Warum begann der Erste Opiumkrieg?

Der unmittelbare Auslöser war Lin Zexus Beschlagnahmung und Vernichtung von 20.283 Opiumkisten in Humen im Jahr 1839. China setzte ein bestehendes Einfuhrverbot durch; britische Händler verlangten Entschädigung. Außenminister Lord Palmerston entsandte eine Flotte und verband deren Eigentumsansprüche mit Forderungen nach offenen Häfen, diplomatischer Gleichstellung und gesichertem Handel. Der Krieg dauerte von 1839 bis 1842.

Wie viel Opium verkaufte Großbritannien nach China?

Der überwiegend aus Britisch-Indien stammende Export stieg von ungefähr 4.570 Kisten im Handelsjahr 1820/21 auf etwa 40.000 Kisten 1838/39. Um 1880 registrierten chinesische Seezollreihen rund 87.000 Kisten beziehungsweise ungefähr 5.400 Tonnen. Private Firmen verschifften die Droge, doch der britisch-indische Kolonialstaat kontrollierte Produktion und Auktionen und bezog daraus erhebliche Einnahmen.

Wie viele Menschen starben in den Opiumkriegen?

Für den Ersten Opiumkrieg von 1839 bis 1842 schätzt der Historiker Mao Haijian etwa 18.000–20.000 chinesische Tote. Britische Militärakten ergeben 69 Gefallene im Kampf und ungefähr 520–530 Tote insgesamt, überwiegend durch Krankheiten. Für den Zweiten Opiumkrieg von 1856 bis 1860 gibt es keine seriöse Gesamtschätzung, weil chinesische Zivil- und irreguläre Verluste lückenhaft erfasst wurden.

Welche Unternehmen profitierten vom Opiumhandel?

Zu den wichtigsten Profiteuren gehörten Jardine, Matheson & Co., Dent & Co., Russell & Co. und das Netzwerk der Familie Sassoon. Die Britische Ostindien-Kompanie organisierte bis zum Ende ihres Handelsmonopols im Jahr 1834 Produktion und Auktionen in Indien; danach blieb der Kolonialstaat zentral. In den 1880er Jahren lieferten Opiumerlöse laut John F. Richards etwa 14–17 % der Einnahmen Britisch-Indiens.

Was waren die Folgen der Opiumkriege für China?

Der Vertrag von Nanjing öffnete 1842 fünf Häfen, trat Hongkong an Großbritannien ab und verpflichtete China zu 21 Mio. Silberdollar Entschädigung. Der Vertrag von Humen gewährte 1843 Extraterritorialität. Nach dem Zweiten Opiumkrieg erzwangen die Verträge von Tianjin von 1858 und die Pekinger Konvention von 1860 weitere Häfen, ausländische Gesandtschaften und Bewegungsrechte sowie die Abtretung eines Teils von Kowloon.

Opiumkriege und Großbritanniens Narco-Imperialismus

Wie Großbritannien Opiumhandel, Krieg und Verträge nutzte, um China zu öffnen: Mengen, Profite, Opfer, Widerstand und koloniale Erinnerung.

Die Opiumkriege waren Kolonialkriege zur Durchsetzung eines hochprofitablen Drogengeschäfts. Großbritannien ließ Opium in Britisch-Indien produzieren, britische und parsische Handelshäuser schmuggelten es nach China, und die Royal Navy erzwang nach chinesischen Beschlagnahmungen militärisch Entschädigung, Häfen und Sonderrechte.

Der Erste Opiumkrieg dauerte von 1839 bis 1842, der Zweite von 1856 bis 1860. Ihr Kern war nicht abstrakter „Freihandel“, sondern die bewaffnete Sicherung imperialer Handels-, Steuer- und Machtinteressen. Sie gehören in die Geschichte kolonialer Gewalt, ihrer Strukturen und ihrer quantifizierbaren Folgen.

Das Wichtigste

Großbritannien führte von 1839 bis 1842 Krieg, nachdem China 20.283 Kisten illegal eingeführten Opiums beschlagnahmt und vernichtet hatte.
Der britisch-indische Kolonialstaat kontrollierte die Opiumproduktion, während private Firmen Schmuggel, Transport, Kredit und Absatz in China organisierten.
Der Vertrag von Nanjing zwang China 1842 zur Zahlung von 21 Mio. Silberdollar und zur Öffnung von fünf Vertragshäfen.
Der Zweite Opiumkrieg von 1856 bis 1860 erweiterte ausländische Privilegien und endete mit Plünderung und Brandzerstörung des Yuanmingyuan.
Die Formel „Freihandel“ verdeckte ein System aus Drogenexport, militärischem Zwang, ungleichen Verträgen und kolonial abgeschöpften Einnahmen.

Was geschah: Vom Drogengeschäft zum Kanonenbootkrieg

China hatte Opium seit 1729 schrittweise beschränkt und 1796 Einfuhr und heimischen Anbau erneut verboten. Dennoch wuchs der Schmuggel, weil die Britische Ostindien-Kompanie in Bengalen und Bihar ein staatlich kontrolliertes Produktions- und Auktionssystem betrieb. Private Händler transportierten die Droge von Indien zur chinesischen Küste; chinesische Zwischenhändler verteilten sie im Inland. Silber floss aus China ab, während Abhängigkeit, Korruption und staatlicher Kontrollverlust zunahmen.

1839 entsandte der Daoguang-Kaiser den Beamten Lin Zexu nach Guangzhou. Lin ließ ausländische Lager sperren und 20.283 Kisten Opium – nach zeitgenössischer Standardrechnung ungefähr 1.270 Tonnen – in Humen vernichten. Außenminister Lord Palmerston machte die Entschädigungsforderung der Händler zur Staatsangelegenheit. Eine moderne Dampfschiff- und Artillerieflotte schlug Qing-Truppen entlang der Küste und des Jangtse.

Krieg oder Vertrag	Datum	Konkrete Folge
Erster Opiumkrieg	1839–1842	Britischer Angriff nach der Vernichtung von 20.283 Opiumkisten im Jahr 1839
Vertrag von Nanjing	29. August 1842	5 Vertragshäfen; Abtretung Hongkongs; 21 Mio. Silberdollar Entschädigung
Vertrag von Humen	8. Oktober 1843	Extraterritorialität und Meistbegünstigung für Großbritannien
Zweiter Opiumkrieg	1856–1860	Britisch-französischer Krieg zur Ausweitung erzwungener Rechte
Verträge von Tianjin	Juni 1858	Weitere Häfen, Gesandtschaften in Beijing und ausländische Bewegungsrechte
Pekinger Konvention	24. Oktober 1860	Bestätigung der Verträge; Abtretung von Kowloon südlich der Boundary Street

Der Mechanismus: Monopol, Schmuggel, Krieg und ungleiche Verträge

Das System funktionierte in fünf Schritten:

Die Britische Ostindien-Kompanie zwang lizenzierte Bauern in Bengalen und Bihar in ein kontrolliertes Opiumsystem und verarbeitete die Ernte in Patna und Ghazipur.
Sie versteigerte das Opium in Kalkutta und wahrte formal Abstand zum illegalen Import nach China.
Firmen wie Jardine, Matheson & Co. und Dent & Co. verschifften die Kisten zu schwimmenden Depots vor der chinesischen Küste.
Chinesische Händler zahlten in Silber; britische Kaufleute kauften damit Tee, Seide und Porzellan und verringerten Großbritanniens Handelsdefizit.
Nach Widerstand setzte die Royal Navy offene Häfen, niedrige Zölle, Entschädigungen und Rechtsprivilegien durch.

„There is no instance, I believe, of any war having been commenced with more injustice by one country against another than this.“ — William Ewart Gladstone, Rede im britischen Unterhaus, 7. April 1840, Hansard.

Der Zweite Opiumkrieg begann 1856 nach dem „Arrow“-Zwischenfall, obwohl die Registrierung des Schiffs bereits abgelaufen war. Frankreich schloss sich unter Berufung auf die Hinrichtung des Missionars Auguste Chapdelaine im Jahr 1856 an. 1860 plünderten britische und französische Truppen den Alten Sommerpalast Yuanmingyuan; Lord Elgin befahl anschließend dessen systematische Brandzerstörung.

Die Zahlen: Opium, Einnahmen und Tote

Die Mengen stiegen von etwa 4.570 Kisten im Handelsjahr 1820/21 auf ungefähr 40.000 Kisten 1838/39. Eine Kiste enthielt je nach Sorte und Verpackung meist rund 60 bis 64 Kilogramm; deshalb bleiben Tonnenwerte Näherungen. Nach der erzwungenen Öffnung erreichte die Einfuhr laut von Timothy Brook und Bob Tadashi Wakabayashi zusammengeführten kaiserlichen Seezollreihen 1880 etwa 87.000 Kisten beziehungsweise rund 5.400 Tonnen.

Kennzahl	Jahr	Wert und Quelle
Opiumexport nach China	1820/21	ca. 4.570 Kisten; Handelsreihen der Ostindien-Kompanie
Opiumexport nach China	1838/39	ca. 40.000 Kisten; John K. Fairbank und Cambridge History of China
In Humen vernichtet	1839	20.283 Kisten, ca. 1.270 Tonnen; Lin Zexus amtliche Abrechnung
Indischer Opiumexport nach China	1880	ca. 87.000 Kisten, rund 5.400 Tonnen; chinesische Seezollreihen
Opiumanteil an Britisch-Indiens Einnahmen	1880er Jahre	etwa 14–17 % jährlich; Richards und Kolonialhaushalte
Chinesische Kriegstote, Erster Opiumkrieg	1839–1842	etwa 18.000–20.000; Schätzung von Mao Haijian
Britische Tote, Erster Opiumkrieg	1839–1842	69 im Gefecht, insgesamt ca. 520–530 einschließlich Krankheit; britische Militärakten, von Peter Ward ausgewertet

Für den Zweiten Opiumkrieg existiert keine belastbare Gesamttodeszahl. Kampagnenberichte nennen Teilverluste, erfassen aber chinesische Zivilisten, irreguläre Kämpfer und Tote durch Krankheit unvollständig. Eine scheinpräzise Gesamtsumme wäre daher irreführend.

Wer profitierte – und wer bezahlte

Die größten institutionellen Gewinner waren der britisch-indische Kolonialstaat, private Handelshäuser, Reedereien, Versicherer und Banken. Das Opiumregal lieferte in den 1880er Jahren nach Berechnungen des Historikers John F. Richards jährlich etwa 14–17 % der Nettoeinnahmen Britisch-Indiens. Diese Einnahmen halfen, Armee und Verwaltung eines Kolonialstaats zu finanzieren, der indische Bauern kontrollierte und chinesische Konsumenten belastete.

Jardine, Matheson & Co., 1832 von William Jardine und James Matheson gegründet, wurde durch Opium, Schifffahrt und China-Handel zu einem imperialen Konzern. Dent & Co., Russell & Co. sowie parsische Kaufmannsfamilien wie die Sassoons profitierten ebenfalls. David Sassoon verlegte sein Geschäft 1832 nach Bombay und baute zwischen Indien, China und Großbritannien ein Opium- und Textilnetz auf.

Key facts

Großbritannien bekämpfte 1839–1842 chinesische Drogenkontrollen, nicht eine chinesische Sperre legalen britischen Opiums.
Der Vertrag von Nanjing erzwang 1842 insgesamt 21 Mio. Silberdollar Zahlungen, darunter 6 Mio. für beschlagnahmtes Opium.
Hongkong wurde 1842 britische Kronkolonie und entwickelte sich zum Finanz- und Umschlagplatz imperialen China-Handels.
China legalisierte den Opiumimport 1858 unter militärischem Zwang durch die Verträge von Tianjin faktisch über Zollregelungen.
Indische Produzenten und chinesische Konsumenten trugen die sozialen Kosten; Kolonialkassen und transnationale Handelshäuser schöpften den Gewinn ab.

Widerstand, Niederlage und Erinnerungspolitik

Lin Zexu verband Repression gegen Händler mit Eingaben an die britische Krone. Sein Brief an Königin Victoria von 1839 fragte, warum Großbritannien eine in China schädliche Ware aus Profitgründen dulde. Die Königin erhielt den Brief wahrscheinlich nie direkt; seine Veröffentlichung machte jedoch den moralischen Widerspruch sichtbar.

„By what right do they then in return use the poisonous drug to injure the Chinese people?“ — Lin Zexu, Letter to Queen Victoria, 1839.

Widerstand kam auch aus Großbritannien. Gladstone bezeichnete den Krieg 1840 als ungerecht; Quäker, Missionare und Teile der Presse griffen das Opiumgeschäft an. Im Unterhaus scheiterte am 10. April 1840 ein Misstrauensantrag gegen die Regierung wegen des Krieges mit 262 zu 271 Stimmen – einer Mehrheit von nur 9 Stimmen für das Kabinett Melbourne.

Spätere britische Erzählungen reduzierten die Kriege häufig auf „Handelsöffnung“, Diplomatie oder Modernisierung. Diese Sprache verschleiert drei Tatsachen: Das Produkt war verbotenes Opium; die Entschädigung galt auch Schmuggelware; und die Verträge wurden nach militärischer Niederlage diktiert. In China wurden die Kriege zum Ausgangspunkt der Erzählung vom „Jahrhundert der Demütigung“, ungefähr 1839–1949. Diese staatlich gepflegte Erinnerung ist politisch instrumentalisiert, beruht aber auf realer kolonialer Gewalt. Die Rückgabe Hongkongs am 1. Juli 1997 und Macaus am 20. Dezember 1999 beendete zentrale territoriale Hinterlassenschaften, nicht die historischen Folgen.

Was es heute bedeutet

Die Opiumkriege zeigen ein dauerhaftes Muster: Eine imperiale Macht definiert den Schutz eigener Unternehmen als universelles Recht, während sie die Souveränität anderer Staaten für verhandelbar erklärt. „Freihandel“ war hier kein neutraler Marktmechanismus, sondern wurde durch Kriegsschiffe, Besatzung, Entschädigungen und extraterritoriale Gerichte hergestellt.

Die Geschichte ist auch für heutige Debatten über Lieferketten, Konzernhaftung und Drogenschäden relevant. Sie war weder ausschließlich britisch noch ausschließlich chinesisch: Indische Bauern, parsische und europäische Händler, chinesische Schmuggler und Qing-Beamte gehörten zum System. Doch Verantwortung war ungleich verteilt. Der britische Staat kontrollierte Produktion und Einnahmen, schützte Händler militärisch und erzwang die Rechtsordnung, in der das Geschäft expandierte.

Die analytische Lehre lautet daher nicht, jede Handelsbeziehung „imperialistisch“ zu nennen. Entscheidend ist die Kombination aus wirtschaftlicher Abhängigkeit, rassisch oder kolonial abgestufter Rechtsordnung, militärischer Drohung und privatisiertem Gewinn bei sozialisierten Schäden. Vergleichbare Datensätze und weitere Fallstudien bietet das Archiv unter Daten, Geschichte und Kolonialverbrechen.

Quellen und weiterführende Literatur

Häufige Fragen

Warum begann der Erste Opiumkrieg?: Der unmittelbare Auslöser war Lin Zexus Beschlagnahmung und Vernichtung von 20.283 Opiumkisten in Humen im Jahr 1839. China setzte ein bestehendes Einfuhrverbot durch; britische Händler verlangten Entschädigung. Außenminister Lord Palmerston entsandte eine Flotte und verband deren Eigentumsansprüche mit Forderungen nach offenen Häfen, diplomatischer Gleichstellung und gesichertem Handel. Der Krieg dauerte von 1839 bis 1842.
Wie viel Opium verkaufte Großbritannien nach China?: Der überwiegend aus Britisch-Indien stammende Export stieg von ungefähr 4.570 Kisten im Handelsjahr 1820/21 auf etwa 40.000 Kisten 1838/39. Um 1880 registrierten chinesische Seezollreihen rund 87.000 Kisten beziehungsweise ungefähr 5.400 Tonnen. Private Firmen verschifften die Droge, doch der britisch-indische Kolonialstaat kontrollierte Produktion und Auktionen und bezog daraus erhebliche Einnahmen.
Wie viele Menschen starben in den Opiumkriegen?: Für den Ersten Opiumkrieg von 1839 bis 1842 schätzt der Historiker Mao Haijian etwa 18.000–20.000 chinesische Tote. Britische Militärakten ergeben 69 Gefallene im Kampf und ungefähr 520–530 Tote insgesamt, überwiegend durch Krankheiten. Für den Zweiten Opiumkrieg von 1856 bis 1860 gibt es keine seriöse Gesamtschätzung, weil chinesische Zivil- und irreguläre Verluste lückenhaft erfasst wurden.
Welche Unternehmen profitierten vom Opiumhandel?: Zu den wichtigsten Profiteuren gehörten Jardine, Matheson & Co., Dent & Co., Russell & Co. und das Netzwerk der Familie Sassoon. Die Britische Ostindien-Kompanie organisierte bis zum Ende ihres Handelsmonopols im Jahr 1834 Produktion und Auktionen in Indien; danach blieb der Kolonialstaat zentral. In den 1880er Jahren lieferten Opiumerlöse laut John F. Richards etwa 14–17 % der Einnahmen Britisch-Indiens.
Was waren die Folgen der Opiumkriege für China?: Der Vertrag von Nanjing öffnete 1842 fünf Häfen, trat Hongkong an Großbritannien ab und verpflichtete China zu 21 Mio. Silberdollar Entschädigung. Der Vertrag von Humen gewährte 1843 Extraterritorialität. Nach dem Zweiten Opiumkrieg erzwangen die Verträge von Tianjin von 1858 und die Pekinger Konvention von 1860 weitere Häfen, ausländische Gesandtschaften und Bewegungsrechte sowie die Abtretung eines Teils von Kowloon.

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CC BY 4.0 · 2026-08-13

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