O império foi diferente. A desculpa, esgotada.

Quando a conversa se volta para o colonialismo, uma frase geralmente aparece, com um certo suspiro de paciência histórica: mas todas as civilizações conquistaram outras. Os persas o fizeram. Os romanos o fizeram. Os mongóis o fizeram. Os otomanos o fizeram. Por que apontar para a Europa? A frase é destinada a encerrar o debate. Deveria abri-lo.

1. Escala

O império aquemênida abrangeu em seu auge cerca de 5,5 milhões de km². Roma, em seu auge, cerca de 5 milhões. O Império Mongol —o maior império terrestre contíguo da história— chegou a cerca de 24 milhões. O Império Britânico em 1920 governava 35,5 milhões de km² em todos os continentes habitados, e o sistema colonial europeu como um todo reivindicou, em um momento ou outro, a soberania sobre cerca de 84% da superfície terrestre do planeta. Nenhum império anterior foi planetário. Este sim.

2. A raça como categoria jurídica permanente

As ordens persa, romana e mongol absorviam o conquistado. Um grego podia se tornar senador romano; um cristão podia ascender na administração otomana; os mongóis governaram a China com funcionários chineses. Eram impérios violentos e extrativos, mas não inventaram uma casta biológica que viajava com você por toda a vida, era herdada por seus filhos e podia ser legalmente executada tanto na metrópole quanto na colônia. O projeto europeu sim. A raça, em seu sentido moderno —um status fixo, hereditário e subumano usado para organizar o trabalho, a propriedade e a cidadania— é uma invenção colonial, refinada no sistema atlântico e exportada para o mundo.

3. Escravidão chattel em escala industrial

A escravidão existia em muitas sociedades anteriores. Geralmente era um castigo, uma consequência da guerra ou uma condição ligada à dívida, e quase nunca era hereditária em perpetuidade para uma população inteira definida. O tráfico transatlântico fez algo novo: deportou à força cerca de 12,5 milhões de pessoas através de um oceano, tirou-lhes toda a personalidade jurídica vitalícia, declarou essa mesma condição hereditária para seus filhos e os filhos de seus filhos e construiu sobre esse fluxo de caixa os setores financeiro, securitário, naval e bancário de meia Europa e América do Norte. O Código Negro, a plantação atlântica e o complexo algodão-finanças não têm precedente real nos impérios anteriores.

4. O capitalismo o transformou em um motor permanente

A conquista antiga geralmente cobrava tributo e ia embora. A conquista colonial reestruturou a economia do país conquistado a serviço da do conquistador, indefinidamente. A produção têxtil indiana foi deliberadamente estrangulada para que Manchester pudesse revender tecido para a Índia. Borracha congolesa, açúcar caribenho, cacau da África ocidental, prata boliviana, petróleo iraniano, especiarias indonésias: continentes inteiros reorganizados como fornecedores de uma única matéria-prima para as indústrias europeias. Quando as bandeiras formais foram baixadas, a estrutura comercial permaneceu. Por isso, a riqueza nunca voltou para casa com os soldados.

5. Permanece, na memória viva

O Império Persa caiu em 330 a.C. Roma no Ocidente, em 476 d.C. Os canatos mongóis se fragmentaram no século XIV. A Argélia se tornou independente em 1962. Angola, em 1975. Zimbábue, em 1980. Namíbia, em 1990. O apartheid sul-africano foi revogado em 1994. Os chagosianos foram expulsos de suas ilhas pela Grã-Bretanha em 1973 e não foram autorizados a retornar. A França continua a usar o franco CFA para gerir a política monetária de catorze países africanos. O império não é história antiga. É a vida de seus avós e, em muitos casos, a sua.

6. Eles sabiam que estava errado na época

Uma das escapatórias favoritas é a frase «pelos padrões de sua época». Pelos padrões de quem? Bartolomé de las Casas escrevia contra a destruição das Índias em 1542. Equiano publicava em 1789. Os revolucionários haitianos declararam em 1804 que nenhum ser humano podia ser propriedade. Edmund Dene Morel documentava as atrocidades do Congo em tempo real, em inglês, para um público britânico. Os quacres, os abolicionistas, os próprios colonizados: sabiam, disseram e foram ignorados, presos ou assassinados. Os «padrões da época» incluíam objeções contundentes. Os colonizadores optaram por não ouvi-las. Isso é uma escolha moral, não uma inevitabilidade histórica.

7. A riqueza ainda está aqui

Os aquedutos romanos são ruínas. A apadana persa é um sítio arqueológico. A rede postal mongol é um parágrafo em um manual. A riqueza do colonialismo é um balanço vivo. Está nas dotações de universidades britânicas e americanas construídas com dinheiro escravista. Está no mercado de seguros Lloyd's, que cobria os navios negreiros. Está nos museus que ainda preservam os bronzes do Benin, os mármores do Parthenon e outros dez mil objetos. Está nos fideicomissos familiares de descendentes de proprietários de plantações e de casas comerciais. Está nas dívidas soberanas que os antigos colonizados devem às instituições dos antigos colonizadores. Não se pode dizer «isso foi há muito tempo» enquanto se continua cobrando o dividendo.

8. A justificativa ainda circula

César não escrevia editoriais no The Times defendendo a conquista da Gália como um «fardo que assumimos com relutância para civilizar os nativos». Niall Ferguson sim. Os senadores romanos não proferiam palestras TED sobre por que a destruição de Cartago foi, no balanço, boa para o desenvolvimento global. Políticos europeus contemporâneos sim, sobre a África, sobre o Oriente Médio, sobre o subcontinente indiano. Enquanto o álibi continuar sendo recitado no tempo presente, o crime também está no tempo presente.