Une famine dans une colonie que vous administrez, quand la nourriture existe et que vous choisissez de ne pas l'envoyer, n'est pas une catastrophe naturelle. C'est une décision[3].
- Année
- 1943 (pic) ; morts jusqu'en 1944
- Province
- Bengale (≈60 millions d'habitants)
- Souverain
- Couronne britannique via le gouvernement de l'Inde
- Premier ministre
- Winston Churchill
- Morts
- 2 à 4 millions
- Sécheresse mesurable
- Aucune (Mishra et al., 2019)
Ce que ce n'était pas
Pas un échec des récoltes
Pendant des décennies, la famine a été attribuée à un cyclone de 1942, à une maladie fongique du riz et à la perte des importations birmanes après l'avancée japonaise. Poverty and Famines d'Amartya Sen (1981) a démontré que la disponibilité globale de riz au Bengale en 1943 était à 5 % près celle des années normales[4]. Les gens mouraient de faim alors que la nourriture était dans les entrepôts.
L'étude de Mishra et collègues de 2019, par reconstruction de l'humidité des sols, a confirmé que 1943 n'a pas été une année de sécheresse — écartant le climat comme cause primaire[4].
Ce que c'était
Une famine de politique de guerre
La « politique de déni » britannique de 1942, en prévision d'une invasion japonaise du Bengale depuis la Birmanie, a confisqué stocks de riz et petites embarcations dans tout le Bengale côtier afin qu'ils ne tombent pas aux mains de l'ennemi. Les embarcations étaient la colonne vertébrale de la distribution alimentaire du Bengale fluvial. Elles ont été détruites.
Les priorités de guerre ont détourné le transport ferroviaire, aspiré la main-d'œuvre vers l'approvisionnement militaire et poussé les prix au-delà de ce que les journaliers ruraux sans terre pouvaient payer. La spéculation a prospéré. Au printemps 1943, les villes — Calcutta en particulier — étaient rationnées ; les districts ruraux non. Les gens marchaient jusqu'à Calcutta pour mourir sur le trottoir.
Les réserves impériales de grain constituées en Europe et en Méditerranée n'ont pas été libérées. Les cargaisons de blé australien proposées au Bengale ont été détournées vers Ceylan, l'Égypte et la réserve stratégique des Balkans. Les offres canadiennes ont été refusées. La correspondance personnelle de Churchill le montre obstruant des secours dont on lui disait à plusieurs reprises qu'ils étaient nécessaires[4].
“Je hais les Indiens. C'est un peuple bestial à la religion bestiale. La famine était leur faute, à se reproduire comme des lapins.”
Les témoins
Amery, Wavell, les photographies
Leo Amery, secrétaire d'État à l'Inde, écrivait en septembre 1943 : « Winston a peut-être raison de dire que la famine de Bengalis déjà sous-alimentés est moins grave que celle de robustes Grecs, mais il ne tient pas suffisamment compte du sens de la responsabilité impériale ». Le maréchal Wavell, devenu vice-roi en octobre 1943 et qui a fini par imposer les envois de secours, écrivit dans son journal : « La politique de famine du gouvernement de Sa Majesté a été l'un des pires chapitres de l'histoire des relations britanniques avec l'Inde ».
Les photographies qui subsistent — prises par le rédacteur en chef du Statesman, Ian Stephens, qui a bravé la censure de guerre pour les publier — montrent les corps des morts dévorés par les chiens au centre de Calcutta. L'éditorial de Stephens du 22 octobre 1943 a été le moment où le public britannique a appris, de manière précise, ce qui était fait en son nom.
Le calcul des pertes
Pourquoi 3 millions est le chiffre de travail
L'argument qui en découle
Ce que cela signifie pour l'empire
Le Bengale en 1943 était sous domination britannique depuis plus de 150 ans. L'infrastructure administrative pour prévenir les famines existait et avait été affinée depuis les Famine Codes des années 1880. Les choix politiques qui ont produit la famine n'ont pas été faits par des fonctionnaires absents, mais par un Cabinet de guerre qui a reçu une information exacte et qui a agi contre elle.
C'est la réponse à « mais tous les empires l'ont fait » : tous les empires n'ont pas eu le choix, l'information et les navires de secours, et ne les ont pas refusés. Celui-ci, oui.
Chronologie
Dates clés
1942 janv.
Les Japonais prennent Rangoun. Fin des importations birmanes de riz en Inde.
1942 mars
La « politique de déni » britannique confisque riz et bateaux dans le Bengale côtier.
1942 oct.
Un cyclone frappe Midnapore ; endommage la récolte d'aman, dans des limites historiques.
Printemps 1943
Les prix ruraux du riz triplent ; les journaliers sans terre, les pêcheurs et les tisserands deviennent indigents.
1943 juil.
La famine éclate. Les réfugiés affluent à Calcutta.
1943 août
Churchill rejette les envois de secours australiens et canadiens.
1943 oct.
Le Statesman publie les photographies. Wavell devient vice-roi et commence à imposer les secours.
1944
La surmortalité se poursuit par choléra et variole dans les populations déplacées.
1945
Rapport de la Famine Inquiry Commission — atténué sur le rôle personnel de Churchill.