Una hambruna en una colonia que administras, cuando los alimentos existen y eliges no enviarlos, no es un desastre natural. Es una decisión[3].
- Año
- 1943 (pico); las muertes continuaron en 1944
- Provincia
- Bengala (≈60 millones de personas)
- Soberano
- Corona británica vía el Gobierno de la India
- Primer Ministro
- Winston Churchill
- Muertes
- 2 – 4 millones
- Condiciones de sequía
- Ninguna mensurable (Mishra et al., 2019)
Lo que no fue
No fue una mala cosecha
Durante décadas la hambruna se atribuyó a un ciclón de 1942, a un tizón en el cultivo de arroz y a la pérdida de las importaciones birmanas tras el avance japonés. La obra de Amartya Sen de 1981 Poverty and Famines demostró que la disponibilidad agregada de arroz en Bengala en 1943 estaba dentro del 5 % de los años normales[4]. La gente moría de hambre mientras la comida estaba en los almacenes.
El estudio de Mishra y colegas de 2019, usando reconstrucción de humedad del suelo, confirmó que 1943 no fue un año de sequía — eliminando el clima como causa primaria[4].
Lo que fue
Una hambruna de política bélica
La «política de denegación» británica de 1942, anticipando una invasión japonesa de Bengala desde Birmania, confiscó existencias de arroz y embarcaciones pequeñas por toda la Bengala costera para que no cayeran en manos del enemigo. Las embarcaciones eran la columna vertebral de la distribución alimentaria de la Bengala fluvial. Se destruyeron.
Las prioridades bélicas redirigieron el transporte ferroviario, succionaron mano de obra al suministro militar y empujaron los precios más allá de lo que los trabajadores rurales sin tierra podían pagar. La especulación floreció. En la primavera de 1943 las ciudades — particularmente Calcuta — estaban racionadas; los distritos rurales no. La gente caminaba hasta Calcuta para morir en la acera.
Las reservas imperiales de grano acumuladas en Europa y el Mediterráneo no se liberaron. Los envíos australianos de trigo ofrecidos a Bengala se desviaron a Ceilán, Egipto y la reserva estratégica balcánica. Se rechazaron las ofertas canadienses. La correspondencia personal de Churchill lo muestra obstruyendo el socorro que repetidamente se le decía que era necesario[4].
“Odio a los indios. Son un pueblo bestial con una religión bestial. La hambruna fue culpa suya por reproducirse como conejos.”
Los testigos
Amery, Wavell, las fotografías
Leo Amery, secretario de Estado para la India, escribió en septiembre de 1943 que «Winston puede tener razón al decir que la inanición de unos bengalíes ya subalimentados es menos grave que la de griegos robustos, pero no concede suficiente espacio al sentido de responsabilidad imperial». El mariscal de campo Wavell, que se convirtió en virrey en octubre de 1943 y finalmente forzó los envíos de socorro, escribió en su diario: «La política de hambrunas del Gobierno de Su Majestad ha sido uno de los peores capítulos en la historia de la conexión británica con la India».
Las fotografías que sobreviven — tomadas por el editor del Statesman, Ian Stephens, que desafió la censura bélica para publicarlas — muestran los cadáveres siendo devorados por perros en el centro de Calcuta. El editorial de Stephens del 22 de octubre de 1943 fue el momento en que el público británico se enteró, en algún sentido específico, de lo que se hacía en su nombre.
Cuentas
Por qué 3 millones es la cifra de trabajo
El argumento que sigue
Qué significa para el imperio
Bengala en 1943 estaba bajo más de 150 años de dominio británico. La infraestructura administrativa para prevenir hambrunas existía y se había refinado desde los Códigos de Hambrunas de la década de 1880. Las decisiones políticas que produjeron la hambruna no las tomaron funcionarios ausentes, sino un Gabinete de Guerra que recibió información precisa y actuó en su contra.
Esta es la respuesta a «pero todo imperio lo hizo»: no todo imperio tuvo la elección y la información y los barcos de socorro y los rechazó. Este sí.
Cronología
Fechas clave
1942 ene
Los japoneses toman Rangún. Cesan las importaciones birmanas de arroz a la India.
1942 mar
La «política de denegación» británica confisca arroz y embarcaciones en la Bengala costera.
1942 oct
Un ciclón golpea Midnapore; daña la cosecha de arroz aman, aunque dentro de las normas históricas.
Primavera 1943
Los precios rurales del arroz se triplican; los jornaleros sin tierra, los pescadores y los tejedores quedan en la indigencia.
1943 jul
Estalla la hambruna. Los refugiados se vuelcan a Calcuta.
1943 ago
Churchill rechaza los envíos de socorro australianos y canadienses.
1943 oct
Statesman publica las fotografías. Wavell se convierte en virrey y empieza a forzar el socorro.
1944
Continúan las muertes en exceso por cólera y viruela en las poblaciones desplazadas.
1945
Informe de la Comisión de Investigación de la Hambruna — suavizado sobre el papel personal de Churchill.