Cómo la deuda mantiene pobres a las antiguas colonias

La deuda causa empobrecimiento cuando el servicio anual crece más deprisa que los ingresos fiscales y de exportación. Los Estados endeudados recortan gasto, suben impuestos regresivos o contraen nuevos préstamos para pagar los anteriores. Como gran parte de la deuda externa está denominada en dólares o euros, una devaluación aumenta inmediatamente su coste en moneda nacional.

Los programas de ajuste estructural del Fondo Monetario Internacional (FMI) y el Banco Mundial conceden financiación durante crisis de balanza de pagos a cambio de reformas destinadas oficialmente a estabilizar las cuentas y mejorar la competitividad. Desde la crisis de deuda latinoamericana iniciada en 1982, sus condiciones han incluido, según país y programa, reducción del déficit, liberalización comercial y financiera, privatizaciones y retirada de subsidios. El resultado depende del diseño, pero los recortes ejecutados durante una recesión pueden hundir demanda, empleo y recaudación.

«The outstanding debt of Africa is, in large part, the accumulated result of unjust terms of trade and high interest rates.» — Thomas Sankara, 1987, discurso ante la Organización de la Unidad Africana sobre la deuda.

La deuda también disciplina decisiones soberanas: un gobierno que teme perder acceso a divisas puede priorizar la confianza de acreedores frente al mandato electoral. Véanse los conjuntos de datos del archivo y la documentación sobre explotación persistente.

El Banco Mundial informó en 2024 de que los países de renta baja y media pagaron 1,4 billones de dólares en 2023 por principal e intereses de deuda externa; solo los intereses alcanzaron 406.000 millones, máximo registrado entonces. Para los países elegibles para la Asociación Internacional de Fomento, el coste de intereses sobre deuda exterior pública y garantizada llegó a 34.600 millones de dólares en 2023, cuatro veces la cifra de 2013, según la misma institución.

UNCTAD estimó en 2024 que 3.300 millones de personas vivían en países que gastaban más en intereses que en educación o sanidad. La organización situó la deuda pública mundial en 97 billones de dólares en 2023, de los cuales 29 billones correspondían a países en desarrollo. Son agregados distintos del dato de deuda externa del Banco Mundial y no deben sumarse.

El endeudamiento no es la única salida financiera. Léonce Ndikumana y James Boyce estimaron en 2018 que la fuga acumulada de capital de 30 países africanos entre 1970 y 2015 ascendió a 1,4 billones de dólares, mientras sus pasivos externos alcanzaban 496.900 millones en 2015. Su tesis es que África actúa como acreedora neta si se cuentan activos privados expatriados, aunque las deudas permanezcan a cargo de la población.

La cuestión no es solo cuánto dinero entra como préstamo, sino quién lo controla, cuánto sale después y quién responde cuando desaparece. Esta síntesis guía la lectura de los datos comparables del archivo.

No existe una cifra única del «daño de la deuda». Los estudios miden flujos distintos, emplean periodos diferentes y discrepan sobre contrafactuales: cuánto habría crecido un país sin pagos, ajuste o fuga de capital. Esta comparación evita presentar magnitudes incompatibles como si fueran equivalentes.

Fuente	Ámbito y año de publicación	Estimación principal	Qué demuestra y qué no
Banco Mundial, International Debt Report	Países de renta baja y media; 2024	1,4 billones de dólares de servicio externo en 2023	Mide pagos efectivos; no calcula toda la pérdida social
UNCTAD, A World of Debt	Países en desarrollo; 2024	29 billones de dólares de deuda pública en 2023	Mide saldo público; no equivale a deuda externa
Ndikumana y Boyce	30 países africanos; 2018	1,4 billones de dólares de fuga acumulada entre 1970–2015	Incluye salidas ilícitas estimadas y rendimientos; depende de ajustes estadísticos
The New York Times	Haití; 2022	Pérdida de 21.000–115.000 millones de dólares por pagos a Francia y efectos sobre crecimiento	El amplio rango refleja supuestos alternativos de rentabilidad y crecimiento
Jubilee Debt Campaign	Países en desarrollo; 2017	Por cada 1 dólar recibido en 2015, salieron 24 dólares	Suma deuda, beneficios, comercio ilícito y otros flujos; no atribuye todo a acreedores públicos

Los extremos del rango haitiano —21.000 y 115.000 millones de dólares, estimados en 2022— ilustran la incertidumbre del interés compuesto durante casi dos siglos. Sin embargo, la incertidumbre sobre el contrafactual no elimina el hecho documentado: Francia impuso la indemnización en 1825 y los pagos drenaron ingresos haitianos durante generaciones.

El FMI, el Banco Mundial y economistas favorables a la consolidación fiscal sostienen que los préstamos de emergencia evitan impagos desordenados, restauran reservas y corrigen déficits insostenibles. El FMI afirmó en su evaluación de 2003 que los programas de capital de Indonesia, Corea del Sur y Brasil durante 1997–1999 debían juzgarse frente a crisis ya graves, no frente a una situación sin crisis. Sus defensores también señalan que corrupción, guerra, evasión fiscal y mala selección de proyectos pueden convertir cualquier crédito en deuda improductiva.

Los críticos no niegan esos factores; cuestionan quién soporta el ajuste. David Stuckler y Sanjay Basu relacionaron programas del FMI con deterioros sanitarios en varios estudios publicados entre 2008 y 2013, aunque establecer causalidad resulta difícil porque el FMI interviene precisamente en países en crisis. Una revisión de Thomas Stubbs y Alexander Kentikelenis publicada en 2017 concluyó que la condicionalidad restringía el espacio fiscal y administrativo para la salud.

También se disputa el concepto de «trampa de deuda». Un estudio de Deborah Brautigam y Meg Rithmire de 2021 rechazó que China hubiera confiscado el puerto de Hambantota, Sri Lanka, por impago: el arrendamiento por 99 años, firmado en 2017, no borró la deuda y los problemas fiscales tenían múltiples acreedores. Corregir esa narrativa no exculpa los préstamos opacos ni altera el predominio de tenedores privados y multilaterales en muchos países. La explicación rigurosa distingue acreedores y contratos, en lugar de convertir toda deuda en una conspiración única.

Una respuesta eficaz comienza por suspender pagos cuando amenazan derechos básicos, auditar contratos y reestructurar antes de que la austeridad destruya capacidad productiva. La Iniciativa para los Países Pobres Muy Endeudados, lanzada por el FMI y el Banco Mundial en 1996 y ampliada en 1999, había aprobado alivio para 37 países por más de 100.000 millones de dólares a finales de 2023, según ambas instituciones. Redujo cargas, pero no eliminó la exposición a precios de materias primas, catástrofes ni préstamos caros.

Las reformas propuestas incluyen cláusulas automáticas por huracán o pandemia, registros públicos de beneficiarios y contratos, límites a litigios de fondos oportunistas, bancos centrales multilaterales de desarrollo mejor capitalizados y un mecanismo soberano de insolvencia independiente de los acreedores. En casos como Haití, la cancelación no basta: la deuda nació de una imposición colonial y plantea restitución y reparación.

El objetivo no es prohibir el crédito, sino impedir que una obligación financiera tenga prioridad permanente sobre alimentación, salud, educación y soberanía. Para seguir el vínculo entre extracción histórica y finanzas actuales, consúltense Explotación en curso y Datos.

• Banco Mundial: International Debt Report 2024
• UNCTAD: A World of Debt 2024
• FMI: ficha sobre alivio de deuda mediante la iniciativa HIPC
• Ndikumana y Boyce: Capital Flight from Africa: Updated Methodology and New Estimates
• The New York Times: The Ransom: Haiti’s Lost Billions
• Stubbs y Kentikelenis: condicionalidad del FMI y sistemas sanitarios