En breve
¿Cuándo empezó el colonialismo y cuándo terminó?
No existe una fecha única de inicio, pero los historiadores suelen situar la era colonial moderna en 1492, cuando las naves españolas llegaron al Caribe, o en la década de 1440, cuando los barcos portugueses empezaron a asaltar la costa de África occidental en busca de cautivos. La expansión colonial de otras potencias europeas continuó durante los cuatro siglos siguientes: las compañías privilegiadas neerlandesa e inglesa desde 1600, el reparto de África desde la década de 1880, y las últimas grandes apropiaciones territoriales —Italia en Libia y Etiopía, Japón en Corea y Manchuria— ya en el siglo XX.
Tampoco hay una fecha única de fin. La descolonización formal se produjo en oleadas entre 1945 y 1980, y la mayoría de los libros de texto cierran ahí el relato. Pero Namibia siguió bajo ocupación sudafricana hasta 1990, Hong Kong y Macao no fueron devueltas hasta 1997 y 1999, y Timor Oriental no logró la independencia de Indonesia hasta 2002. Varios territorios habitados —Guayana Francesa, el Sáhara Occidental, Puerto Rico, el archipiélago de Chagos hasta 2024, Nueva Caledonia— siguen hoy bajo una potencia metropolitana en formas que el propio Comité Especial de Descolonización de la ONU todavía califica de no resueltas.
La disputa sobre la fecha de cierre importa porque cambia el balance moral: tratar el colonialismo como un episodio histórico cerrado en 1960 oculta el control territorial que persiste, las reclamaciones de reparación en curso y el hecho de que las doctrinas jurídicas usadas para apropiarse de tierras en 1493 todavía se citaban en tribunales del siglo XXI.
El registro
Cinco siglos en seis fases
| Fase | Fechas | Hecho o figura definitoria |
|---|---|---|
| Conquista ibérica | 1492–1600 | Las coronas española y portuguesa reclaman América bajo la Doctrina del Descubrimiento; colapso demográfico en todo el hemisferio |
| Compañías privilegiadas | 1600–1757 | Las Compañías de las Indias Orientales neerlandesa e inglesa reciben poderes soberanos de guerra; la batalla de Plassey abre el dominio directo de la Compañía en Bengala |
| Era de plantación y trata esclavista | 1518–1888 | ≈12,5 millones de personas deportadas a través del Atlántico; Brasil, el último estado en abolir la esclavitud, lo hace en 1888 |
| Alto imperialismo / reparto de África | 1884–1914 | La Conferencia de Berlín reparte África; hacia 1914 cerca del 84% de la superficie terrestre mundial está bajo control europeo |
| Primera ola de descolonización | 1945–1975 | India/Pakistán (1947), Ghana (1957), el «Año de África» (1960, 17 estados), Angola y Mozambique (1975) |
| Casos no resueltos y disputados | 1975–presente | Namibia (1990), Timor Oriental (2002), traspaso de soberanía de Chagos (2024); 17 territorios siguen en la lista de la ONU de Territorios No Autónomos |
Las fechas marcan el inicio y cierre convencionales de cada fase; véanse los capítulos individuales para el detalle regional.
Periodización
Por qué discuten los historiadores sobre cuándo empezó
Los libros de texto suelen usar 1492 como marcador claro, pero la elección es una convención, no un hecho. Los historiadores de África señalan los viajes esclavistas portugueses por la costa senegambiana desde la década de 1440, décadas antes de Colón, como el verdadero inicio de la relación extractiva entre Europa y el resto del mundo. Los historiadores del Mediterráneo remontan aún más atrás, a los estados cruzados y a las colonias comerciales genovesas y venecianas de los siglos XII y XIII, como prototipos de la economía de plantación colonial exportada después a las islas atlánticas de Madeira y Canarias.
La elección de la fecha de inicio no es neutra. Comenzar el relato en 1492 pone el foco en América y la esclavitud atlántica; comenzarlo en la década de 1440 pone el foco en África y muestra que la trata precedió, más que siguió, a la conquista de América; comenzarlo con las Cruzadas muestra el colonialismo como continuación de patrones de conquista más antiguos y no como una invención exclusivamente moderna. La mayoría de los historiadores profesionales trata hoy 1492 como un marcador conveniente para América específicamente, no como el origen del colonialismo como fenómeno global.
Descolonización
La ola de 1945 a 1975, y sus límites
El grueso de la descolonización formal ocurrió en tres décadas. India y Pakistán lograron la independencia en 1947 tras una partición que mató hasta a dos millones de personas. La guerra de independencia de Indonesia contra los Países Bajos concluyó en 1949. Solo en 1960 diecisiete estados africanos se independizaron, dándole el nombre informal de «Año de África». Portugal, la última gran potencia colonial en resistir, no cedió Angola, Mozambique y Guinea-Bisáu hasta 1975, tras prolongadas guerras de liberación y el colapso de la dictadura del Estado Novo en Lisboa.
Pero la independencia formal rara vez supuso una ruptura limpia. Los nuevos estados soberanos heredaron típicamente fronteras coloniales trazadas sin atender a la geografía étnica o lingüística, deudas contraídas con la potencia saliente, monedas ligadas a ella (el franco CFA, todavía en uso en catorce estados africanos, sigue administrándose hoy con supervisión del Tesoro francés), y —en casos como el Congo en 1960 y Chile en 1973— intervención militar o de inteligencia directa cuando las políticas del nuevo gobierno resultaron inconvenientes para las antiguas potencias coloniales o de la Guerra Fría.
Asuntos pendientes
Qué sigue siendo colonial hoy
El Comité Especial de Descolonización de la ONU enumera actualmente diecisiete Territorios No Autónomos, entre ellos el Sáhara Occidental (anexionado por Marruecos tras la retirada española en 1975 y todavía objeto de un proceso de referéndum de la ONU sin resolver), la Polinesia Francesa, Nueva Caledonia y varias islas del Caribe y el Pacífico administradas por Reino Unido, Francia y Estados Unidos. Puerto Rico, aunque no figura en la lista de la ONU por insistencia de Washington, sigue siendo un territorio estadounidense cuyos residentes no pueden votar por el presidente y cuya política económica la fija en buena parte una junta de supervisión designada federalmente.
El caso reciente más claro es el archipiélago de Chagos: Reino Unido lo separó de Mauricio antes de su independencia en 1965, expulsó por la fuerza a toda la población chagosiana hacia 1973 para construir la base aérea estadounidense de Diego García, y no acordó devolver la soberanía a Mauricio hasta un tratado de 2024 —casi sesenta años después de la despoblación, y solo tras una opinión consultiva de la Corte Internacional de Justicia de 2019 que declaró ilegal la ocupación continuada. Casos así explican por qué muchos historiadores tratan la «descolonización» como un proceso en curso e incompleto, y no como un episodio cerrado en el siglo XX.
FAQ
Preguntas frecuentes
- ¿Cuál es la fecha más temprana que usan los historiadores para el inicio del colonialismo?
- La década de 1440, cuando los barcos portugueses empezaron a asaltar y comerciar con cautivos por la costa senegambiana —unos cincuenta años antes de Colón. Muchos historiadores de África consideran esto, y no 1492, el verdadero comienzo de la relación extractiva colonial moderna entre Europa y el resto del mundo.
- ¿Por qué se cita más 1492 como fecha de inicio?
- Porque marca la primera colonización europea sostenida de América, que produjo el colapso demográfico más grande y mejor documentado del registro histórico y estableció el modelo —apropiación de tierras justificada por la Doctrina del Descubrimiento, trabajo forzoso, esclavitud— que imperios posteriores repitieron en otros lugares.
- ¿Terminó el colonialismo en 1960?
- No de manera uniforme. En 1960 diecisiete estados africanos lograron la independencia y a veces se le llama «Año de África», pero Portugal retuvo Angola y Mozambique hasta 1975, Sudáfrica ocupó Namibia hasta 1990, y Timor Oriental no fue independiente hasta 2002, tras la anexión indonesia de 1975.
- ¿Existen todavía colonias hoy?
- El Comité Especial de Descolonización de la ONU enumera diecisiete Territorios No Autónomos, incluidos el Sáhara Occidental, la Polinesia Francesa y Nueva Caledonia. Puerto Rico, Chagos (antes de 2024) y otros varios territorios habitados también se citan por académicos como arreglos coloniales o cuasicoloniales contemporáneos, aunque no figuren formalmente en la lista.
- ¿Qué es el franco CFA y por qué importa en esta cronología?
- Es una moneda usada por catorce estados de África occidental y central, ligada al euro e históricamente obligada a depositar parte de sus reservas en el Tesoro francés. Críticos como el economista Ndongo Samba Sylla la citan como un legado estructural continuo de la política monetaria colonial francesa que ha sobrevivido a la independencia formal por más de sesenta años.
