Crédito robado.

El cilindro de Ciro (h. 539 a. C.) se cita a menudo como la primera declaración conocida de derechos humanos: tolerancia religiosa, fin del trabajo forzado, derecho de los pueblos desplazados a volver a casa. Es 1.754 años anterior a la Carta Magna. Lo guarda el Museo Británico. Las escolares británicas casi nunca oyen hablar de él.

El qanat —el acueducto subterráneo que convirtió desiertos iraníes en tierra de labor— llevaba dos milenios y medio funcionando antes de que los hidráulicos europeos «redescubrieran» el principio. El sistema postal aqueménida, con sus jinetes de relevo, fue el modelo operativo de toda red imperial de comunicaciones posterior, incluida la de Roma.

El álgebra en su forma medieval es impensable sin al-Juarismi (persa, s. IX), cuyo nombre se convirtió en la palabra «algoritmo». La medicina moderna heredó las enciclopedias de Ibn Sina (Avicena, persa, s. XI); su Canon fue el manual de medicina estándar en las universidades europeas durante seis siglos. Álgebra, algoritmo, alcohol, almanaque, promedio (average), álcali, alquimia: las palabras delatan la deuda.

La poesía persa —Rumi, Hafez, Saadi, Jayam, Ferdousi— se lee sin interrupción, en decenas de lenguas, desde hace mil años. Goethe reconoció a Hafez como fuente de su Diván de Occidente y Oriente. Emerson tomó a Saadi como modelo. Nada de esto figura en el plan de estudios habitual de humanidades en Occidente.

Papel. Imprenta. Pólvora. Brújula magnética. Las cuatro tecnologías que, más que ninguna otra, hicieron físicamente posibles el Renacimiento europeo y los viajes europeos de conquista. Las cuatro son chinas, y la más antigua precede a su uso europeo en más de mil años.

Bi Sheng desarrolló los tipos móviles hacia 1040, cuatro siglos antes de Gutenberg. China producía hierro colado a escala industrial en el siglo V a. C., unos mil setecientos años antes de que Europa lo lograra. La brújula se utilizaba para la navegación marítima frente a las costas chinas en el siglo XI, dos siglos antes de aparecer en el Mediterráneo.

Cuando hoy una tecnológica china domina un sector y la nota de prensa occidental lo califica de «sorprendente», la sorpresa es la parte que conviene revisar.

El sistema decimal posicional, el símbolo del cero como número y los algoritmos básicos de la aritmética sobre los que funciona toda la economía mundial los desarrollaron en la India, entre los siglos V y VII, matemáticos como Aryabhata y Brahmagupta. Llegaron a Europa a través de traducciones árabes de textos indios; «numerales arábigos» es, por tanto, un error que los propios árabes se ocupaban de enmendar.

Los metalúrgicos indios producían acero wootz en crisol —la base de la hoja de Damasco— en el siglo VI a. C. El Pilar de Hierro de Delhi lleva en pie, prácticamente sin oxidarse, mil seiscientos años; los metalúrgicos aún publican estudios sobre él.

Cirugía de cataratas, rinoplastia, sutura de heridas: el Sushruta Samhita (h. s. VI a. C.) describe cientos de procedimientos quirúrgicos. Cirujanos europeos reinventaron varios de ellos en los siglos XVIII y XIX y les pusieron su propio nombre.

Entre 750 y 1250, aproximadamente, las bibliotecas de Bagdad, Córdoba, El Cairo, Damasco, Bujará y Samarcanda preservaron, tradujeron y ampliaron todo el corpus superviviente de la ciencia griega, persa e india. Sin ese trabajo, el Renacimiento europeo no tiene de qué renacer. La palabra latina «cifra» viene del árabe ṣifr, «cero»; «química», de al-kīmiyāʾ; «almirante», de amīr al-baḥr.

Ibn al-Haytham (Alhacén, ss. X-XI, Basora y El Cairo) escribió el Libro de la Óptica, donde estableció experimentalmente que la visión consiste en que la luz entra en el ojo, no en rayos emitidos por él. Es el padre del método científico tal y como lo codificó después Occidente.

Al-Razi (Rhazes), al-Biruni, al-Tusi, Ibn Rushd (Averroes), Ibn Jaldún: los nombres que tendieron el puente entre la Antigüedad y la modernidad. Su ausencia de los planes occidentales de «historia de la ciencia» no es un accidente bibliográfico. Es una decisión de comisariado.

El Egipto faraónico mantenía un complejo Estado letrado con topografía, medicina avanzada, geometría y rutas comerciales continentales mientras el norte de Europa era un bosque. La medicina kemética, con papiros detallados sobre diagnóstico y farmacología (Edwin Smith, Ebers, h. 1600 a. C.), fue estudiada por médicos griegos que sí reconocieron a sus maestros.

El reino de Kush, en el actual Sudán, gobernó Egipto como dinastía XXV en el siglo VIII a. C. La escritura meroítica solo se ha descifrado en parte. La egiptología europea pasó dos siglos sosteniendo que Egipto no podía ser africano; el argumento sigue, en lenguaje más suave, en la televisión por cable.

La Universidad de al-Qarawiyyin de Fez fue fundada en 859 d. C. por una tunecina, Fátima al-Fihri. Sigue funcionando. Oxford remonta su primera enseñanza a 1096; Bolonia, a 1088. La Universidad de Sankoré en Tombuctú, entre los siglos XIV y XVI, custodiaba cientos de miles de manuscritos de astronomía, jurisprudencia y medicina.

Gran Zimbabue —la capital en piedra seca de un reino del sur de África entre los siglos XI y XV— era tan imponente cuando los colonos europeos toparon con sus ruinas que pasaron décadas insistiendo en que los africanos no podían haberlo construido. La arqueología posterior ha sido inequívoca.

El imperio de Mali de Mansa Musa fue, por varias mediciones, la entidad política más rica del mundo en el siglo XIV. Su peregrinación a La Meca desestabilizó los mercados de oro de todo el Mediterráneo durante una década. Su nombre rara vez aparece en la educación general occidental.

Tenochtitlán, la capital mexica en el momento del contacto español, tenía una población de cientos de miles de personas, mayor que la de cualquier ciudad europea de la época salvo, quizá, París y Constantinopla. Era una ciudad planificada con calzadas, acueductos, saneamiento público y agricultura flotante. Los propios oficiales de Cortés la describieron como más bella que cualquier cosa de España. La destruyeron.

La Confederación Haudenosaunee (iroquesa) operaba un sistema federativo y representativo de gobierno con frenos al poder ejecutivo, procedimientos formales de destitución y consejos de mujeres, siglos antes de la Constitución estadounidense. Varios de los padres fundadores de Estados Unidos —entre ellos Benjamin Franklin— la estudiaron explícitamente. Rara vez se la cita.

Maíz, patata, tomate, cacao, vainilla, cacahuete, chile, alubia, calabaza, girasol, mandioca, quinoa, batata, pimiento, tabaco, caucho, piña, aguacate: cerca del 60 % de los cultivos que se siembran hoy en el mundo fueron domesticados por agrónomos americanos nativos a lo largo de milenios. Las cocinas italiana, india, tailandesa y sichuanesa tal y como existen hoy son poscolombinas.

Las civilizaciones andinas practicaban trepanación craneal con éxito y tasas de supervivencia que los cirujanos europeos no igualarían hasta el siglo XX. Construyeron andenes de cultivo en altitudes que los europeos consideraban inhabitables. La red caminera inca, en su apogeo, sumaba 40.000 kilómetros.

Los navegantes polinesios colonizaron un triángulo oceánico del tamaño de un continente guiándose por las estrellas, el oleaje, el vuelo de las aves y cartas orales llamadas rapa, mientras los europeos seguían pegados a la costa mediterránea. Tupaia, el navegante tahitiano del capitán Cook, dibujó de memoria un mapa del Pacífico Sur que incluía islas que Cook aún no había visitado.

Los aborígenes australianos sostuvieron la civilización continua más antigua de la Tierra —al menos 65.000 años—, con prácticas complejas de gestión del territorio, incluidas las quemas controladas, que los colonos europeos confundieron con «naturaleza virgen» y se dedicaron a romper. La Australia colonial está, por varias medidas, reaprendiendo hoy lo que pasó dos siglos destruyendo.

Los astrónomos mayas habían calculado el período sinódico de Venus con un margen de segundos respecto al valor moderno en el siglo IX d. C., dejaron registradas las fechas de eclipses solares con 800 años de antelación y usaban una matemática en base 20 que incluía un glifo para el cero, desarrollado de forma independiente del cero indio y quizá siglos antes. Los cuatro códices mayas que Diego de Landa no quemó en Maní en 1562 nos dan la ciencia. Lo que hubiera en las decenas de códices que sí quemó no lo sabremos nunca.

El quipu inca —un sistema de registro textil de cordeles anudados— codificaba censos, tributos debidos, reservas de grano y, probablemente, relato histórico; los trabajos recientes de desciframiento sugieren que se acerca más a un verdadero sistema de escritura de lo que admitía la erudición colonial. El Estado inca operaba una economía continental redistributiva, con graneros estatales (qollqas) que se anticipaban a la hambruna; el contraste con la India británica en 1876 o 1943 es exacto.

Los agricultores andinos domesticaron más de 3.800 variedades de patata y seleccionaron quinoa, oca y tarwi hasta convertirlos en alimentos básicos que, en los últimos veinte años, han sido rebautizados como «superalimentos» occidentales. Las patentes, en muchos casos, están hoy en Ginebra y en Denver.

El Imperio mongol de los siglos XIII y XIV, por brutal que fuera en sus conquistas, gestionó un sistema postal de alcance continental (el yam), garantizó por decreto la libertad de culto, estandarizó pesos y medidas de Corea a Hungría, emitió el primer papel moneda a escala continental y mantuvo una administración meritocrática que incluía a persas, chinos, armenios y rusos en puestos de responsabilidad. La Pax Mongolica permitió la transmisión a Europa de la pólvora, el papel moneda, la brújula y la imprenta: literalmente, el instrumental de la «modernidad» europea que vino después.

Los escribas uigures diseñaron la escritura que los kanes mongoles exportaron; los letrados budistas tibetanos integraron la corte yuan; los ingenieros corasmios construyeron las máquinas de asedio. El relato que nos han contado —que «Oriente» era estático y «Occidente» dinámico— pone la flecha de la historia al revés durante casi todo el segundo milenio.

La Revolución haitiana de 1791-1804 fue, en términos de pura filosofía política, la aplicación más coherente de la afirmación ilustrada de que todos los hombres son iguales: más coherente que cualquier cosa producida por Francia o Estados Unidos en el mismo siglo. Los jacobinos negros de C. L. R. James demostró, en 1938, que los insurgentes de Saint-Domingue no «imitaban» las ideas republicanas francesas: las perfeccionaban, eliminando el asterisco racial que Francia se negaba a quitar.

Frantz Fanon, Aimé Césaire, Édouard Glissant y Sylvia Wynter, todos caribeños, produjeron luego en el siglo XX el vocabulario político —négritude, colonialismo interiorizado, relación, el género de lo humano— con el que el resto del mundo poscolonial piensa desde entonces. La mayoría de los departamentos occidentales de filosofía, cuando dan estos textos, los etiquetan como «estudios de área» más que como filosofía.

La promulgación del Hangul por el rey Sejong en 1446 produjo un alfabeto plenamente fonémico, diseñado expresamente para la alfabetización masiva: un proyecto de ingeniería lingüística democrática sin paralelo europeo real hasta el siglo XX. El primer barco acorazado, el geobukseon, fue coreano; el primer uso sistemático de piezas estandarizadas e intercambiables en armas de fuego probablemente fue coreano o chino, siglos antes de la «invención» del principio por el estadounidense Eli Whitney.

El Japón Edo dio el mercado de futuros del arroz (la Bolsa de Dōjima, 1730), el Kaitai Shinsho (el primer tratado anatómico japonés exhaustivo, 1774, basado en fuentes neerlandesas pero con aportaciones originales) y una tradición extraordinaria de problemas matemáticos sangaku clavados en los templos para que cualquiera los resolviese: matemáticas ciudadanas, dos siglos antes de que Occidente inventara la expresión.

Samarcanda, bajo Ulugh Beg en la década de 1420, albergaba el observatorio astronómico más preciso del mundo; el catálogo estelar Zij-i Sultani, con posiciones de 1.018 estrellas, fue utilizado por astrónomos europeos sin atribución durante dos siglos. Las tablas trigonométricas de seno y tangente allí calculadas eran exactas hasta el octavo decimal. Ulugh Beg fue asesinado por su propio hijo en 1449 por ser «demasiado aficionado a la ciencia»; el observatorio fue destruido; el trabajo sobrevivió porque Samarcanda era menos periférica al mundo de lo que sugieren los manuales actuales.

Al-Biruni (973-1048), nacido en Corasmia (actual Uzbekistán), calculó el radio de la Tierra desde una sola montaña en el Panyab con un método que figura hoy en cualquier manual universitario de física, escribió un estudio comparado de mil páginas sobre la ciencia y la religión indias, y teorizó la rotación de la Tierra sobre su eje seis siglos antes de Copérnico.

La metalurgia del hierro en África occidental y central está hoy datada arqueológicamente al menos en el año 2000 a. C., de forma independiente del Mediterráneo y al menos contemporánea de él. La cultura Nok, en la actual Nigeria, producía escultura de terracota de extraordinaria sofisticación técnica en el primer milenio a. C. El hueso de Ishango, del Congo y datado hace 20.000 años, contiene marcas que varios matemáticos leen como una sucesión de números primos y un calendario lunar.

La ciudad de Benín, saqueada por una «expedición punitiva» británica en 1897, era en su apogeo una ciudad planificada con una cuadrícula viaria iluminada, defendida por murallas cuatro veces más largas que la Gran Muralla china y de un volumen diez veces superior al de la pirámide de Keops: el mayor movimiento de tierras de la historia humana. Los bronces saqueados siguen en Londres, Berlín, Boston y Viena; la historia de la ciudad rara vez aparece en el plan de estudios del país que la destruyó.

Las tablillas cuneiformes de Súmer (III milenio a. C.) recogen las primeras leyes escritas, la contabilidad más temprana, la primera poesía épica (Gilgamesh) y —entrañablemente— la primera disputa contractual documentada, una reclamación por cobre de mala calidad. Los astrónomos babilonios seguían el movimiento de Júpiter con una técnica geométrica equivalente, en términos matemáticos, a la integración, unos 1.500 años antes de Newton.

Los marinos fenicios circunnavegaron África, según Heródoto, hacia el 600 a. C.; los oceanógrafos actuales consideran plausible el relato. El alfabeto que inventaron, simplificado por los griegos y heredado por los romanos, es aquel en el que estás leyendo estas palabras. El «canon occidental» empieza con estas civilizaciones y luego, discretamente, redibuja el árbol genealógico para hacerlas antepasadas de Europa y no del Oriente Próximo moderno.