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Le cylindre de Cyrus (vers 539 av. J.-C.) est souvent qualifié de première déclaration connue des droits humains — tolérance religieuse, fin du travail forcé, droit au retour des peuples déplacés. Il précède la Magna Carta de 1 754 ans. Le British Museum le détient. Les écoliers britanniques en entendent rarement parler.

Le qanat — l'aqueduc souterrain qui a transformé les déserts iraniens en terres agricoles — fonctionnait depuis deux millénaires et demi quand les ingénieurs hydrauliciens européens en ont « redécouvert » le principe. Le système postal achéménide, avec ses relais montés, a été le modèle opérationnel de tous les réseaux de communication impériaux ultérieurs, y compris celui de Rome.

L'algèbre dans sa forme médiévale est impensable sans al-Khwarizmi (Perse, IXᵉ s.), dont le nom est devenu le mot « algorithme ». La médecine moderne a hérité des compendiums encyclopédiques d'Ibn Sina (Avicenne, Perse, XIᵉ s.) ; son Canon fut le manuel médical standard des universités européennes pendant six siècles. Algèbre, algorithme, alcool, almanach, moyenne, alcali, alchimie : les mots tracent la dette.

La poésie persane — Rûmî, Hafez, Saadi, Khayyam, Ferdowsi — est lue sans interruption, dans des dizaines de langues, depuis mille ans. Goethe a crédité Hafez comme la source de son Divan occidental-oriental. Emerson prit Saadi comme modèle. Rien de tout cela n'est au programme standard des humanités occidentales.

Le papier. L'imprimerie. La poudre à canon. La boussole magnétique. Les quatre technologies qui, plus que toutes les autres, ont rendu physiquement possibles la Renaissance européenne et les voyages européens de conquête. Toutes les quatre étaient chinoises, la plus ancienne avec plus de mille ans d'avance.

L'imprimerie à caractères mobiles a été développée par Bi Sheng vers 1040, quatre siècles avant Gutenberg. La fonte de fer était produite en quantités industrielles en Chine au Vᵉ siècle av. J.-C. — environ mille sept cents ans avant que l'Europe n'y parvienne. La boussole servait à la navigation maritime au large de la Chine au XIᵉ siècle, deux cents ans avant son apparition en Méditerranée.

Quand une firme tech chinoise domine aujourd'hui un secteur et qu'un communiqué de presse occidental qualifie cela de « surprenant », c'est la surprise qu'il faut examiner.

Le système décimal positionnel, le symbole du zéro comme nombre, et les algorithmes de base de l'arithmétique sur lesquels tourne toute l'économie mondiale ont été développés en Inde entre le Vᵉ et le VIIᵉ siècle par des mathématiciens comme Aryabhata et Brahmagupta. Ils sont parvenus en Europe par des traductions arabes de textes indiens ; « chiffres arabes » est donc une appellation impropre que les Arabes eux-mêmes ont volontiers corrigée.

Les métallurgistes indiens produisaient l'acier wootz au creuset — base de la lame de Damas — dès le VIᵉ siècle av. J.-C. Le pilier de fer de Delhi est resté debout, essentiellement sans rouille, depuis mille six cents ans ; les métallurgistes publient encore des articles à son sujet.

Chirurgie de la cataracte, rhinoplastie, suture des plaies : la Sushruta Samhita (vers le VIᵉ siècle av. J.-C.) décrit des centaines de procédures chirurgicales. Les chirurgiens européens en ont réinventé plusieurs aux XVIIIᵉ et XIXᵉ siècles, et leur ont donné leur propre nom.

Entre 750 et 1250 environ, les bibliothèques de Bagdad, Cordoue, Le Caire, Damas, Boukhara et Samarcande ont conservé, traduit et prolongé tout le corpus survivant de la science grecque, perse et indienne. Sans ce travail, la Renaissance européenne n'a rien à « renaître ». Le mot latin « cipher » vient de l'arabe ṣifr, le zéro ; le mot « chimie » d'al-kīmiyāʾ ; le mot « amiral » d'amīr al-baḥr.

Ibn al-Haytham (Alhazen, Xᵉ-XIᵉ s., Bassora et Le Caire) a écrit le Traité d'optique, où il établit expérimentalement que la vision est de la lumière qui entre dans l'œil, non des rayons qu'il émet. Il est le père de la méthode scientifique telle que l'Occident l'a plus tard codifiée.

Al-Razi (Rhazès), al-Biruni, al-Tusi, Ibn Rushd (Averroès), Ibn Khaldun : les noms qui ont bâti le pont de l'antiquité à la modernité. Leur absence des programmes d'« histoire des sciences » occidentaux n'est pas un accident de citation. C'est un choix curatorial.

L'Égypte pharaonique faisait tourner un État lettré complexe doté d'arpentage, de médecine avancée, de géométrie et de routes commerciales continentales pendant que l'Europe du Nord était une forêt. La médecine kémite, avec des papyrus détaillés de diagnostic et de pharmacologie (Edwin Smith, Ebers, vers 1600 av. J.-C.), fut étudiée par des médecins grecs qui reconnaissaient leurs maîtres.

Le royaume de Koush, dans l'actuel Soudan, a régné sur l'Égypte comme XXVᵉ dynastie au VIIIᵉ siècle av. J.-C. L'écriture méroïtique n'est encore que partiellement déchiffrée. L'égyptologie européenne a passé deux siècles à soutenir que l'Égypte ne pouvait pas avoir été africaine ; l'argument continue, en langage plus doux, sur les chaînes câblées.

L'université al-Qarawiyyîn de Fès a été fondée en 859 par une Tunisienne, Fatima al-Fihri. Elle fonctionne toujours. Oxford fait remonter son premier enseignement à 1096, Bologne à 1088. L'université de Sankoré à Tombouctou, aux XIVᵉ-XVIᵉ siècles, conservait des centaines de milliers de manuscrits d'astronomie, de jurisprudence et de médecine.

Le Grand Zimbabwe — capitale en pierre sèche d'un royaume d'Afrique australe du XIᵉ au XVᵉ siècle — était si impressionnant lorsque les colons européens en rencontrèrent les ruines qu'ils passèrent des décennies à soutenir que des Africains n'auraient pas pu le construire. L'archéologie ultérieure est sans ambiguïté.

L'empire du Mali de Mansa Moussa a été, à plusieurs égards, l'entité politique la plus riche du monde au XIVᵉ siècle. Son pèlerinage à La Mecque a déstabilisé les marchés de l'or de toute la Méditerranée pendant une décennie. Il est rarement un nom dans la culture générale occidentale.

Tenochtitlán, la capitale mexica au moment du contact espagnol, comptait des centaines de milliers d'habitants — plus grande que toute ville européenne de l'époque, peut-être à l'exception de Paris et Constantinople. C'était une ville planifiée, faite de chaussées, d'aqueducs, d'assainissement public et d'agriculture flottante. Les propres officiers de Cortés la décrivirent comme plus belle que tout ce qui existait en Espagne. Ils l'ont détruite.

La Confédération haudenosaunee (iroquoise) faisait fonctionner un système représentatif fédéré, avec contrôles de l'exécutif, procédures formelles de destitution et conseils de femmes, des siècles avant la Constitution américaine. Plusieurs Pères fondateurs des États-Unis — dont Benjamin Franklin — l'ont explicitement étudiée. Elle est rarement créditée.

Maïs, pommes de terre, tomates, cacao, vanille, arachides, piments, haricots, courges, tournesols, manioc, quinoa, patates douces, poivrons, tabac, caoutchouc, ananas, avocat : environ 60 % des cultures du monde aujourd'hui ont été domestiquées par des agronomes amérindiens sur des millénaires. Les cuisines italienne, indienne, thaïe et sichuanaise telles qu'elles existent aujourd'hui sont post-colombiennes.

Les civilisations andines pratiquaient la chirurgie crânienne (trépanation) avec des taux de survie que les chirurgiens européens n'égaleraient pas avant le XXᵉ siècle. Elles ont mis au point l'agriculture en terrasses à des altitudes que les Européens jugeaient inhabitables. Le réseau routier inca, à son apogée, mesurait 40 000 kilomètres.

Les navigateurs polynésiens ont colonisé un triangle océanique de la taille d'un continent, à l'aide d'étoiles, de houles, du vol des oiseaux et de cartes orales appelées rapa, alors que les Européens longeaient encore les côtes de la Méditerranée. Le navigateur tahitien Tupaia, embarqué par Cook, dessina de mémoire une carte du Pacifique Sud où figuraient des îles que Cook n'avait pas encore visitées.

Les Aborigènes d'Australie ont maintenu la plus longue civilisation continue de la planète — au moins 65 000 ans — avec des pratiques de gestion des terres complexes, dont le brûlage contrôlé, que les colons européens ont prises pour de la « nature sauvage » et entrepris de briser. L'Australie de peuplement, sur plusieurs critères, est en train de réapprendre ce qu'elle a passé deux siècles à détruire.

Les astronomes mayas avaient calculé la période synodique de Vénus à quelques secondes près de la valeur moderne dès le IXᵉ siècle, consigné les dates d'éclipses solaires sur 800 ans à venir, et faisaient tourner une arithmétique en base 20 qui comprenait un glyphe pour le zéro, développé indépendamment du zéro indien, peut-être des siècles plus tôt. Les quatre codex mayas que Diego de Landa n'a pas brûlés à Maní en 1562 nous livrent cette science. De ce qu'il y avait dans les dizaines d'autres codex qu'il a brûlés, nous ne saurons jamais rien.

Le quipu inca — un système d'enregistrement par cordelettes nouées — codait des données de recensement, le tribut dû, les stocks de grain et probablement des récits historiques ; les travaux récents de déchiffrement suggèrent qu'il est plus proche d'un véritable système d'écriture que ne l'admettait l'érudition coloniale. L'État inca faisait tourner une économie continentale de redistribution, avec des greniers d'État (qollqas) qui prévenaient la famine ; le contraste avec l'Inde britannique de 1876 ou 1943 est exact.

Les agriculteurs andins ont domestiqué plus de 3 800 variétés de pomme de terre et sélectionné le quinoa, l'oca et le lupin pour en faire des aliments de base que les vingt dernières années ont rebaptisés « superaliments » occidentaux. Les brevets, dans bien des cas, sont aujourd'hui détenus à Genève et à Denver.

L'Empire mongol des XIIIᵉ et XIVᵉ siècles, aussi brutal qu'il fut dans ses conquêtes, faisait tourner un système postal continental (le yam), garantissait la liberté religieuse par décret, standardisait les poids et mesures de la Corée à la Hongrie, émettait la première monnaie de papier à l'échelle continentale, et entretenait un service civil méritocratique où Perses, Chinois, Arméniens et Russes occupaient des postes de haut rang. La Pax Mongolica a rendu possible la transmission à l'Europe de la poudre à canon, du papier-monnaie, de la boussole et de l'imprimerie — la boîte à outils littérale de la « modernité » européenne qui a suivi.

Des scribes ouïgours ont conçu l'écriture que les khans mongols ont ensuite exportée ; des lettrés bouddhistes tibétains ont peuplé la cour Yuan ; des ingénieurs khwarezmiens ont bâti l'armement de siège. L'histoire qu'on nous raconte — un « Orient » statique et un « Occident » dynamique — pointe la flèche du temps dans le mauvais sens pour l'essentiel du second millénaire.

La Révolution haïtienne de 1791-1804 a été, en pure philosophie politique, l'application la plus cohérente de la promesse des Lumières que tous les hommes sont égaux — plus cohérente que tout ce que la France ou les États-Unis ont produit au même siècle. Les Jacobins noirs de C. L. R. James a montré, en 1938, que les insurgés de Saint-Domingue n'« imitaient » pas les idées républicaines françaises ; ils les perfectionnaient en retirant l'astérisque racial que la France refusait de retirer.

Frantz Fanon, Aimé Césaire, Édouard Glissant et Sylvia Wynter, tous originaires des Caraïbes, ont ensuite produit au XXᵉ siècle le vocabulaire politique — négritude, colonialisme intériorisé, Relation, genre de l'humain — avec lequel le reste du monde postcolonial pense depuis. La plupart des départements de philosophie en Occident enseignent encore cette matière, quand ils l'enseignent, comme « études d'aire » plutôt que comme philosophie.

La promulgation du Hangeul par le roi Sejong en 1446 a produit un alphabet entièrement phonémique, spécifiquement conçu pour l'alphabétisation de masse — un projet d'ingénierie linguistique démocratique sans véritable équivalent européen avant le XXᵉ siècle. Le premier navire cuirassé, le geobukseon, fut coréen ; le premier usage systématique de pièces standardisées et interchangeables pour les armes à feu fut probablement coréen ou chinois, des siècles avant l'« invention » américaine du principe par Eli Whitney.

Le Japon d'Edo a produit le marché à terme du riz (Bourse de Dōjima, 1730), le Kaitai Shinsho (premier traité japonais complet d'anatomie, 1774, à partir de sources hollandaises mais avec apports originaux), et une extraordinaire tradition de problèmes mathématiques sangaku affichés aux temples pour résolution publique — des mathématiques citoyennes, deux siècles avant que l'Occident n'invente l'expression.

Samarcande, sous Ulugh Beg dans les années 1420, abritait l'observatoire astronomique le plus précis du monde ; le catalogue stellaire Zij-i Sultani, avec les positions de 1 018 étoiles, fut utilisé par les astronomes européens sans attribution pendant deux siècles. Les tables trigonométriques de sinus et de tangente produites là étaient précises à huit décimales. Ulugh Beg fut assassiné par son propre fils en 1449 pour s'être trop intéressé à la science ; l'observatoire fut détruit ; l'œuvre a survécu parce que Samarcande était moins périphérique au monde que le manuel ne le suggère.

Al-Biruni (973-1048), né au Khwarezm (actuel Ouzbékistan), a calculé le rayon de la Terre depuis une seule montagne du Pendjab par une méthode aujourd'hui présente dans tout manuel de physique de premier cycle, a rédigé une étude comparée de mille pages sur la science et la religion indiennes, et a théorisé la rotation de la Terre autour de son axe six siècles avant Copernic.

La métallurgie du fer en Afrique occidentale et centrale est aujourd'hui datée par l'archéologie à au moins 2000 av. J.-C. — indépendante du, et au moins contemporaine au, monde méditerranéen. La culture nok du Nigeria actuel produisait, au premier millénaire av. J.-C., une statuaire en terre cuite d'une sophistication technique extraordinaire. L'os d'Ishango, originaire du Congo et daté de 20 000 ans, porte des entailles que plusieurs mathématiciens lisent comme une suite de nombres premiers et un calendrier lunaire.

Bénin City, mise à sac par une « expédition punitive » britannique en 1897, était à son apogée une ville planifiée à plan orthogonal, défendue par des murs quatre fois plus longs que la Grande Muraille de Chine et dix fois plus volumineux que la pyramide de Khéops — le plus grand ouvrage en terre de l'histoire humaine. Les bronzes pillés sont toujours à Londres, Berlin, Boston et Vienne ; l'histoire de la ville est rarement au programme du pays qui l'a détruite.

Les tablettes cunéiformes de Sumer (IIIᵉ millénaire av. J.-C.) consignent les premières lois écrites connues, la comptabilité la plus ancienne, la première poésie épique (Gilgamesh) — et le premier litige contractuel écrit, qui est, charmant détail, une plainte au sujet de cuivre de mauvaise qualité. Les astronomes babyloniens suivaient le mouvement de Jupiter à l'aide d'une technique géométrique mathématiquement équivalente à l'intégration, environ 1 500 ans avant Newton.

Les marins phéniciens auraient circumnavigué l'Afrique, d'après Hérodote, autour de 600 av. J.-C. — une affirmation que les océanographes modernes jugent désormais plausible. L'alphabet qu'ils ont inventé, simplifié par les Grecs et hérité par les Romains, est celui dans lequel vous lisez ces mots. Le canon « occidental » commence avec ces civilisations, puis redessine discrètement son arbre généalogique pour en faire les ancêtres de l'Europe plutôt que ceux du Moyen-Orient moderne.