Potosí: Silber und der Tod im spanischen Bergbau

Die Überlieferung schreibt dem indigenen Prospektor Diego Huallpa die Entdeckung der reichen Erzgänge im Jahr 1545 zu. Spanische Unternehmer gründeten noch 1545 die Villa Imperial de Potosí. Um 1573 lebten dort nach kolonialen Zählungen ungefähr 120.000 Menschen; die Zählung von 1611 erfasste rund 160.000 und machte Potosí zu einer der größten Städte der damaligen Welt.

Vizekönig Francisco de Toledo reorganisierte die Förderung zwischen 1572 und 1575. Seine mita verpflichtete jährlich ungefähr ein Siebtel der steuerpflichtigen Männer aus 16 Hochlandprovinzen zu turnusmäßiger Arbeit. Nach Toledos Ordnung von 1573 sollten rund 13.500 Männer jährlich gestellt werden; etwa 4.500 arbeiteten jeweils gleichzeitig in Potosí, während andere anreisten oder heimkehrten. Frauen und Kinder begleiteten viele Rekrutierte und verrichteten unbezahlte oder niedrig entlohnte Arbeiten.

Key facts

• Der Cerro Rico liegt über Potosí auf etwa 4.800 Metern Höhe; die Stadt selbst liegt nominell auf 4.067 Metern.
• Die koloniale Silberförderung begann 1545 und blieb bis zur Unabhängigkeit Oberperus im Jahr 1825 zentral.
• Die Toledo-mita von 1573 erfasste zunächst rund 13.500 Pflichtarbeiter pro Jahr.
• Das Amalgamationsverfahren wurde in Potosí ab 1572–1573 großtechnisch mit Quecksilber aus Huancavelica eingesetzt.
• Potosí produzierte zwischen 1545 und 1800 nach Rekonstruktionen ungefähr 45.000 Tonnen registriertes Silber.

Das Erz wurde unter Tage mit Schlägel, Eisen und Schwarzpulver gelöst, in schweren Lasten herausgetragen, zermahlen und mit Salz sowie Quecksilber amalgamiert. Staub, Sauerstoffmangel, Einstürze und Temperaturen unter dem Gefrierpunkt trafen auf Schichten von teils mehr als zwölf Stunden. Das Quecksilber kam überwiegend aus Huancavelica im heutigen Peru, wo ebenfalls Zwangsarbeiter vergiftet wurden.

Die mita war keine kostenlose Sklaverei im engen Rechtsbegriff: Arbeiter erhielten einen festgesetzten Lohn. Dieser deckte jedoch häufig weder Nahrung noch Reise, Werkzeuge und Abgaben. Unternehmer ergänzten die Pflichtarbeit durch mingas, formal freie Lohnarbeiter, die oft ehemalige Mitayos oder verschuldete Indigene waren. Koloniale Kategorien verschleierten damit Zwang.

1. Gemeinden mussten nach der Ordnung von 1573 jährlich Quoten stellen.
2. Rekrutierte legten im 16. und 17. Jahrhundert je nach Provinz mehrere Hundert Kilometer zurück.
3. Minenbesitzer kauften Arbeitskontingente und ließen Erz in privaten Anlagen verarbeiten.
4. Die Krone erhob zunächst den quinto real von 20 Prozent; für Silber wurde er 1736 auf den diezmo von 10 Prozent gesenkt.
5. Registriertes Silber gelangte über Lima und Panama oder Buenos Aires nach Europa und über Manila weiter nach Asien.

„In every mouth of the mine, twenty or thirty Indians enter every Monday, and they remain there until Saturday evening.“ — José de Acosta, 1590, Historia natural y moral de las Indias (englische Übersetzung nach der Ausgabe von 1604).

Der Bericht beschreibt die wochenlange Einschließung; er liefert keine Gesamtzahl der Toten.

Die Produktionsserien variieren wegen Schmuggel, wechselnder Silbergehalte und lückenhafter Register. Wirtschaftshistoriker wie John J. TePaske und Kendall W. Brown rekonstruieren für Potosí ungefähr 45.000 Tonnen registriertes Silber von 1545 bis 1800; unregistrierte Mengen lagen darüber. Allein von 1571 bis 1600 wurden nach Münz- und Steuerregistern ungefähr 7.100 Tonnen erzeugt.

Kennzahl	Zeitraum/Jahr	Größenordnung	Grundlage
Registriertes Silber	1545–1800	ca. 45.000 t	Rekonstruktionen von TePaske/Brown aus Fiskalserien
Silberproduktion	1571–1600	ca. 7.100 t	koloniale Produktions- und Steuerregister
Einwohner Potosís	1611	ca. 160.000	koloniale Zählung von 1611
Jährliche mita-Quote	1573	ca. 13.500 Männer	Toledo-Verordnung
Gleichzeitige Mitayos	ab 1573	ca. 4.500	Drittelrotation der Quote

Für die Sterblichkeit fehlt eine fortlaufende Namens- oder Todesreihe. Historiker Peter Bakewell und Jeffrey Cole lehnen eine präzise Gesamtsumme ab; Cole dokumentiert stattdessen schrumpfende Quoten, Flucht und demografische Schäden. Die populäre Zahl von acht Millionen geht auf Eduardo Galeanos literarische Formulierung von 1971 zurück, nicht auf eine demografische Berechnung.

Todesangabe	Bezugszeit	Bewertung im Jahr 2026
„8 Millionen“	1545–1825	häufig zitiert, aber archivalisch nicht belegt; popularisiert 1971 durch Galeano
„Hunderttausende“	1545–1825	plausible Größenordnung direkter und indirekter Opfer, jedoch ohne belastbares Konfidenzintervall
Zehntausende direkte Bergbauopfer	1545–1825	vorsichtige Untergrenze aus Arbeitsumfang und dokumentierter Gefährdung; keine vollständige Zählung
Exakte Gesamtsumme	1545–1825	unbekannt; seriöse Forschung gibt keine abschließende Zahl an

Weitere vergleichbare Reihen bietet das Archiv unter Daten.

Profite flossen an Minenbesitzer, Händler, Mühlenbetreiber, Quecksilberlieferanten und die spanische Krone. Der quinto real beanspruchte vom 16. Jahrhundert bis 1736 nominell 20 Prozent registrierter Produktion; der 1736 eingeführte Zehnt senkte den Satz auf 10 Prozent. Silber finanzierte Verwaltung, Kriege und Schuldendienst der Habsburger, während europäische Kaufleute und asiatische Märkte über den Peso de a ocho eingebunden wurden.

Indigene Gemeinden trugen Menschen-, Nahrungs- und Transportkosten. Widerstand bestand aus Flucht, Quotenverhandlungen, Gerichtsverfahren, Bestechung, kollektiver Abwesenheit und Aufständen. Während der großen Rebellion von 1780–1782 unter Túpac Amaru II und Túpac Katari belagerten Aufständische La Paz 1781 zweimal; koloniale Truppen schlugen die Bewegung nieder. Die mita überdauerte und wurde erst 1812 von den Cortes von Cádiz formell abgeschafft, in den Wirren der Restauration jedoch nicht überall dauerhaft beendet.

Potosí war kein isolierter Ort des Elends, sondern ein Knotenpunkt der Geschichte des Kolonialismus: Zwang im Andenraum erzeugte Zahlungsmittel für eine Weltwirtschaft von Sevilla bis Manila.

Silberreichtum bedeutete daher keine lokale Entwicklungsgarantie. Gewinne wurden privatisiert und exportiert; Gesundheits- und Reproduktionskosten blieben bei indigenen Haushalten.

Zwei Verzerrungen dominieren die Erinnerung. Die erste romantisiert Potosí als „Silberstadt“ und behandelt die mita als gewöhnliche Steuerarbeit. Die zweite wiederholt acht Millionen Tote als gesicherte Statistik. Beides verhindert Genauigkeit: Die fehlende Endsumme entlastet das Kolonialregime nicht, und moralische Klarheit erfordert keine erfundene Präzision.

Der Cerro Rico wurde mit Potosí 1987 UNESCO-Welterbe. Die UNESCO setzte die Stätte 2014 wegen unkontrollierten Bergbaus und Einsturzgefahr auf die Liste des gefährdeten Welterbes. Noch im 21. Jahrhundert arbeiten Tausende genossenschaftlich organisierte Bergleute im Berg; genaue Beschäftigtenzahlen schwanken nach Quelle und Jahr. Die koloniale Infrastruktur wirkt in zersplitterten Rechten, informeller Arbeit, Kinderarbeit und der Abhängigkeit Boliviens von Rohstoffpreisen fort.

Erinnerung muss deshalb drei Ebenen zusammenhalten: dokumentierte Zwangsrekrutierung, nicht quantifizierbare Sterblichkeit und die globale Verteilung des Gewinns. Potosí gehört in jede Bilanz kolonialer Gewaltverbrechen, ohne sämtliche indigene Bevölkerungsverluste Amerikas fälschlich einem einzigen Berg zuzuschreiben.

• Kris Lane: Potosí: The Silver City That Changed the World — University of California Press, Ausgabe 2021.
• Peter Bakewell: Miners of the Red Mountain — grundlegende Studie zu Arbeit und Unternehmern, Ausgabe 1984.
• Jeffrey A. Cole: The Potosí Mita, 1573–1700 — Stanford University Press, 1985.
• UNESCO: City of Potosí — Welterbestatus seit 1987 und Gefährdung seit 2014.
• Encyclopaedia Britannica: Potosí — Überblick zu Stadt, Höhe und Bergbaugeschichte.

Methodische Hinweise zu unsicheren Opferzahlen stehen im Archiv unter Daten und Schätzverfahren.