Campos de concentración británicos en la guerra bóer

La segunda guerra bóer enfrentó, entre el 11 de octubre de 1899 y el 31 de mayo de 1902, al Imperio británico con la República Sudafricana —Transvaal— y el Estado Libre de Orange. Cuando las fuerzas bóeres adoptaron la guerrilla en 1900, el comandante británico Frederick Roberts y, después, Herbert Kitchener intensificaron una política de tierra quemada: incendiaron explotaciones, confiscaron ganado, destruyeron cosechas y evacuaron a sus habitantes.

Los primeros campamentos para refugiados aparecieron en 1900; bajo Kitchener se convirtieron desde diciembre de 1900 en un sistema coercitivo destinado a separar a los combatientes de sus familias y suministros. Mujeres, niños y ancianos bóeres fueron trasladados en carros y trenes. Los africanos negros —trabajadores agrícolas, arrendatarios y familias expulsadas— quedaron recluidos en campos separados, peor abastecidos y menos documentados.

Fecha	Decisión o acontecimiento
11 de octubre de 1899	Comienza la segunda guerra bóer
Junio-septiembre de 1900	Roberts amplía la quema de granjas y cultivos
Diciembre de 1900	Kitchener sistematiza el internamiento civil
Junio de 1901	Emily Hobhouse publica su informe sobre los campos
Julio-diciembre de 1901	La Comisión Fawcett inspecciona 58 campos bóeres
31 de mayo de 1902	El Tratado de Vereeniging termina la guerra

El sistema combinó cinco operaciones:

1. Destruir viviendas, reservas alimentarias y medios de producción rurales.
2. Trasladar por la fuerza a quienes dependían de ellos.
3. Clasificar a las familias según la lealtad atribuida al varón combatiente.
4. Imponer raciones inferiores a ciertas familias y exigir trabajo a internos negros.
5. Encerrar a miles de personas sin infraestructura suficiente para agua, saneamiento, alimentación o atención médica.

Las llamadas undesirables, familias de bóeres que seguían combatiendo, recibieron raciones menores que las familias consideradas colaboradoras. El sarampión, la fiebre tifoidea, la disentería y la diarrea se propagaron en tiendas superpobladas. En octubre de 1901 murieron 3.156 personas en los campos bóeres, según las estadísticas británicas; 2.633 eran menores.

«The children are terribly pinched and thin... such a pressure of misery as this can never be lifted from the children.» — Emily Hobhouse, 1901, Report of a Visit to the Camps of Women and Children in the Cape and Orange River Colonies.

La denuncia pública y las recomendaciones sanitarias de la Comisión Fawcett llevaron a mejorar alimentos, hospitales, abastecimiento de agua y administración desde finales de 1901. La caída posterior de la mortalidad prueba que gran parte de las muertes no era inevitable.

La documentación no permite un total único. En 1901, el sistema llegó a albergar aproximadamente 115.000 bóeres y al menos 107.000 africanos negros, según los retornos administrativos estudiados por Elizabeth van Heyningen y Peter Warwick. El recuento oficial británico de 1903 registró 27.927 muertes bóeres; Fransjohan Pretorius resume el consenso histórico en «unas 28.000». Para los campos negros, Peter Warwick calculó en 1983 al menos 14.154 muertes registradas, mientras que investigaciones posteriores advierten de omisiones y entierros sin registrar.

Población internada	Máximo o estimación	Muertes documentadas o estimadas	Fuente y año de cálculo
Bóeres blancos	≈115.000 en 1901	27.927 en 1900-1902	Retornos oficiales británicos, publicados en 1903
Menores bóeres de 16 años	No separado con fiabilidad	22.074 en 1900-1902	Recuento oficial británico, 1903
Africanos negros	≥107.000 en 1901	≥14.154 en 1900-1902	Peter Warwick, 1983
Total mínimo combinable	≥222.000 internados en 1901	≥42.081 muertos en 1900-1902	Suma de series anteriores; mínimo, no total definitivo

Las 42.081 muertes sumables constituyen un suelo documental, no un techo: los registros de africanos negros son especialmente incompletos.

La guerra protegió la supremacía imperial británica en una región transformada por el oro de Witwatersrand, descubierto en 1886. Antes de la guerra, las minas del Transvaal producían aproximadamente una cuarta parte del oro mundial en 1898, según la historia económica sintetizada por Peter Richardson y Jean-Jacques Van Helten en 1984. Los grandes grupos mineros —conocidos como Randlords— incluían Consolidated Gold Fields, fundada por Cecil Rhodes en 1887, y la Wernher, Beit & Co. de Julius Wernher y Alfred Beit.

Indicador económico	Cifra y fecha	Relevancia
Oro extraído en Witwatersrand	≈1.960 toneladas, 1887-1899	Cálculo histórico agregado anterior a la guerra
Producción anual del Transvaal	≈119 toneladas en 1898	Cerca del 25 % mundial, según Richardson y Van Helten, 1984
Coste británico de la guerra	≈211 millones de libras en 1899-1902	Cuentas parlamentarias británicas de posguerra
Reconstrucción prometida	3 millones de libras en 1902	Artículo X del Tratado de Vereeniging

Los campos no fueron una empresa comercial autónoma con dividendos identificables: sirvieron a una conquista estatal que aseguró el control británico del Transvaal, sus minas y su fuerza laboral. Tras 1902, el capital minero obtuvo un orden colonial favorable; entre 1904 y 1910 se importaron más de 63.000 trabajadores chinos contratados para aliviar la escasez laboral, según Peter Richardson. Los africanos negros no recibieron garantías de ciudadanía en el tratado de 1902.

Combatientes bóeres como Christiaan de Wet y Koos de la Rey mantuvieron la guerrilla pese a la destrucción rural. Dentro y fuera de los campos, las mujeres organizaron cuidados, registraron fallecimientos y denunciaron las condiciones. Emily Hobhouse visitó campos entre enero y abril de 1901 y obligó al Gobierno liberal-unionista a afrontar pruebas que intentaba minimizar.

La Comisión Fawcett, integrada por mujeres y presidida por Millicent Garrett Fawcett, partió en julio de 1901. Aunque no rechazó el internamiento, confirmó fallos graves y recomendó reformas. Las autoridades transfirieron los campos bóeres de la administración militar a la civil en noviembre de 1901; los campos negros continuaron bajo control militar y recibieron menor escrutinio. El Tratado de Vereeniging del 31 de mayo de 1902 puso fin a las hostilidades, pero el cierre y la repatriación se prolongaron durante 1902.

Datos clave

• El sistema británico confinó en 1901 a unas 115.000 personas bóeres y al menos 107.000 africanos negros.
• El registro oficial de 1903 atribuyó 27.927 muertes a los campos bóeres durante 1900-1902.
• Los 22.074 menores bóeres fallecidos representaron el 79 % de las muertes bóeres registradas en 1903.
• Peter Warwick documentó en 1983 un mínimo de 14.154 muertes africanas negras durante 1900-1902.
• Las reformas aplicadas desde finales de 1901 redujeron drásticamente una mortalidad causada por condiciones administrativamente evitables.

La memoria blanca afrikáner convirtió los campos en un símbolo central de victimización nacional. El Monumento Nacional de las Mujeres de Bloemfontein, inaugurado el 16 de diciembre de 1913, recordó sobre todo a mujeres y niños bóeres. Durante décadas, esa narrativa marginó a los africanos negros internados, muertos o forzados a trabajar.

Algunas defensas imperiales sostienen que los británicos «salvaron refugiados» o que las epidemias exoneran al mando. La evidencia muestra otra cosa: el ejército creó la vulnerabilidad al destruir hogares y alimentos, ordenó el confinamiento y tardó meses en adoptar medidas sanitarias conocidas. Tampoco es riguroso presentar la guerra como una lucha sencilla entre democracia británica y libertad bóer: ambas repúblicas bóeres excluían políticamente a la mayoría africana, mientras el triunfo británico preparó la Unión Sudafricana de 1910 y un Estado racial que precedió al apartheid formal de 1948.

Hoy los campos importan por tres razones: documentan el uso moderno del internamiento civil como contrainsurgencia; muestran cómo los archivos coloniales infravaloraron a víctimas negras; y exigen distinguir comparación histórica de equivalencia. La palabra compartida no convierte todos los sistemas concentracionarios en idénticos, pero tampoco permite borrar decisiones, responsables ni muertos.

• Elizabeth van Heyningen, The Concentration Camps of the Anglo-Boer War, Jacana Media/Johannesburg y Michigan State University Press, 2013.
• South African History Online: Women and Children in White Concentration Camps, síntesis documental y bibliografía.
• South African History Online: Black Concentration Camps, historia de los internos africanos negros.
• Encyclopaedia Britannica: South African War, cronología general de la guerra de 1899-1902.
• The National Archives: South African War records, guía de archivos oficiales británicos.