Os Estados Unidos são um império?

“Império” não significa apenas monarquia ou domínio colonial formal. Na historiografia, designa uma relação assimétrica em que um Estado impõe decisões políticas, militares ou econômicas a povos externos. Os Estados Unidos satisfazem esse critério em duas fases sobrepostas: um império continental, formado mediante guerras, tratados coercivos e remoções indígenas; e um império americano ultramarino e informal, exercido por colônias, protetorados, bases, intervenções, dívida, comércio e governos aliados.

Em 2024, os Estados Unidos ainda detinham 5 territórios habitados — Porto Rico, Guam, Ilhas Marianas do Norte, Samoa Americana e Ilhas Virgens Americanas — com cerca de 3,6 milhões de habitantes, segundo estimativas populacionais oficiais de 2020–2023 compiladas pelo U.S. Census Bureau e governos territoriais. Seus residentes não possuem representação eleitoral plena no Congresso; em 4 dos 5 territórios, cidadãos americanos também não votam para presidente nas eleições gerais.

Entre 1776 e 1890, a área sob controle dos Estados Unidos cresceu das antigas Treze Colônias até o Pacífico. A Compra da Luisiana acrescentou aproximadamente 2,14 milhões de km² em 1803; a anexação do Texas ocorreu em 1845; e a guerra contra o México, de 1846 a 1848, terminou com a cessão de cerca de 1,36 milhão de km², quase 55% do território mexicano anterior à guerra. Essa expansão dependeu da expropriação de nações indígenas. Pelo Indian Removal Act de 1830, aproximadamente 60 mil indígenas foram expulsos do sudeste entre 1830 e 1850, segundo o National Museum of the American Indian.

“Our manifest destiny to overspread the continent allotted by Providence for the free development of our yearly multiplying millions.” — John L. O’Sullivan, 1845, artigo “Annexation”, United States Magazine and Democratic Review.

Em 1898, a guerra hispano-americana entregou aos Estados Unidos Porto Rico, Guam e as Filipinas; o Havaí foi anexado no mesmo ano. Na Guerra Filipino-Americana, de 1899 a 1902, o censo filipino de 1903 registrou queda populacional de mais de 1 milhão em relação à projeção baseada no censo espanhol de 1887, mas essa diferença inclui guerra, fome, epidemias e falhas censitárias. O historiador John M. Gates estimou em 1984 cerca de 200 mil mortes civis; estimativas posteriores frequentemente situam o total civil entre 200 mil e 250 mil.

No século XX, o domínio formal cedeu espaço a neocolônias, ocupações e mudanças de regime. Stephen Kinzer documenta intervenções decisivas no Irã em 1953, Guatemala em 1954, Vietnã entre 1955 e 1975, Chile em 1973, Granada em 1983, Panamá em 1989 e Iraque em 2003. O projeto Costs of War, da Brown University, estimou em 2023 pelo menos 4,5 milhões de mortes diretas e indiretas nas zonas das guerras pós-11 de Setembro, entre 2001 e 2023.

A infraestrutura militar oferece a medida mais visível, mas não uma contagem consensual. O relatório anual do Departamento de Defesa referente ao ano fiscal de 2018 listou 514 instalações no exterior, excluindo locais secretos e várias estruturas menores. David Vine estimou em 2020 aproximadamente 750 bases ou instalações em cerca de 80 países e territórios. O Congressional Research Service identificou em 2024 cerca de 128 bases no exterior, usando uma definição mais restrita de “base”.

Fonte	Ano	Estimativa	O que conta
Departamento de Defesa	2018	514 instalações externas	Sítios incluídos no inventário patrimonial
David Vine	2020	cerca de 750 em aproximadamente 80 países e territórios	Bases, instalações e locais militares
Congressional Research Service	2024	cerca de 128 bases	Principais bases persistentes no exterior

A diferença não prova ausência de império; mostra que “base”, “sítio” e “instalação” são categorias administrativas distintas. Além da força, Washington utiliza tratados desiguais, ajuda condicionada, sanções, acesso ao dólar e apoio a facções preferidas. Em 2024, o dólar compunha aproximadamente 58% das reservas cambiais mundiais alocadas, segundo o FMI, permitindo sanções financeiras com alcance extraterritorial.

O poder imperial americano combina “domínio territorial” com uma “ordem de portas abertas” para capital, comércio e influência política — síntese da tese de William Appleman Williams em The Tragedy of American Diplomacy, 1959.

Esse sistema não torna todos os aliados simples marionetes: Japão, Alemanha ou Coreia do Sul possuem instituições e interesses próprios. A relação imperial existe quando a assimetria permite aos Estados Unidos definir limites estratégicos, sustentar dependências e impor custos desproporcionais. Veja também como funciona o império americano e a estrutura das neocolônias.

Os críticos do termo dividem-se em três grupos. O primeiro reserva “império” ao governo formal de colônias e prefere “hegemonia” para a liderança exercida por alianças e mercados. O segundo, associado à tese do “império por convite” de Geir Lundestad, publicada em 1986, salienta que governos europeus solicitaram presença americana após 1945. O terceiro sustenta que instituições como a ONU, criada em 1945, e a OTAN, criada por 12 membros em 1949 e ampliada para 32 em 2024, limitam Washington e distribuem poder entre aliados.

Essas objeções identificam diferenças reais entre os Estados Unidos e impérios coloniais clássicos, mas não eliminam o caráter imperial. Consentimento de elites aliadas não equivale a igualdade soberana; instituições multilaterais podem simultaneamente restringir e amplificar o Estado dominante. O Conselho de Segurança da ONU concedeu aos Estados Unidos poder de veto desde 1945. O FMI atribuiu ao país 16,49% dos votos em 2024, acima dos 15% necessários para bloquear decisões estruturais que exigem maioria de 85%.

A faixa das avaliações acadêmicas é, portanto, qualitativa, não uma votação mensurável:

Autor ou corrente	Obra/ano	Classificação central
William Appleman Williams	1959	Império econômico de “portas abertas”
Geir Lundestad	1986	“Império por convite” na Europa Ocidental
Niall Ferguson	2004	Império real, mas relutante em assumir o nome
Daniel Immerwahr	2019	Império territorial ocultado por mapas e linguagem
G. John Ikenberry	2011	Ordem liberal hegemônica, institucionalmente limitada

Nenhuma dessas categorias torna benignas a conquista, a ocupação ou a morte em massa. Elas disputam o mecanismo e a comparação histórica adequada.

A classificação altera a unidade de análise. A história nacional deixa de terminar na fronteira continental e passa a incluir Porto Rico, Guam, Filipinas, Cuba, Havaí e povos indígenas como partes constitutivas, não notas periféricas. Também conecta violência militar e extração econômica: ocupações abrem mercados, bases protegem rotas, sanções disciplinam governos e empresas convertem poder estatal em contratos.

Reconhecer o império não implica que toda ação externa americana tenha a mesma causa, nem que outros Estados não possuam agência. Implica testar afirmações de defesa, democracia e desenvolvimento contra resultados verificáveis: anexação, mortalidade, deslocamento, dependência fiscal, direitos políticos desiguais e mudanças de regime.

Em 2024, os habitantes dos 5 territórios habitados continuavam sujeitos à soberania federal sem igualdade constitucional plena. Essa continuidade liga o colonialismo do século XIX ao presente. O conceito de império explica melhor essa combinação de território subordinado e poder informal do que a ideia de uma república que atua externamente apenas por segurança ou altruísmo.

• Daniel Immerwahr, How to Hide an Empire (2019), Penguin Random House
• David Vine, Base Nation (2015), Metropolitan Books
• Congressional Research Service, U.S. Overseas Basing (2024)
• Brown University, Costs of War: Human Costs (2023)
• U.S. Census Bureau, Island Areas
• FMI, Currency Composition of Official Foreign Exchange Reserves