الإمبراطورية كانت مختلفة. الذريعة، استُنفِدت.

عندما يتحول الحديث إلى الاستعمار، تظهر عادة عبارة مع تنهيدة من الصبر التاريخي: لكن جميع الحضارات غزت غيرها. الفارسيون فعلوا ذلك. الرومان فعلوا ذلك. المغول فعلوا ذلك. العثمانيون فعلوا ذلك. لماذا نشير إلى أوروبا؟ هذه العبارة تهدف إلى إنهاء النقاش. يجب أن تفتحه.

1. الحجم

غطت الإمبراطورية الأخمينية في أوجها حوالي 5.5 مليون كيلومتر مربع. روما، في أوجها، حوالي 5 ملايين. الإمبراطورية المغولية —أكبر إمبراطورية برية متلاصقة في التاريخ— وصلت إلى حوالي 24 مليونًا. حكمت الإمبراطورية البريطانية عام 1920 35.5 مليون كيلومتر مربع عبر جميع القارات المأهولة، وقد زعم النظام الاستعماري الأوروبي ككل، في وقت أو آخر، السيادة على حوالي 84% من سطح اليابسة في الكوكب. لم تكن أي إمبراطورية سابقة كوكبية. هذه كانت كذلك.

2. العرق كفئة قانونية دائمة

الأنظمة الفارسية والرومانية والمغولية استوعبت المقهورين. كان يمكن لليوناني أن يصبح عضوًا في مجلس الشيوخ الروماني؛ يمكن للمسيحي أن يرتقي في الإدارة العثمانية؛ حكم المغول الصين بمسؤولين صينيين. لقد كانت إمبراطوريات عنيفة واستغلالية، لكنها لم تخترع طبقة بيولوجية باقية مدى الحياة، تنتقل إلى الأبناء، ويمكن تطبيقها قانونيًا في كل من المتروبوليس والمستعمرة. فعل المشروع الأوروبي ذلك. العرق، بمعناه الحديث —وضع ثابت، وراثي، ودون بشري يستخدم لتنظيم العمل والملكية والمواطنة— هو اختراع استعماري، تم صقله في النظام الأطلسي وتصديره إلى العالم.

3. عبودية المتاع على نطاق صناعي

كان الرق موجودًا في العديد من المجتمعات السابقة. كان عادة عقوبة، أو نتيجة حرب، أو حالة مرتبطة بالدين، ونادرًا ما كان وراثيًا إلى الأبد لجميع السكان المحددين. قامت تجارة الرقيق عبر الأطلسي بشيء جديد: رحلت قسرًا حوالي 12.5 مليون شخص عبر المحيط، وحرمتهم من أي شخصية قانونية مدى الحياة، وأعلنت أن هذه الحالة وراثية لأبنائهم وأبناء أبنائهم، وبنت على هذا التدفق النقدي القطاعات المالية، والتأمين، والشحن، والمصرفية لنصف أوروبا وشمال أمريكا. لا يوجد لقانون السود، والمزارع الأطلسية، ومجمع القطن-التمويل سابقة حقيقية في الإمبراطوريات السابقة.

4. حوّلته الرأسمالية إلى محرك دائم

الغزو القديم كان عادة ما يفرض الجزية ثم يذهب. الغزو الاستعماري أعاد هيكلة اقتصاد البلد المغلوب لخدمة اقتصاد الغازي، إلى أجل غير مسمى. تم خنق إنتاج المنسوجات الهندية عمدًا حتى تتمكن مانشستر من إعادة بيع القماش للهند. المطاط الكونغولي، السكر الكاريبي، الكاكاو الغرب أفريقي، الفضة البوليفية، النفط الإيراني، التوابل الإندونيسية: قارات بأكملها أعيد تنظيمها كموردين لمادة خام واحدة للصناعات الأوروبية. وعندما أُنزلت الأعلام الرسمية، بقي الهيكل التجاري. لهذا السبب، لم تعد الثروة أبدًا إلى الوطن مع الجنود.

5. لا يزال قائما، في الذاكرة الحية

سقطت الإمبراطورية الفارسية عام 330 قبل الميلاد. روما في الغرب، عام 476 ميلادي. تفككت خانات المغول في القرن الرابع عشر. استقلت الجزائر عام 1962. أنغولا، عام 1975. زيمبابوي، عام 1980. ناميبيا، عام 1990. أُلغي الفصل العنصري في جنوب إفريقيا عام 1994. طُرد الشاغوسيون من جزرهم من قبل بريطانيا عام 1973 ولم يُسمح لهم بالعودة. تواصل فرنسا استخدام الفرنك الأفريقي للتحكم في السياسة النقدية لأربع عشرة دولة أفريقية. الإمبراطورية ليست تاريخًا قديمًا. إنها حياة أجدادك، وفي كثير من الحالات، حياتك أنت.

6. عرفوا أنه خطأ في ذلك الوقت

أحد طرق التهرب المفضلة هي عبارة «بمعايير زمانهم». بمعايير من؟ بارتولومي دي لاس كاساس كان يكتب ضد تدمير الهند عام 1542. إيكوانو نشر عام 1789. أعلن ثوار هايتي عام 1804 أنه لا يمكن لأي إنسان أن يكون ملكًا. إدموند دين موريل وثق فظائع الكونغو في الوقت الحقيقي، بالإنجليزية، لجمهور بريطاني. الكويكرز، دعاة إلغاء العبودية، المستعمرون أنفسهم: عرفوا، قالوا، وتم تجاهلهم أو سجنهم أو قتلهم. «معايير العصر» تضمنت اعتراضات قوية. اختار المستعمرون عدم الاستماع إليها. هذا خيار أخلاقي، وليس حتمية تاريخية.

7. الثروة لا تزال هنا

القنوات الرومانية هي أطلال. الأبادانا الفارسية هي موقع أثري. شبكة البريد المغولية هي فقرة في كتيب. ثروة الاستعمار هي ميزانية عمومية حية. إنها في أوقاف الجامعات البريطانية والأمريكية المبنية بأموال العبيد. إنها في سوق لويدز للتأمين، الذي غطى سفن الرقيق. إنها في المتاحف التي لا تزال تحتفظ ببرونزيات بنين، ورخام البارثينون، وعشرة آلاف قطعة أخرى. إنها في الصناديق العائلية لأحفاد أصحاب المزارع والبيوت التجارية. إنها في الديون السيادية التي يدين بها المستعمرات السابقة لمؤسسات المستعمرين السابقين. لا يمكنك أن تقول "هذا كان منذ زمن طويل" بينما تستمر في تحصيل الأرباح.

8. التبرير لا يزال يتداول

لم يكتب قيصر مقالات افتتاحية في صحيفة التايمز يدافع فيها عن غزو بلاد الغال باعتباره "عبئًا تحملناه على مضض لتحضير السكان الأصليين". نايل فيرغسون فعل ذلك. لم يلق أعضاء مجلس الشيوخ الرومان محاضرات TED حول سبب كون تدمير قرطاج، في النهاية، جيدًا للتنمية العالمية. فعل السياسيون الأوروبيون المعاصرون ذلك، عن إفريقيا، عن الشرق الأوسط، عن شبه القارة الهندية. طالما أن المبرر يستمر في الترديد في الوقت الحاضر، فإن الجريمة أيضًا هي في الوقت الحاضر.