La famine du Bengale

Pendant des décennies, la famine a été attribuée à un cyclone de 1942, à une maladie fongique du riz et à la perte des importations birmanes après l'avancée japonaise. Poverty and Famines d'Amartya Sen (1981) a démontré que la disponibilité globale de riz au Bengale en 1943 était à 5 % près celle des années normales^[4]. Les gens mouraient de faim alors que la nourriture était dans les entrepôts.

L'étude de Mishra et collègues de 2019, par reconstruction de l'humidité des sols, a confirmé que 1943 n'a pas été une année de sécheresse — écartant le climat comme cause primaire^[4].

La « politique de déni » britannique de 1942, en prévision d'une invasion japonaise du Bengale depuis la Birmanie, a confisqué stocks de riz et petites embarcations dans tout le Bengale côtier afin qu'ils ne tombent pas aux mains de l'ennemi. Les embarcations étaient la colonne vertébrale de la distribution alimentaire du Bengale fluvial. Elles ont été détruites.

Les priorités de guerre ont détourné le transport ferroviaire, aspiré la main-d'œuvre vers l'approvisionnement militaire et poussé les prix au-delà de ce que les journaliers ruraux sans terre pouvaient payer. La spéculation a prospéré. Au printemps 1943, les villes — Calcutta en particulier — étaient rationnées ; les districts ruraux non. Les gens marchaient jusqu'à Calcutta pour mourir sur le trottoir.

Les réserves impériales de grain constituées en Europe et en Méditerranée n'ont pas été libérées. Les cargaisons de blé australien proposées au Bengale ont été détournées vers Ceylan, l'Égypte et la réserve stratégique des Balkans. Les offres canadiennes ont été refusées. La correspondance personnelle de Churchill le montre obstruant des secours dont on lui disait à plusieurs reprises qu'ils étaient nécessaires^[4].

Leo Amery, secrétaire d'État à l'Inde, écrivait en septembre 1943 : « Winston a peut-être raison de dire que la famine de Bengalis déjà sous-alimentés est moins grave que celle de robustes Grecs, mais il ne tient pas suffisamment compte du sens de la responsabilité impériale ». Le maréchal Wavell, devenu vice-roi en octobre 1943 et qui a fini par imposer les envois de secours, écrivit dans son journal : « La politique de famine du gouvernement de Sa Majesté a été l'un des pires chapitres de l'histoire des relations britanniques avec l'Inde ».

Les photographies qui subsistent — prises par le rédacteur en chef du Statesman, Ian Stephens, qui a bravé la censure de guerre pour les publier — montrent les corps des morts dévorés par les chiens au centre de Calcutta. L'éditorial de Stephens du 22 octobre 1943 a été le moment où le public britannique a appris, de manière précise, ce qui était fait en son nom.

Le Bengale en 1943 était sous domination britannique depuis plus de 150 ans. L'infrastructure administrative pour prévenir les famines existait et avait été affinée depuis les Famine Codes des années 1880. Les choix politiques qui ont produit la famine n'ont pas été faits par des fonctionnaires absents, mais par un Cabinet de guerre qui a reçu une information exacte et qui a agi contre elle.

C'est la réponse à « mais tous les empires l'ont fait » : tous les empires n'ont pas eu le choix, l'information et les navires de secours, et ne les ont pas refusés. Celui-ci, oui.

1. 1942 janv.

   Les Japonais prennent Rangoun. Fin des importations birmanes de riz en Inde.

2. 1942 mars

   La « politique de déni » britannique confisque riz et bateaux dans le Bengale côtier.

3. 1942 oct.

   Un cyclone frappe Midnapore ; endommage la récolte d'aman, dans des limites historiques.

4. Printemps 1943

   Les prix ruraux du riz triplent ; les journaliers sans terre, les pêcheurs et les tisserands deviennent indigents.

5. 1943 juil.

   La famine éclate. Les réfugiés affluent à Calcutta.

6. 1943 août

   Churchill rejette les envois de secours australiens et canadiens.

7. 1943 oct.

   Le Statesman publie les photographies. Wavell devient vice-roi et commence à imposer les secours.

8. 1944

   La surmortalité se poursuit par choléra et variole dans les populations déplacées.

9. 1945

   Rapport de la Famine Inquiry Commission — atténué sur le rôle personnel de Churchill.

L'apport décisif d'Amartya Sen est que les famines tiennent rarement à l'absence de nourriture, mais à la question de savoir qui peut y prétendre. Au Bengale de 1943, le riz dormait dans les entrepôts et circulait par le rail tandis que journaliers, pêcheurs, tisserands et transporteurs perdaient tout moyen d'en acheter. Les salaires n'ont pas bougé ; les prix ont triplé. La faim a suivi l'effondrement du pouvoir d'achat, pas celui de la récolte.

C'est pourquoi la famine restait invisible dans les statistiques agrégées qui rassuraient les fonctionnaires : le Bengale, comme entité, avait de la nourriture. Des millions de Bengalis, comme foyers, n'y avaient aucun droit.

Le dossier est exceptionnellement complet parce que les décideurs n'ont cessé d'écrire. Leo Amery, secrétaire d'État pour l'Inde, a noté les débats du Cabinet dans son journal. Le vice-roi Wavell, arrivé en octobre 1943, a qualifié la politique de famine du gouvernement de l'un des pires chapitres du lien britannique avec l'Inde et s'est servi de l'armée pour acheminer le grain dès qu'il en a eu l'autorité.

Ian Stephens, rédacteur en chef du Statesman de Calcutta, a brisé la censure de guerre les 22 août et 22 octobre 1943 en publiant des photographies des morts dans les rues. C'est cela, et non une communication officielle, qui a fait de la famine un fait dans la vie publique britannique.

La commission d'enquête de 1945 a imputé le désastre à une défaillance administrative en évitant la question de savoir qui, à Londres, avait refusé les secours. Aucun gouvernement britannique n'a présenté d'excuses et aucune indemnisation n'a jamais été versée aux familles bengalies.

L'ombre démographique s'est prolongée jusqu'à la fin des années 1940 : une génération d'orphelins, la vente massive de terres par des petits propriétaires endettés et un transfert durable du foncier agricole aux créanciers, qui a remodelé le Bengale rural bien après l'indépendance.

Combien de personnes sont mortes lors de la famine du Bengale ?

Entre 2 et 4 millions, l'estimation centrale de travail étant d'environ 3 millions. Les chiffres bas ne comptent que la famine directe ; les plus élevés intègrent la surmortalité due au choléra, à la variole et au paludisme chez les déplacés jusqu'en 1944-45.

Y a-t-il eu une sécheresse au Bengale en 1943 ?

Non. Une étude de 2019 de Mishra et ses collègues a reconstitué l'humidité des sols et conclu que 1943 n'était pas une année de sécheresse : la seule grande famine sud-asiatique de l'époque sans signature climatique.

Qu'était la politique de dénégation britannique ?

Une mesure de terre brûlée prise en 1942 face à la crainte d'une invasion japonaise depuis la Birmanie. Les stocks de riz ont été retirés et des dizaines de milliers de petites embarcations confisquées ou détruites sur le littoral, paralysant le transport fluvial qui nourrissait la province.

Churchill est-il responsable de la famine du Bengale ?

Il n'a pas créé seul les conditions, mais son Cabinet de guerre a refusé à plusieurs reprises les navires et décliné le grain offert par le Canada et l'Australie tout en étant informé des décès. La responsabilité est partagée entre Londres et le gouvernement de l'Inde, et elle figure dans leurs propres papiers.

Le Royaume-Uni s'est-il excusé ou a-t-il versé des réparations ?

Non. Ni excuses officielles, ni indemnisation, ni enquête formelle depuis 1945. La famine ne figure pas dans les contenus obligatoires du programme national d'Angleterre et du pays de Galles.