Lothar von Trotha: arquitecto del genocidio herero y nama

Adrian Dietrich Lothar von Trotha nació en Magdeburgo el 3 de julio de 1848 e ingresó en el ejército prusiano en 1865. Combatió en la guerra austro-prusiana de 1866 y en la franco-prusiana de 1870–1871, conflictos que acompañaron la unificación alemana.

Su carrera colonial comenzó en África Oriental Alemana: entre 1894 y 1897 dirigió fuerzas imperiales y participó en la represión de resistencias africanas, incluida la guerra contra los hehe. En 1900 mandó una brigada del Cuerpo Expedicionario de Asia Oriental durante la intervención de la Alianza de las Ocho Naciones contra el levantamiento bóxer en China.

En mayo de 1904, el káiser Guillermo II lo nombró comandante en jefe del África del Sudoeste Alemana para sustituir al gobernador Theodor Leutwein, cuya política de negociación consideraba insuficiente. Tras la batalla de Waterberg del 11 de agosto de 1904, Trotha convirtió una guerra colonial en una campaña explícita de expulsión y aniquilación.

Fecha	Acontecimiento
3 de julio de 1848	Nace en Magdeburgo, Prusia.
1865	Ingresa en el ejército prusiano.
1894–1897	Comanda tropas coloniales en África Oriental Alemana.
1900	Dirige una brigada alemana durante la intervención contra los bóxers en China.
Mayo de 1904	Asume el mando militar en África del Sudoeste Alemana.
11 de agosto de 1904	Ataca a los herero en Waterberg y fuerza su huida hacia Omaheke.
2 de octubre de 1904	Promulga la orden de exterminio contra los herero.
Diciembre de 1904	Berlín revoca formalmente la orden, después de unas 10 semanas de vigencia.
Noviembre de 1905	Abandona la colonia tras ser relevado del mando.
31 de marzo de 1920	Muere en Bonn a los 71 años.

Trotha disponía de la Schutztruppe, artillería, ametralladoras, ferrocarril, telégrafo y abastecimiento marítimo del Imperio alemán. Su autoridad procedía del káiser y del Estado Mayor; no fue la actuación aislada de un oficial sin control institucional.

En Waterberg concentró varios miles de soldados para rodear a la población herero. El cerco no se cerró por completo y decenas de miles de personas escaparon hacia Omaheke, la franja occidental del Kalahari. Las tropas controlaron puntos de agua, persiguieron a los fugitivos y los expulsaron de la colonia. El 2 de octubre de 1904, Trotha prohibió que los herero permanecieran en territorio colonial y ordenó disparar contra quienes regresaran.

«Dentro de las fronteras alemanas, todo herero, armado o desarmado, con ganado o sin él, será fusilado». —Lothar von Trotha, Proclamación al pueblo herero o Vernichtungsbefehl, 2 de octubre de 1904.

Cuando los nama iniciaron su resistencia en octubre de 1904 bajo dirigentes como Hendrik Witbooi y Jakob Morenga, el mando alemán aplicó deportaciones, ejecuciones, confiscaciones y campos. Shark Island, cerca de Lüderitz, registró una mortalidad extrema por hambre, exposición, enfermedad, palizas y trabajo forzado.

El censo colonial alemán de 1911 calculó que la población herero había caído de unas 80.000 personas antes de la guerra de 1904 a 15.130 supervivientes: un descenso aproximado del 81 %. Para los nama, las cifras reconstruidas con mayor frecuencia sitúan la población anterior a 1904 en unas 20.000 personas y las muertes en unas 10.000 entre 1904 y 1908, alrededor del 50 %. Estas estimaciones, empleadas por historiadores como Jürgen Zimmerer e Isabel V. Hull, dependen de censos coloniales incompletos y no deben confundirse con recuentos nominales.

La Convención de las Naciones Unidas de 1948 define genocidio como actos cometidos «con la intención de destruir, total o parcialmente, a un grupo nacional, étnico, racial o religioso». La orden escrita de Trotha, el cierre de los pozos y el sistema de campos sustentan la caracterización historiográfica y estatal del caso.

La Oficina Federal de Asuntos Exteriores alemana resume hoy las pérdidas en aproximadamente 65.000 herero y 10.000 nama muertos entre 1904 y 1908. Algunas publicaciones ofrecen rangos de 24.000 a 100.000 muertes herero, pero la cifra de 65.000 se deriva de la estimación demográfica de 80.000 personas antes de 1904 frente a unas 15.000 supervivientes en 1911. La campaña también desposeyó a las comunidades de ganado y tierras, que pasaron al Estado colonial y a colonos europeos.

Trotha presentó su estrategia como una necesidad militar. En una carta al Estado Mayor del 4 de octubre de 1904 sostuvo que la nación herero debía ser destruida o expulsada y afirmó que una política de terror era la única eficaz. Alegó que no podía alimentar prisioneros y que la dispersión en Omaheke resolvería la guerra.

Esa defensa omite decisiones deliberadas: el rechazo de negociaciones, la orden racialmente dirigida contra todo herero, la exclusión territorial y el empleo del desierto como arma. Theodor Leutwein se había opuesto al exterminio también por razones económicas, pues pretendía preservar a los africanos como fuerza laboral; su alternativa no cuestionaba la dominación colonial.

Berlín anuló la orden en diciembre de 1904, tras la intervención del canciller Bernhard von Bülow y las críticas políticas y misioneras. La revocación no exculpa al Estado: Guillermo II nombró a Trotha, el Reichstag financió la guerra y la administración mantuvo campos y trabajos forzados hasta 1908. Trotha recibió en 1905 la condecoración Pour le Mérite. Aunque fue apartado de la colonia en noviembre de 1905, nunca fue juzgado por las matanzas.

Trotha murió en Bonn el 31 de marzo de 1920 sin rendir cuentas. Sus descendientes viajaron a Namibia en 2004 y expresaron arrepentimiento ante representantes herero, un gesto familiar sin consecuencias jurídicas. Ese mismo año, al cumplirse 100 años de Waterberg, la ministra alemana Heidemarie Wieczorek-Zeul pidió perdón y afirmó que las atrocidades serían calificadas hoy como genocidio.

En 2015, Alemania comenzó a utilizar oficialmente el término genocidio. Tras negociaciones bilaterales iniciadas en 2015, los gobiernos alemán y namibio anunciaron en mayo de 2021 una declaración conjunta: Alemania reconocía el genocidio y ofrecía 1.100 millones de euros durante 30 años para programas de desarrollo. Asociaciones herero y nama rechazaron el acuerdo por su participación insuficiente, por no establecer reparaciones jurídicamente exigibles y por canalizar los fondos mediante proyectos estatales.

La memoria sigue disputándose en nombres de calles, colecciones museísticas, restos humanos trasladados a instituciones alemanas y demandas de devolución de tierras. Cráneos y otros restos tomados durante la guerra fueron enviados a Alemania para investigaciones raciales; hubo ceremonias de restitución en 2011, 2014 y 2018, sin que exista un inventario completo publicado de todo lo extraído.

Comprender a Trotha exige situarlo dentro del genocidio herero y nama, no como una aberración separada del colonialismo alemán. Su orden personal fue decisiva, pero funcionó mediante recursos militares, doctrinas raciales y estructuras administrativas del Estado imperial.

• Encyclopaedia Britannica: Lothar von Trotha
• United States Holocaust Memorial Museum: Genocide of European Roma and colonial precedents
• German Federal Foreign Office: Joint Declaration by Germany and Namibia, 2021
• Jürgen Zimmerer y Joachim Zeller, Genocide in German South-West Africa
• Isabel V. Hull, Absolute Destruction: Military Culture and the Practices of War in Imperial Germany
• United Nations Audiovisual Library: Convención para la Prevención y la Sanción del Delito de Genocidio