L'Espagne n'est pas tombée par hasard sur un empire. En une seule génération après 1492, elle disposait d'une doctrine juridique pour prendre les terres, d'un système de travail pour les exploiter et d'une théologie pour justifier les deux — et elle a tout consigné[1]. C'est cette archive qui permet d'auditer le cas espagnol plutôt que de l'estimer.
- Durée
- 1492 – 1898 (Maroc jusqu'en 1956 ; Guinée équatoriale jusqu'en 1968)
- État aztèque
- Conquis en 1519-1521
- État inca
- Conquis en 1532-1572
- Argent de Potosí
- 1545 – 1825 ; ≈8 millions de morts (estimation longue durée)
- Effondrement autochtone
- Mexique central : ≈25 M → ≈1 M en un siècle
- Africains réduits en esclavage
- ≈1,06 million débarqués en Amérique espagnole
- Philippines
- 1565 – 1898
Phase un
Conquête, 1492 – 1572
Les Caraïbes d'abord. Les Taïnos d'Hispaniola furent enrôlés dans l'orpaillage par le repartimiento et, en une cinquantaine d'années, avaient cessé d'exister comme société : morts d'épuisement, de violence organisée, de variole et de rougeole arrivées dans une population sans immunité. Bartolomé de las Casas, frère espagnol qui avait lui-même détenu une encomienda avant de se retourner contre le système, l'a documenté en 1542 dans des termes que sa propre Église a tenté d'étouffer.
Puis le continent. Hernán Cortés atteint Tenochtitlan — cité lacustre plus grande que n'importe quelle ville d'Espagne — en 1519 ; en août 1521, elle est assiégée, affamée, rasée, ses chaussées rompues et ses codex brûlés. Francisco Pizarro capture l'Inca Atahualpa à Cajamarca en 1532, encaisse une salle d'or et d'argent comme rançon, puis le fait exécuter. Le dernier réduit inca de Vilcabamba tient jusqu'en 1572.
“J'ai vu de ces yeux mortels des cruautés si indicibles que je tremble aujourd'hui en les écrivant.”
La conquête n'était pas hors la loi. Avant l'attaque, les capitaines espagnols devaient lire à voix haute le Requerimiento : sommation formelle de se soumettre à la Couronne et à l'Église, souvent en castillan, parfois depuis un navire, à l'occasion devant un village vide. Le refus — ou l'incompréhension — rendait la guerre qui suivait juridiquement juste.
Phase deux
Encomienda, mita et la montagne
L'encomienda attribuait le travail et le tribut d'une communauté autochtone nommée à un Espagnol. La mita, adaptée en 1573 par le vice-roi Francisco de Toledo d'une obligation rotative inca, alla plus loin : les villages andins d'un vaste bassin devaient envoyer à Potosí une part fixe de leurs hommes adultes, pour un an, génération après génération.
Le Cerro Rico de Potosí fut le gisement d'argent le plus productif du monde et, pour ceux qui y descendaient, l'un des lieux les plus meurtriers de la planète. Après 1570, le raffinage utilisait le mercure de Huancavelica — extrait lui aussi par le travail forcé — qui empoisonnait les raffineurs aussi sûrement que les galeries écrasaient les mineurs. En Bolivie, on l'appelle encore el cerro que come hombres : la montagne qui mange les hommes. Cet argent finança les guerres des Habsbourg et, via les banquiers génois puis néerlandais et anglais, ensemença le système financier européen qui a survécu à l'empire qui l'avait extrait.
Phase trois
Esclavage, castes et Église
Quand la main-d'œuvre autochtone s'est effondrée, l'Espagne a acheté des remplaçants. Environ 1,06 million d'Africains réduits en esclavage ont été débarqués dans les ports hispano-américains — Carthagène, Veracruz, La Havane — et le boom sucrier cubain du XIXe siècle a fait de l'Espagne l'une des dernières puissances européennes à abolir l'esclavage dans ses colonies, en 1886, des décennies après la Grande-Bretagne et la France.
L'empire a aussi bâti une hiérarchie raciale légale, et l'a peinte : le système des castas classait péninsulaires, créoles, métis, mulâtres, Indiens et Africains esclavagisés, avec impôts, tribunaux, charges et châtiments distincts. L'Église a fourni la justification et, lors de la controverse de Valladolid (1550-1551), la seule contestation interne sérieuse : Las Casas contre Juan Ginés de Sepúlveda, débattant de la rationalité et des droits des peuples autochtones. Aucun verdict ne fut rendu. Le système a continué.
Phase quatre
Le Pacifique et 1898
À partir de 1565, l'Espagne gouverna les Philippines depuis le Mexique et exploita le galion de Manille, échangeant l'argent américain contre la soie et la porcelaine chinoises pendant deux siècles et demi. Les domaines des ordres religieux, les corvées (polo y servicios) et le tribut provoquèrent des révoltes récurrentes ; l'exécution de José Rizal en 1896 transforma un mouvement réformiste en révolution.
En 1898, l'Espagne perdit Cuba, Porto Rico, Guam et les Philippines — non au profit de ces mouvements indépendantistes mais des États-Unis, qui achetèrent les Philippines pour vingt millions de dollars au traité de Paris avant de mener trois ans de guerre pour tenir leur acquisition. Un empire a passé le dossier au suivant.
Aujourd'hui
La reddition de comptes qui n'a pas eu lieu
L'Espagne ne s'est pas excusée. La demande mexicaine de 2019 a été refusée, et refusée de nouveau en 2021 pour le 500e anniversaire de la chute de Tenochtitlan. La remise du Sahara occidental au Maroc et à la Mauritanie en 1976, sans le référendum exigé par l'ONU, est le dossier non clos de l'empire : le territoire figure toujours sur la liste onusienne des territoires non autonomes et l'Espagne en demeure, sur le papier, la puissance administrante.
Ce qui a bougé, c'est le vocabulaire et le sort des objets. Des musées de Madrid et de Séville réécrivent leurs cartels ; le Mexique a récupéré une partie du matériel archéologique ; le 12 octobre, jadis Día de la Raza, est contesté chaque année dans toute l'Amérique latine. Rien de tout cela n'est une restitution. L'argent est dépensé, et la montagne est toujours debout.
Chronologie
Dates clés
1492
Colomb débarque aux Bahamas ; occupation d'Hispaniola.
1494
Le traité de Tordesillas partage avec le Portugal le monde non chrétien.
1513
Rédaction du Requerimiento, préambule juridique de la conquête.
1519-1521
Conquête de l'État aztèque ; destruction de Tenochtitlan.
1532-1572
Conquête de l'État inca ; chute de Vilcabamba en 1572.
1542
Les Lois nouvelles limitent l'encomienda ; révolte des colons au Pérou.
1545
Découverte de l'argent au Cerro Rico de Potosí.
1550-1551
Controverse de Valladolid : Las Casas contre Sepúlveda.
1565
Début de la conquête des Philippines ; ouverture du galion de Manille.
1573
Toledo formalise la mita pour les mines.
1810-1825
Indépendance de l'Amérique espagnole continentale.
1886
Abolition de l'esclavage à Cuba, dernière économie esclavagiste espagnole.
1898
Cuba, Porto Rico, Guam et les Philippines passent aux États-Unis.
1968
Indépendance de la Guinée équatoriale ; en 1976, remise du Sahara occidental sans référendum.
2019 / 2021
L'Espagne rejette les demandes d'excuses du Mexique.
