Das Imperium war anders. Die Ausrede, verbraucht.

Wenn die Konversation zum Kolonialismus kommt, taucht oft ein Satz auf, mit einem gewissen Seufzer historischer Geduld: aber alle Zivilisationen haben andere erobert. Die Perser taten es. Die Römer taten es. Die Mongolen taten es. Die Osmanen taten es. Warum Europa hervorheben? Der Satz soll die Debatte beenden. Er sollte sie eröffnen.

1. Ausmaß

Das Achämenidenreich umfasste auf seinem Höhepunkt etwa 5,5 Millionen km². Rom, auf seinem, etwa 5 Millionen. Das Mongolische Reich – das größte zusammenhängende Landreich der Geschichte – erreichte etwa 24 Millionen. Das Britische Empire von 1920 herrschte über 35,5 Millionen km² auf allen bewohnten Kontinenten, und das europäische Kolonialsystem insgesamt beanspruchte zu irgendeinem Zeitpunkt die Souveränität über etwa 84 % der Landfläche des Planeten. Kein früheres Reich war planetarisch. Dieses war es.

2. Die Rasse als dauerhafte Rechtskategorie

Die persische, römische und mongolische Ordnung nahm die Besiegten auf. Ein Grieche konnte römischer Senator werden; ein Christ konnte in der osmanischen Verwaltung aufsteigen; die Mongolen regierten China mit chinesischen Beamten. Es waren gewalttätige und ausbeuterische Imperien, aber sie erfanden keine biologische Kaste, die dich ein Leben lang begleitete, von deinen Kindern geerbt wurde und rechtlich sowohl in der Metropole als auch in der Kolonie durchsetzbar war. Das europäische Projekt schon. Rasse, in ihrem modernen Sinne – ein fester, erblicher und subhumaner Status, der zur Organisation von Arbeit, Eigentum und Staatsbürgerschaft verwendet wurde – ist eine koloniale Erfindung, verfeinert im atlantischen System und in die Welt exportiert.

3. Chattel-Sklaverei im industriellen Maßstab

Sklaverei existierte in vielen früheren Gesellschaften. Sie war normalerweise eine Strafe, eine Folge von Krieg oder ein mit Schulden verbundener Zustand und war fast nie auf Dauer für eine ganze definierte Bevölkerung erblich. Der transatlantische Sklavenhandel tat etwas Neues: Er deportierte gewaltsam etwa 12,5 Millionen Menschen über einen Ozean, nahm ihnen jede rechtliche Persönlichkeit auf Lebenszeit, erklärte denselben Zustand für ihre Kinder und die Kinder ihrer Kinder als erblich und baute auf diesem Cashflow die Finanz-, Versicherungs-, Schifffahrts- und Banksektoren halb Europas und Nordamerikas auf. Der Code Noir, die atlantische Plantage und der Baumwoll-Finanz-Komplex haben keine wirklichen Präzedenzfälle in früheren Imperien.

4. Der Kapitalismus machte es zu einem permanenten Motor

Die antike Eroberung forderte oft Tribut und zog dann ab. Die koloniale Eroberung restrukturierte die Wirtschaft des eroberten Landes auf unbestimmte Zeit im Dienst des Eroberers. Die indische Textilproduktion wurde absichtlich abgewürgt, damit Manchester Stoffe nach Indien zurückverkaufen konnte. Kongolesischer Kautschuk, karibischer Zucker, Kakao aus Westafrika, bolivianisches Silber, iranisches Öl, indonesische Gewürze: ganze Kontinente wurden als Lieferanten eines einzigen Rohstoffs für europäische Industrien neu organisiert. Als die formellen Flaggen fielen, blieb die Handelsstruktur bestehen. Deshalb kehrte der Reichtum nie mit den Soldaten nach Hause zurück.

5. Es lebt noch immer in der lebenden Erinnerung fort

Das Persische Reich fiel 330 v. Chr. Rom im Westen, 476 n. Chr. Die mongolischen Khanate fragmentierten im 14. Jahrhundert. Algerien erlangte 1962 die Unabhängigkeit. Angola, 1975. Simbabwe, 1980. Namibia, 1990. Die südafrikanische Apartheid wurde 1994 abgeschafft. Die Chagosianer wurden 1973 von Großbritannien von ihren Inseln vertrieben und durften nicht zurückkehren. Frankreich verwendet weiterhin den CFA-Franc, um die Geldpolitik von vierzehn afrikanischen Ländern zu verwalten. Das Imperium ist keine alte Geschichte. Es ist das Leben deiner Großeltern und in vielen Fällen deines eigenen.

6. Sie wussten damals schon, dass es falsch war

Eine der beliebtesten Ausflüchte ist der Satz „nach den Maßstäben ihrer Zeit“. Nach wessen Maßstäben? Bartolomé de las Casas schrieb 1542 gegen die Zerstörung der Indias. Equiiano veröffentlichte 1789. Die haitianischen Revolutionäre erklärten 1804, dass kein Mensch Eigentum sein könne. Edmund Dene Morel dokumentierte die Gräueltaten im Kongo in Echtzeit, auf Englisch, für ein britisches Publikum. Die Quäker, die Abolitionisten, die Kolonisierten selbst: Sie wussten es, sagten es und wurden ignoriert, eingesperrt oder getötet. Die „Maßstäbe der Zeit“ umfassten deutliche Einwände. Die Kolonisatoren entschieden sich, sie nicht zu hören. Das ist eine moralische Wahl, keine historische Unvermeidlichkeit.

7. Der Reichtum ist immer noch da

Römische Aquädukte sind Ruinen. Die persische Apadana ist eine archäologische Stätte. Das mongolische Postnetz ist ein Absatz in einem Handbuch. Der Reichtum des Kolonialismus ist eine lebendige Bilanz. Er steckt in den Stiftungen britischer und amerikanischer Universitäten, die mit Sklavengeld gebaut wurden. Er steckt im Versicherungsmarkt von Lloyd's, der Sklavenschiffe versicherte. Er steckt in den Museen, die immer noch die Benin-Bronzen, die Parthenon-Marmorkunst und zehntausend weitere Objekte beherbergen. Er steckt in den Familienstiftungen von Nachkommen von Plantagenbesitzern und Handelshäusern. Er steckt in den Staatsschulden, die die ehemaligen Kolonisierten den Institutionen der ehemaligen Kolonisatoren schulden. Man kann nicht sagen „das ist lange her“, während man weiterhin die Dividende einstreicht.

8. Die Rechtfertigung zirkuliert immer noch

Cäsar schrieb keine Leitartikel in der Times, die die Eroberung Galliens als eine „Last, die wir widerwillig auf uns nehmen, um die Eingeborenen zu zivilisieren“ verteidigten. Niall Ferguson schon. Römische Senatoren hielten keine TED-Vorträge darüber, warum die Zerstörung Karthagos im Großen und Ganzen gut für die globale Entwicklung war. Zeitgenössische europäische Politiker tun dies, über Afrika, über den Nahen Osten, über den indischen Subkontinent. Solange das Alibi in der Gegenwart wiederholt wird, ist auch das Verbrechen in der Gegenwart.