Amritsar-Massaker im Jallianwala Bagh

Der Jallianwala Bagh war 1919 kein angelegter Park, sondern ein von Gebäuden und Mauern umschlossenes Gelände mit engen Zugängen. Am 13. April, dem Baisakhi-Feiertag, strömten Einwohner und Besucher nach Amritsar. Ein Teil nahm an einer politischen Versammlung teil; andere waren wegen des Jahrmarkts in der Stadt oder kannten das Versammlungsverbot nicht.

Der unmittelbare Hintergrund war der Rowlatt Act von 1919. Er verlängerte repressive Kriegsmaßnahmen und erlaubte unter anderem Haft ohne ordentliches Gerichtsverfahren. Nach der gewaltlosen Protestbewegung Mahatma Gandhis sowie der Festnahme Kitchlews und Satyapals am 10. April 1919 eskalierten Unruhen in Amritsar; dabei wurden nach der amtlichen Darstellung von 1919 fünf Europäer getötet und mehrere Gebäude angegriffen.

Dyer marschierte am 13. April mit 90 Soldaten zum Gelände; nach seinem Bericht von 1919 waren 50 davon bewaffnet, darunter Gurkha- und Baluchi-Soldaten der Britisch-Indischen Armee. Zwei Panzerwagen mit Maschinengewehren blieben am engen Eingang zurück. Dyer ließ die Schützen auf dicht stehende Gruppen und in Richtung der Fluchtwege feuern.

„I thought I would be doing a jolly lot of good and they would realise that they were not to be wicked.“ — Reginald Dyer, Aussage vor dem Hunter Committee, 1919

Das Massaker war keine spontane Entgleisung eines einzelnen Offiziers. Möglich wurde es durch eine koloniale Ordnung, in der britische Amtsträger Demonstrationen als Aufruhr behandelten, das Militär gegen unbewaffnete Untertanen einsetzten und Inder nicht als politisch Gleichberechtigte anerkannten. Dyer handelte unmittelbar; die Regierung des Punjab unter Lieutenant-Governor Michael O’Dwyer hatte zuvor eine harte Unterdrückungspolitik betrieben.

Am 15. April 1919 wurde in Amritsar und weiteren Teilen des Punjab das Kriegsrecht verhängt. Zu den Zwangsmaßnahmen gehörten öffentliche Auspeitschungen und der sogenannte „Crawling Order“: In einer Straße, in der die Missionarin Marcella Sherwood am 10. April angegriffen worden war, mussten Inder auf dem Bauch kriechen. Diese Kollektivbestrafung zeigt, wie rassistische Hierarchie in Verwaltungsgewalt übersetzt wurde.

Die Soldaten waren selbst koloniale Untertanen. Dass Gurkhas, Baluchen und andere indische Truppen unter britischem Kommando feuerten, war Teil des imperialen Systems: Rekrutierung, Sold, militärische Disziplin und ethnisch definierte „martial races“ machten beherrschte Bevölkerungen zu Werkzeugen der Herrschaft über andere Beherrschte.

Dyer erklärte 1919 vor dem Hunter Committee, er habe etwa 10 Minuten feuern lassen. Sein offizieller Bericht verzeichnete 1.650 abgegebene Schüsse. Geschossen wurde, bis die Munition nahezu erschöpft war; medizinische Hilfe organisierte die Militärführung danach nicht. Menschen wurden erschossen, zertrampelt oder sprangen in einen Brunnen, um dem Feuer zu entkommen.

Datum	Dokumentiertes Ereignis
18. März 1919	Der Imperial Legislative Council verabschiedet den Rowlatt Act von 1919.
6. April 1919	Gandhis landesweiter Hartal mobilisiert 1919 gegen das Gesetz.
10. April 1919	Kitchlew und Satyapal werden festgenommen; bei Unruhen sterben laut britischem Bericht von 1919 fünf Europäer.
13. April 1919	Dyer lässt mit 50 bewaffneten Soldaten rund 10 Minuten feuern; sein Bericht nennt 1.650 Schüsse.
15. April 1919	Das britische Regime verhängt 1919 in Teilen des Punjab das Kriegsrecht.
14. Oktober 1919	Die britisch-indische Regierung setzt das Hunter Committee ein.
8. März 1920	Das Hunter Committee veröffentlicht 1920 seinen Mehrheitsbericht und verurteilt Dyers Vorgehen.
13. März 1940	Udham Singh erschießt Michael O’Dwyer in London, 21 Jahre nach dem Massaker.

Die Opferzahl bleibt umstritten, weil die Kolonialbehörden keine vollständige, unabhängige Erfassung durchführten. Die amtliche Untersuchung meldete 1919 insgesamt 379 Tote, darunter 337 Männer, 41 Jungen und ein Säugling, sowie rund 1.200 Verwundete. Die Untersuchung des Indischen Nationalkongresses kam 1920 auf mehr als 1.000 Tote und über 1.500 Verwundete. Beide Zahlenreihen bezeichnen Mindest- beziehungsweise Schätzwerte, nicht eine abschließende Namensliste.

Der Kernbefund lautet: 1.650 Schüsse wurden 1919 auf eine weitgehend unbewaffnete, räumlich eingeschlossene Menge abgegeben; die belastbaren Schätzungen reichen von 379 bis über 1.000 Toten.

Dyer behauptete 1919, er habe einen Aufstand verhindern und nicht bloß die Versammlung zerstreuen wollen. Vor dem Hunter Committee räumte er ein, dass er ohne Maschinengewehre auskommen musste, weil die Panzerwagen den Zugang nicht passieren konnten. Seine erklärte Absicht, im gesamten Punjab eine „moralische Wirkung“ zu erzielen, machte Bestrafung und Einschüchterung zum Ziel.

Das Hunter Committee urteilte 1920, Dyer habe ohne Warnung das Feuer eröffnet und zu lange weitergeschossen. Die Armeeführung entzog ihm 1920 sein Kommando und zwang ihn in den Ruhestand; strafrechtlich belangt wurde er nicht. Im britischen House of Commons wurde sein Verhalten 1920 verurteilt, während das House of Lords ihn im selben Jahr verteidigte. Die konservative Zeitung Morning Post sammelte 1920 für ihn rund 26.000 Pfund, ein öffentliches Signal imperialer Solidarität.

Michael O’Dwyer verteidigte Dyers Handeln. Udham Singh, ein antikolonialer Aktivist aus Punjab, erschoss O’Dwyer am 13. März 1940 in der Caxton Hall in London. Ein britisches Gericht ließ Singh am 31. Juli 1940 im Pentonville Prison hinrichten.

Rabindranath Tagore gab aus Protest am 31. Mai 1919 seine 1915 verliehene Ritterwürde zurück. Das Massaker zerstörte bei vielen indischen Politikern die Hoffnung auf schrittweise Gleichberechtigung innerhalb des Imperiums und radikalisierte die Unabhängigkeitsbewegung.

Der Jallianwala Bagh ist heute nationale Gedenkstätte in Amritsar. Indien verabschiedete 1951 den Jallianwala Bagh National Memorial Act; das Denkmal wurde am 13. April 1961 eröffnet. Die Stätte bewahrt Einschussmarkierungen und den als „Martyrs’ Well“ bezeichneten Brunnen, ist aber zugleich Gegenstand von Debatten über Restaurierung, Inszenierung und historische Authentizität.

Britische Regierungen haben Verantwortung anerkannt, aber keine formelle staatliche Entschuldigung ausgesprochen. Königin Elizabeth II. bezeichnete das Massaker am 13. Oktober 1997 als „distressing example“ der Vergangenheit. Premierminister David Cameron nannte es am 20. Februar 2013 „deeply shameful“. Premierministerin Theresa May erklärte am 10. April 2019, das Ereignis sei ein „shameful scar on British Indian history“. Diese Formeln drückten Bedauern aus, vermieden jedoch das Wort Entschuldigung.

Die Erinnerung betrifft nicht nur Dyers Persönlichkeit. Sie verweist auf Sondergesetze, Rassismus, militärische Besatzungslogik und die politische Straflosigkeit des Britischen Weltreichs. Als Fallstudie staatlicher Gewalt gehört Amritsar deshalb in jede umfassende Dokumentation kolonialer Gräueltaten.

• Encyclopaedia Britannica: Massacre of Amritsar
• UK Parliament: Amritsar Massacre 1919
• The National Archives: Amritsar Massacre
• Jallianwala Bagh National Memorial
• Kim A. Wagner: Amritsar 1919
• Manchester University Press: The British Empire and the Jallianwala Bagh Massacre