A Fome de Bengala

Durante décadas, a fome foi atribuída a um ciclone de 1942, a uma praga na cultura de arroz e à perda das importações birmanesas após o avanço japonês. A obra de Amartya Sen de 1981 Pobreza e Fomes demonstrou que a disponibilidade agregada de arroz em Bengala em 1943 estava dentro de 5% dos anos normais^[4]. As pessoas morriam de fome enquanto a comida estava nos armazéns.

O estudo de Mishra e colegas de 2019, usando reconstrução da umidade do solo, confirmou que 1943 não foi um ano de seca — eliminando o clima como causa primária^[4].

A «política de negação» britânica de 1942, antecipando uma invasão japonesa de Bengala vinda da Birmânia, confiscou estoques de arroz e pequenas embarcações por toda a Bengala costeira para que não caíssem em mãos inimigas. As embarcações eram a espinha dorsal da distribuição alimentar da Bengala fluvial. Foram destruídas.

As prioridades de guerra redirecionaram o transporte ferroviário, desviaram mão de obra para o suprimento militar e empurraram os preços para além do que os trabalhadores rurais sem terra podiam pagar. A especulação floresceu. Na primavera de 1943 as cidades — particularmente Calcutá — estavam racionadas; os distritos rurais não. As pessoas caminhavam até Calcutá para morrer na calçada.

As reservas imperiais de grãos acumuladas na Europa e no Mediterrâneo não foram liberadas. Os carregamentos australianos de trigo oferecidos a Bengala foram desviados para o Ceilão, Egito e a reserva estratégica balcânica. As ofertas canadenses foram recusadas. A correspondência pessoal de Churchill mostra-o obstruindo o socorro que repetidamente lhe era dito ser necessário^[4].

Leo Amery, secretário de Estado para a Índia, escreveu em setembro de 1943 que «Winston pode ter razão ao dizer que a inanição de alguns bengalis já subnutridos é menos grave do que a de gregos robustos, mas não concede espaço suficiente ao sentido de responsabilidade imperial». O marechal de campo Wavell, que se tornou vice-rei em outubro de 1943 e finalmente forçou os envios de socorro, escreveu em seu diário: «A política de fomes do Governo de Sua Majestade tem sido um dos piores capítulos na história da conexão britânica com a Índia».

As fotografias que sobreviveram — tiradas pelo editor do Statesman, Ian Stephens, que desafiou a censura de guerra para publicá-las — mostram cadáveres sendo devorados por cães no centro de Calcutá. O editorial de Stephens de 22 de outubro de 1943 foi o momento em que o público britânico soube, em algum sentido específico, o que estava sendo feito em seu nome.

Bengala em 1943 estava sob mais de 150 anos de domínio britânico. A infraestrutura administrativa para prevenir fomes existia e havia sido refinada desde os Códigos de Fome da década de 1880. As decisões políticas que produziram a fome não foram tomadas por funcionários ausentes, mas por um Gabinete de Guerra que recebeu informações precisas e agiu contra elas.

Esta é a resposta a «mas todo império fez isso»: nem todo império teve a escolha e a informação e os navios de socorro e os recusou. Este sim.

1. 1942 jan

   Os japoneses tomam Rangoon. Cessam as importações birmanesas de arroz para a Índia.

2. 1942 mar

   A «política de negação» britânica confisca arroz e embarcações na Bengala costeira.

3. 1942 out

   Um ciclone atinge Midnapore; danifica a colheita de arroz aman, embora dentro das normas históricas.

4. Primavera 1943

   Os preços rurais do arroz triplicam; os diaristas sem terra, pescadores e tecelões ficam na miséria.

5. 1943 jul

   A fome explode. Os refugiados migram para Calcutá.

6. 1943 ago

   Churchill recusa os carregamentos de socorro australianos e canadenses.

7. 1943 out

   Statesman publica as fotografias. Wavell se torna vice-rei e começa a forçar o socorro.

8. 1944

   Continua o excesso de mortes por cólera e varíola nas populações deslocadas.

9. 1945

   Relatório da Comissão de Inquérito sobre a Fome — suavizado sobre o papel pessoal de Churchill.