La Compagnie néerlandaise unie des Indes orientales a été, deux siècles durant, la plus grande entreprise commerciale de l'histoire humaine. Le genre histoire de l'entreprise tend à passer sous silence la part où elle a tué en une seule année toute une île[1].
- VOC
- 1602 – 1799 (première société par actions)
- Indonésie
- 1602 – 1949
- Massacre de Banda (1621)
- ≈14 000 sur 15 000 tués ou déportés
- Système des cultures (1830-1870)
- Quotas forcés de cultures d'exportation sur Java
- Suriname et Caraïbes
- Plantations sucrières, ≈600 000 personnes réduites en esclavage transportées
- Colonie du Cap
- 1652 – 1806 ; régime ancêtre de l'apartheid sud-africain
Phase un
La VOC, 1602 – 1799
Fondée en 1602, la VOC s'est vu accorder par les États généraux le pouvoir d'entretenir des armées, frapper monnaie, conclure des traités et exécuter des prisonniers. La campagne de 1621 dans les îles Banda — orchestrée par le gouverneur général Jan Pieterszoon Coen pour monopoliser le commerce mondial de la noix de muscade — a utilisé des mercenaires japonais pour tuer ou déporter toute une population d'environ 15 000 personnes. Les îles dépeuplées ont ensuite été plantées de perken de muscade contrôlés par la VOC, exploités par une main-d'œuvre esclave importée d'ailleurs dans l'archipel.
“Ne désespérez pas, n'épargnez pas vos ennemis, car Dieu est avec nous.”
La statue de Coen se dresse toujours à Hoorn, sa ville natale, bien que la municipalité y ait ajouté une plaque reconnaissant le massacre de Banda.
Phase deux
Le Système des cultures, 1830-1870
Après la faillite de la VOC, l'État néerlandais a repris l'administration de ce qui est devenu les Indes orientales néerlandaises. Le Cultuurstelsel de 1830 obligeait les villages javanais à consacrer ≈20 % de leurs terres à des cultures d'exportation — café, sucre, indigo, tabac — livrées à l'État colonial à prix fixés. Le système a financé le budget national néerlandais dans les années 1840 et 1850 (ses recettes équivalaient en moyenne à un tiers des recettes totales de l'État), au prix de famines récurrentes, notamment à Cirebon en 1843-44 et Demak en 1849-50.
Phase trois
Suriname, Caraïbes, le Cap
Les navires néerlandais ont transporté environ 600 000 Africains esclaves vers les plantations du Suriname, de Curaçao, d'Aruba et des petits territoires caribéens. L'économie sucrière du Suriname fut particulièrement brutale — les communautés marrons formées par les esclaves en fuite (les Saramaka, les Ndyuka, les Aluku et d'autres) ont survécu à l'intérieur précisément parce que l'alternative était insoutenable.
La colonie du Cap, fondée en 1652 comme escale de ravitaillement de la VOC, est devenue une société de peuplement dotée d'une hiérarchie raciale-juridique reprise par les Britanniques en 1806 et qui, au XXᵉ siècle — sous les descendants afrikaners des colons néerlandais — est devenue le régime de l'apartheid. La ligne reliant le droit esclavagiste de la VOC aux lois de l'apartheid de 1948 est ininterrompue.
Phase quatre
Indépendance indonésienne, 1945-1949
Sukarno et Hatta ont proclamé l'indépendance de l'Indonésie le 17 août 1945. Les Pays-Bas ne l'ont pas acceptée. La guerre de quatre ans qui a suivi — euphémisée par les Néerlandais en « actions de police » — a tué entre 100 000 et 200 000 Indonésiens. L'étude commandée par l'État néerlandais en 2022, Onafhankelijkheid, dekolonisatie, geweld en oorlog in Indonesië, 1945-1950, a conclu qu'une « violence extrême » avait été systématiquement employée par les forces néerlandaises avec la connaissance du gouvernement. Le Premier ministre Mark Rutte a présenté des excuses en 2022.
Aujourd'hui
Les excuses, le musée, les réparations manquantes
Le Premier ministre Mark Rutte a présenté ses excuses en décembre 2022 pour deux siècles et demi d'implication de l'État néerlandais dans l'esclavage ; le roi Willem-Alexander a fait de même en juillet 2023, à l'occasion du 150ᵉ anniversaire de l'abolition au Suriname et aux Pays-Bas caribéens. Un fonds de sensibilisation de 200 M€ et un Musée national de l'esclavage de 27 M€ ont été annoncés. Des organisations surinamiennes, antillaises et indonésiennes ont demandé publiquement pourquoi les annonces s'arrêtaient avant toute restitution financière aux descendants.
La restitution des objets pillés a avancé plus vite que l'argent. Le rapport Gonçalves de 2020 a conduit, en 2023, à la restitution de 478 pièces conservées aux Pays-Bas vers l'Indonésie et le Sri Lanka, dont le trésor de Lombok et des objets associés au prince Diponegoro. L'exposition Esclavage du Rijksmuseum en 2021 a marqué la première fois que l'institution inventoriait publiquement son propre rôle.
Chronologie
Dates clés
1602
Charte de la VOC.
1621
Massacre des îles Banda.
1652
Fondation de la colonie du Cap.
1799
Faillite de la VOC ; territoires repris par l'État néerlandais.
1830
Système des cultures imposé sur Java.
1873-1914
Guerre d'Aceh dans le nord de Sumatra.
1945
Indépendance indonésienne proclamée.
1949
Les Pays-Bas reconnaissent la souveraineté indonésienne.
2022
L'État néerlandais reconnaît la « violence extrême » comme systémique ; le PM présente des excuses.
En bref
Qu’a fait l’empire néerlandais ?
La Compagnie néerlandaise des Indes orientales (VOC), fondée par charte en 1602 comme première société par actions, détenait le droit légal de faire la guerre, de frapper monnaie et d’exécuter des prisonniers. En 1621, elle tue ou déporte la quasi-totalité de la population des îles Banda — environ 14 000 personnes sur 15 000 — pour monopoliser la noix de muscade.
Les Pays-Bas gouvernent l’Indonésie jusqu’en 1949, imposent des quotas de cultures forcées à Java à partir de 1830, transportent quelque 600 000 Africains réduits en esclavage vers le Suriname et les Caraïbes, et fondent en 1652 la colonie du Cap, dont le droit racial deviendra l’apartheid sud-africain.
Le registre
L’extraction, par théâtre
| Théâtre | Ce qui a été extrait | Coût |
|---|---|---|
| Îles Banda, 1621 | Monopole mondial de la muscade | ≈14 000 sur 15 000 tués ou déportés |
| Java, 1830-1870 | Café, sucre, indigo par quota | ≈1/3 des recettes de l’État ; famines répétées |
| Suriname et Caraïbes | Plantations de sucre et de café | ≈600 000 Africains asservis transportés |
| Colonie du Cap, 1652-1806 | Ravitaillement, terres de colons | Droit esclavagiste hérité par l’apartheid |
| Indonésie, 1945-1949 | Tentative de reconquête | 100 000 à 200 000 morts indonésiennes |
Estimations savantes médianes ; sources ci-dessous.
Pouvoir des sociétés
La compagnie qui pouvait déclarer la guerre
La VOC est enseignée dans les écoles de commerce comme l’origine de l’entreprise moderne : actions, dividendes, capital permanent, une bourse à Amsterdam. Ce que le programme omet, c’est ce que la charte accordait réellement : des pouvoirs souverains délégués à des actionnaires. Le gouverneur général Jan Pieterszoon Coen s’en est servi pour recruter des mercenaires japonais et vider un archipel.
Les îles dépeuplées furent replantées en perken de muscadiers exploités par des personnes réduites en esclavage venues d’ailleurs dans l’archipel. Le monopole a tenu près de deux siècles et financé le Siècle d’or néerlandais : les tableaux, les maisons des canaux, la fierté civique.
Bilan
Excuses, restitutions, et ce qui manque
Le premier ministre Mark Rutte s’est excusé en décembre 2022 pour l’implication de l’État néerlandais dans l’esclavage ; le roi Willem-Alexander en juillet 2023. Un fonds de sensibilisation de 200 M€ et un musée national de l’esclavage de 27 M€ ont été annoncés. Des organisations surinamaises, antillaises et indonésiennes ont demandé publiquement pourquoi aucune réparation financière aux descendants n’y figurait.
La restitution des objets pillés avance plus vite que l’argent. Après le rapport Gonçalves de 2020, 478 objets ont été rendus à l’Indonésie et au Sri Lanka en 2023, dont le trésor de Lombok. L’exposition Slavernij du Rijksmuseum (2021) fut le premier audit public de l’institution sur son propre rôle.
FAQ
Questions fréquentes
- Qu’est-ce que le massacre de Banda ?
- En 1621, les forces de la VOC commandées par Jan Pieterszoon Coen tuent ou déportent la quasi-totalité de la population des îles Banda — environ 14 000 personnes sur 15 000 — pour s’emparer du monopole mondial de la muscade. Moins de 1 000 habitants d’avant le massacre y sont restés.
- Combien de temps les Pays-Bas ont-ils gouverné l’Indonésie ?
- Du début du XVIIe siècle à 1949 : la VOC de 1602 à 1799, puis l’administration directe de l’État néerlandais. La guerre d’indépendance de 1945-49, après la déclaration de Sukarno, a tué entre 100 000 et 200 000 Indonésiens.
- Combien de personnes asservies les Néerlandais ont-ils transportées ?
- Environ 600 000 Africains à travers l’Atlantique vers le Suriname, Curaçao, Aruba et les petites colonies caribéennes, auxquels s’ajoute une traite importante et moins bien chiffrée dans l’océan Indien et l’archipel indonésien.
- Les Pays-Bas se sont-ils excusés pour la colonisation ?
- Pour l’esclavage, oui : le premier ministre en 2022, le roi en 2023. Pour la guerre d’Indonésie de 1945-49, le gouvernement a reconnu en 2022 que ses forces avaient usé d’une violence extrême systématique, en connaissance de l’État. Aucun programme de réparations aux descendants n’existe.
- Le colonialisme néerlandais est-il lié à l’apartheid ?
- Directement. La colonie du Cap fondée par la VOC en 1652 a développé un droit esclavagiste et de laissez-passer racial que la Grande-Bretagne hérite en 1806 et que les descendants afrikaners des colons néerlandais codifient en apartheid en 1948.
