Afrique ». Le Portugal, dernière grande puissance coloniale à résister, ne céda l'Angola, le Mozambique et la Guinée-Bissau qu'en 1975, après de longues guerres de libération et l'effondrement de la dictature de l'Estado Novo à Lisbonne.
Mais l'indépendance formelle a rarement signifié une rupture nette. Les nouveaux États souverains héritaient généralement de frontières coloniales tracées sans égard pour la géographie ethnique ou linguistique, de dettes envers la puissance sortante, de monnaies arrimées à celle-ci (le franc CFA, toujours en usage dans quatorze États africains, reste administré aujourd'hui sous la supervision du Trésor français), et — dans des cas comme le Congo en 1960 ou le Chili en 1973 — d'une intervention militaire ou du renseignement lorsque les politiques du nouveau gouvernement déplaisaient aux anciennes puissances coloniales ou de la guerre froide.
Dossiers non clos
Ce qui reste colonial aujourd'hui
Le Comité spécial de décolonisation de l'ONU recense actuellement dix-sept territoires non autonomes, dont le Sahara occidental (annexé par le Maroc après le retrait espagnol de 1975 et toujours soumis à un processus référendaire de l'ONU non abouti), la Polynésie française, la Nouvelle-Calédonie et plusieurs îles des Caraïbes et du Pacifique administrées par le Royaume-Uni, la France et les États-Unis. Porto Rico, absent de la liste de l'ONU à l'insistance de Washington, demeure un territoire américain dont les habitants ne peuvent pas voter à l'élection présidentielle et dont la politique économique est en grande partie fixée par un conseil de tutelle nommé au niveau fédéral.
Le cas récent le plus net est celui de l'archipel des Chagos : le Royaume-Uni le détacha de Maurice avant son indépendance en 1965, expulsa de force l'ensemble de la population chagossienne d'ici 1973 pour construire la base aérienne américaine de Diego Garcia, et n'accepta de restituer la souveraineté à Maurice qu'en vertu d'un traité de 2024 — près de soixante ans après la dépopulation, et seulement après un avis consultatif de 2019 de la Cour internationale de justice jugeant l'occupation continue illégale. Des cas comme celui-ci expliquent pourquoi de nombreux historiens traitent la « décolonisation » comme un processus en cours et inachevé plutôt que comme un épisode clos au XXe siècle.
FAQ
Questions fréquentes
- Quelle est la date la plus ancienne retenue par les historiens pour le début du colonialisme ?
- Les années 1440, quand les navires portugais commencèrent à razzier et à commercer des captifs le long de la côte sénégambienne — une cinquantaine d'années avant Colomb. De nombreux historiens de l'Afrique considèrent ce moment, et non 1492, comme le véritable début de la relation extractive coloniale moderne entre l'Europe et le reste du monde.
- Pourquoi 1492 est-elle la date de départ la plus souvent citée ?
- Parce qu'elle marque la première colonisation européenne durable des Amériques, laquelle a produit l'effondrement démographique le plus important et le mieux documenté de l'histoire, et instauré le modèle — appropriation des terres justifiée par la doctrine de la découverte, travail forcé, esclavage — que d'autres empires reproduiront ailleurs.
- Le colonialisme a-t-il pris fin en 1960 ?
- Pas de manière uniforme. Dix-sept États africains devinrent indépendants en 1960, parfois appelée « année de l'Afrique », mais le Portugal conserva l'Angola et le Mozambique jusqu'en 1975, l'Afrique du Sud occupa la Namibie jusqu'en 1990, et le Timor oriental ne devint indépendant qu'en 2002, après l'annexion indonésienne de 1975.
- Existe-t-il encore des colonies aujourd'hui ?
- Le Comité spécial de décolonisation de l'ONU recense dix-sept territoires non autonomes, dont le Sahara occidental, la Polynésie française et la Nouvelle-Calédonie. Porto Rico, les Chagos (avant 2024) et plusieurs autres territoires habités sont également cités par des chercheurs comme des arrangements coloniaux ou quasi coloniaux contemporains, même lorsqu'ils ne figurent pas formellement sur la liste.
- Qu'est-ce que le franc CFA et pourquoi compte-t-il dans cette chronologie ?
- C'est une monnaie utilisée par quatorze États d'Afrique de l'Ouest et centrale, arrimée à l'euro et historiquement soumise à l'obligation de déposer une partie des réserves au Trésor français. Des critiques, dont l'économiste Ndongo Samba Sylla, y voient un héritage structurel persistant de la politique monétaire coloniale française, qui a survécu à l'indépendance formelle de plus de soixante ans.
