Force Publique: el ejército colonial de Leopoldo II

Leopoldo II, rey de los belgas entre 1865 y 1909, obtuvo reconocimiento internacional para su dominio personal mediante la Conferencia de Berlín de 1884–1885. En 1885 ordenó organizar una fuerza colonial permanente. Oficiales belgas y de otras nacionalidades europeas ejercían el mando; los soldados africanos, llamados askaris, procedían del Congo y de otros territorios del continente.

La institución combinaba funciones militares y policiales. Ocupó regiones que el Estado solo controlaba nominalmente, escoltó agentes, custodió puestos, obligó a comunidades a entregar caucho o alimentos y castigó rebeliones y huidas. No fue simplemente una tropa desplegada junto al sistema extractivo: hizo posible ese sistema.

La Force Publique fue la infraestructura coercitiva que convirtió las cuotas comerciales del Estado en órdenes respaldadas por fusiles, rehenes, azotes, incendios y ejecuciones.

Tras la anexión belga de 1908, sobrevivió como ejército del Congo Belga. En 1960 contaba con aproximadamente 23.000 efectivos, según los estudios del historiador Crawford Young publicados en 1965, pero ningún congoleño ostentaba entonces rango de oficial comisionado.

El régimen concedió territorios a compañías como la Anglo-Belgian India Rubber Company (ABIR), constituida en 1892, y la Société Anversoise, creada en 1892. Agentes estatales y empresariales fijaban cuotas de caucho; la Force Publique o sus auxiliares tomaban mujeres y niños como rehenes, azotaban con la chicotte, quemaban poblados y mataban a quienes no cumplían.

Para demostrar que no habían malgastado munición en la caza, algunos destacamentos debían presentar una mano derecha por cada cartucho utilizado. La regla favoreció mutilaciones de cadáveres y, en casos documentados, de personas vivas. El misionero estadounidense William Henry Sheppard describió en 1899 cómo un destacamento aliado del Estado entregó 81 manos derechas al puesto de la Compagnie du Kasai.

«Había ochenta y una manos derechas en total». —William Henry Sheppard, 1899, testimonio reproducido en Presbyterian Pioneers in Congo (1917).

La coerción también sostuvo el reclutamiento. El decreto de 30 de julio de 1891 institucionalizó levas anuales, mientras jefes locales eran obligados a proporcionar hombres. La separación entre ejército estatal, guardias de concesionarias y auxiliares locales variaba sobre el terreno, pero todos actuaban dentro de un orden cuya autoridad última era Leopoldo II.

La Force Publique combatió en la guerra del Congo contra poderes comerciales árabo-suajilis entre 1892 y 1894, incluida la toma de Nyangwe en 1893. En la rebelión de Batetela, iniciada en Luluabourg en 1895, antiguos soldados se amotinaron contra oficiales belgas; la resistencia armada continuó en distintas zonas hasta 1908.

Durante la Primera Guerra Mundial, unidades congoleñas participaron en la campaña de África Oriental entre 1916 y 1917 y ocuparon Tabora el 19 de septiembre de 1916. En la Segunda Guerra Mundial, una fuerza expedicionaria de alrededor de 5.700 hombres —estimación de Georges Moulaert publicada en 1950— operó en Etiopía y obtuvo la rendición italiana de Saïo el 3 de julio de 1941.

No existe un registro que permita atribuir una cifra total de muertes exclusivamente a la Force Publique. Para el conjunto del Estado Libre del Congo entre 1885 y 1908, las estimaciones divergen: Roger Casement constató despoblación masiva en su informe de 1904 sin calcular un total; Jan Vansina estimó en 2010 un descenso demográfico de al menos 20%; Adam Hochschild popularizó en 1998 una pérdida cercana a 10 millones, basada en la comparación demográfica de Jan Stengers, mientras otros historiadores consideran imposible fijar una cifra segura sin censo inicial. Las causas incluyeron asesinatos, hambre, epidemias, desplazamiento y caída de la natalidad. Véanse las síntesis sobre atrocidades coloniales y el Estado Libre del Congo.

Fecha	Acontecimiento
1885	Leopoldo II crea la Force Publique en el Estado Libre del Congo.
30 de julio de 1891	Un decreto regula el reclutamiento anual de soldados africanos.
1892–1894	Combate en la guerra del Congo contra fuerzas árabo-suajilis.
1895	Comienza el motín de Batetela en Luluabourg.
1904	El informe de Roger Casement documenta asesinatos, mutilaciones y toma de rehenes.
15 de noviembre de 1908	Bélgica anexa el Estado Libre del Congo; la fuerza pasa al Congo Belga.
19 de septiembre de 1916	Tropas coloniales ocupan Tabora durante la Primera Guerra Mundial.
3 de julio de 1941	La Force Publique acepta la rendición italiana en Saïo, Etiopía.
30 de junio de 1960	El Congo obtiene la independencia de Bélgica.
5–8 de julio de 1960	El motín militar precipita la africanización del mando y el cambio de nombre a Armée Nationale Congolaise.

La cronología muestra continuidad, no una institución limitada al terror del caucho. Bélgica reformó determinadas prácticas después de 1908, pero mantuvo un ejército racialmente jerarquizado durante otros 52 años, hasta 1960.

Leopoldo II presentó su dominio como una empresa humanitaria contra la esclavitud y el comercio de esclavos. Sus defensores alegaron que los abusos eran excesos individuales, que la guerra de 1892–1894 había eliminado redes esclavistas y que ferrocarriles, medicina y disciplina militar aportaban modernización.

La documentación contemporánea contradice la idea de anomalías aisladas. El Informe Casement de 1904, encargado por el Gobierno británico, recogió testimonios concordantes sobre homicidios, mutilaciones, rehenes y destrucción de aldeas. La comisión investigadora nombrada por Leopoldo II en 1904 confirmó en su informe de 1905 la toma de rehenes, la coerción y abusos graves. La presión internacional contribuyó a que Bélgica asumiera la colonia el 15 de noviembre de 1908, pero la anexión no democratizó el ejército ni puso fin al trabajo forzoso colonial.

La actuación bélica contra traficantes de esclavos no absuelve a un régimen que impuso su propia violencia laboral. Tampoco las victorias de 1916 o 1941 borran la función cotidiana de vigilancia racial y represión.

En la independencia del 30 de junio de 1960, la oficialidad seguía siendo blanca. El teniente general Émile Janssens escribió el 5 de julio de 1960 que «antes de la independencia = después de la independencia», desencadenando un motín. Entre el 8 y el 9 de julio de 1960, el Gobierno de Patrice Lumumba africanizó el mando y rebautizó la fuerza como Armée Nationale Congolaise. Joseph-Désiré Mobutu fue nombrado jefe de Estado Mayor en 1960; la institución se convirtió después en un actor decisivo de golpes, secesiones y dictadura.

Hoy la Force Publique ocupa un lugar central en los debates sobre monumentos a Leopoldo II, restitución de patrimonio y responsabilidad estatal belga. El rey Felipe expresó el 30 de junio de 2020 su «más profundo pesar» por la violencia colonial, pero no formuló una disculpa jurídica completa. Comprender esta fuerza impide reducir las atrocidades a imágenes de manos cortadas: revela una cadena organizada de órdenes, incentivos, armas y beneficios.

Fuentes y lecturas complementarias

• Roger Casement, Correspondence and Report from His Majesty’s Consul at Boma (1904), Internet Archive
• Encyclopaedia Britannica: Congo Free State
• Adam Hochschild, King Leopold’s Ghost, Macmillan
• Royal Museum for Central Africa: historia colonial del Congo
• United States Holocaust Memorial Museum: Congo Free State
• Cambridge University Press: Being Colonized, de Jan Vansina