El imperio en el que nunca se ponía el sol era también el cuyos contables llevaban los mejores registros. No estamos cortos de pruebas[11].
- Apogeo (1920)
- ≈458 millones de personas, ≈35,5 mill. km²
- Trata atlántica
- ≈3,1 millones de africanos transportados por barcos británicos
- Imperio indio
- 1858 – 1947
- Hambrunas indias (1876-1902)
- 12 – 29 millones de muertos (Davis)
- Drenaje neto de la India (Patnaik)
- ≈45 billones de dólares (precios de 2018)
- Compensación pagada a los propietarios de esclavos británicos (1837)
- 20 millones de libras (40 % del presupuesto nacional)
Fase uno
La esclavitud y el Atlántico, década de 1660 - 1838
Desde la Royal African Company en adelante, los barcos británicos transportaron alrededor de 3,1 millones de africanos a la esclavitud por bienes muebles — el mayor transportista único de la trata atlántica. Las ganancias de las plantaciones, en particular de Jamaica y Barbados, financiaron las fábricas de algodón de Lancashire, los primeros muelles de Liverpool, el barrio georgiano de Bristol y las casas de campo inventariadas en la auditoría del National Trust de 2020[1].
Cuando se abolió la trata y luego la esclavitud (1807 y 1833), se pagaron 20 millones de libras en compensación — alrededor del 40 % del gasto público anual — a los propietarios de esclavos. Nada se pagó a los esclavizados. La deuda que financió la compensación no se liquidó hasta 2015.
Fase dos
La Compañía de las Indias Orientales y el Raj, 1757-1947
La victoria de Robert Clive en Plassey en 1757 convirtió a una compañía mercantil con cédula real en soberana de hecho de Bengala. Hacia la década de 1850 la Compañía gobernaba la mayor parte del subcontinente. Tras el levantamiento de 1857, la Corona asumió la administración directa. El mecanismo de drenaje — los ingresos fiscales indios usados para liquidar facturas de exportación indias acreditadas a cuentas británicas — operó durante todo el período[11].
“La historia del dominio británico en la India es la historia de cómo un continente fue sistemáticamente despojado de su riqueza y de su soberanía por una potencia extranjera parasitaria.”
En vísperas de la independencia en 1947 la cuota de la India en el PIB mundial había caído de cerca del 24 % (1700) a alrededor del 4 %. Solo la hambruna de Bengala de 1943 mató a entre dos y cuatro millones de personas bajo administración británica directa de guerra. La partición de 1947 que acompañó a la retirada británica produjo una de las mayores migraciones forzadas de la historia humana; las estimaciones de muertes van de 200.000 a 2 millones.
Fase tres
África, 1880 – 1960
El Reparto de África añadió Egipto, Sudán, Kenia, Uganda, Nigeria, la Costa de Oro, Sierra Leona, las Rhodesias y Nyasaland, y el régimen colono sudafricano. Se repitió el mismo manual: gobierno indirecto a través de élites colaboracionistas, impuestos de capitación para forzar el trabajo asalariado, concesiones minerales a empresas privadas y represalias militares contra la resistencia.
La insurgencia Mau Mau en Kenia (1952-1960) fue respondida con un sistema de campos de detención en los que Caroline Elkins documentó al menos 80.000 detenidos sometidos a tortura; las estimaciones demográficas revisadas sitúan las muertes en los campos en decenas de miles. En 2013 el gobierno británico llegó a un acuerdo con los demandantes supervivientes y pagó 19,9 millones de libras.
Lo que sobrevive
La City, los museos, la Commonwealth
La riqueza metropolitana británica — concentrada en el centro financiero de Londres, las fincas con casa de campo y las colecciones de museos más antiguas — no es una metáfora del legado del imperio. Es el legado del imperio con pintura encima. El Museo Británico custodia los bronces de Benín, los mármoles del Partenón y una colección de Maqdala saqueada en 1868 a Etiopía. La Commonwealth — cincuenta y seis Estados miembros — preserva una arquitectura suave de liderazgo británico que ya no requiere cañoneras.
Cronología
Fechas clave
1672
Carta a la Royal African Company.
1757
Batalla de Plassey — la Compañía de las Indias Orientales toma Bengala.
1833
Ley de Abolición de la Esclavitud; 20 millones de libras de compensación a los propietarios.
1857
Levantamiento indio; la Corona asume el gobierno directo.
1876-1902
Hambrunas indias sucesivas matan a 12-29 millones.
1919
Masacre de Amritsar — el brigadier general Dyer mata a ≈400 en Jallianwala Bagh.
1943
Hambruna de Bengala — 2-4 millones de muertos.
1947
Partición e independencia de la India y Pakistán.
1952-60
Emergencia en Kenia; campos de detención del Mau Mau.
1956
La crisis de Suez termina con la mano libre del Reino Unido en Oriente Medio.
2013
Acuerdo del Reino Unido con supervivientes del Mau Mau.