Hernán Cortés: conquista, violencia y legado colonial

Nacido en Medellín, Extremadura, en 1485, Cortés llegó a La Española en 1504 y participó en la conquista de Cuba iniciada en 1511 bajo Diego Velázquez de Cuéllar. En 1519 desobedeció las órdenes de Velázquez, salió de Cuba y fundó el cabildo de Veracruz para presentar su autoridad como derivada directamente del rey Carlos I.

Tras entrar en México-Tenochtitlan el 8 de noviembre de 1519, tomó cautivo al huey tlatoani Moctezuma II. La expulsión de los invasores durante la Noche Triste, el 30 de junio de 1520, no terminó la campaña. Cortés reorganizó sus fuerzas con aliados indígenas, sitió la capital y capturó a Cuauhtémoc el 13 de agosto de 1521. Carlos I lo nombró gobernador y capitán general de Nueva España el 15 de octubre de 1522 y marqués del Valle de Oaxaca el 6 de julio de 1529.

Fecha	Acontecimiento
1485	Nace en Medellín, Corona de Castilla.
1504	Llega a La Española.
1511	Participa en la conquista de Cuba.
18 de febrero de 1519	Parte de Cuba hacia Yucatán y el golfo de México.
8 de noviembre de 1519	Entra en México-Tenochtitlan.
30 de junio de 1520	Huye de la ciudad durante la Noche Triste.
13 de agosto de 1521	Cae México-Tenochtitlan y Cuauhtémoc es capturado.
15 de octubre de 1522	Es nombrado gobernador y capitán general.
6 de julio de 1529	Recibe el marquesado del Valle de Oaxaca.
2 de diciembre de 1547	Muere en Castilleja de la Cuesta.

Cortés explotó conflictos preexistentes, pero no liberó a Mesoamérica de la dominación: sustituyó una hegemonía tributaria por un régimen imperial transatlántico. Marina —Malintzin o doña Marina— y Jerónimo de Aguilar hicieron posible la traducción, la negociación y la inteligencia política. Totonacas de Cempoala y, tras combatir a los españoles en septiembre de 1519, dirigentes tlaxcaltecas aportaron abastecimiento y la masa principal de combatientes.

Las estimaciones varían según la fase: el relato de Cortés afirmó en 1521 disponer de más de 150.000 aliados indígenas durante el cerco; Ross Hassig calculó en 1994 contingentes operativos menores y fluctuantes, generalmente de decenas de miles. La fuerza española inicial de 1519 rondaba los 500 hombres, 16 caballos y 11 naves según Francisco López de Gómara en 1552, aunque las listas difieren entre cronistas.

El control se aseguró mediante el secuestro de gobernantes, la toma de rehenes, los bergantines construidos para dominar el lago y el corte de agua y alimentos. Después de 1521, la encomienda transfirió trabajo y tributo indígenas a conquistadores. Cortés recibió en 1529 un señorío que comprendía 22 villas y 23.000 vasallos según la merced de Carlos I; su administración empleó trabajo forzado y esclavos indígenas y africanos en agricultura, minería e ingenios azucareros.

«Prendí luego al dicho Mutezuma y le puse en mi aposento.» — Hernán Cortés, 1520, Segunda carta de relación.

En Cholula, en octubre de 1519, españoles y aliados mataron a habitantes desarmados tras una supuesta conspiración. Cortés declaró en 1520 que murieron más de 3.000 personas en unas 2 horas; Bartolomé de las Casas escribió hacia 1552 que fueron 6.000, cifra discutida por depender de testimonios polémicos. La responsabilidad de Cortés en ordenar el ataque no ofrece igual incertidumbre.

Durante el sitio de Tenochtitlan, entre el 26 de mayo y el 13 de agosto de 1521, combate, hambre, falta de agua y viruela devastaron la ciudad. Cortés sostuvo en 1522 que habían muerto más de 40.000 mexicas en las últimas jornadas; Francisco López de Gómara elevó en 1552 el total del asedio a unas 100.000 personas. No existe un recuento moderno capaz de validar una cifra única.

La epidemia de viruela llegó en 1520 con la expedición de Pánfilo de Narváez y mató, entre otros, a Cuitláhuac. No fue creada por Cortés, pero su ejército aprovechó sus efectos. Para el colapso posterior, Sherburne F. Cook y Woodrow Borah estimaron en 1963 una caída de la población del México central de 25,2 millones en 1518 a 1,1 millones en 1605; investigaciones posteriores cuestionan el punto inicial, pero confirman una catástrofe causada por epidemias, guerra, hambre, desplazamiento y explotación colonial.

La conquista fue una guerra entre sociedades indígenas convertida por los vencedores en fundamento de soberanía castellana; reconocer a los aliados no elimina la coerción ni el desenlace colonial.

La tortura de Cuauhtémoc y Tetlepanquetzatzin en 1521 para descubrir oro, y la ejecución de Cuauhtémoc por orden de Cortés el 28 de febrero de 1525 durante la expedición a Hibueras, forman parte del expediente personal del conquistador. Véanse otros casos en atrocidades documentadas.

Cortés se defendió en sus cinco Cartas de relación, redactadas entre 1519 y 1526, como servidor de Carlos I, evangelizador y pacificador enfrentado a una tiranía idólatra. Invocó el sacrificio humano mexica, la alianza voluntaria de pueblos tributarios y la incorporación de territorios a la monarquía cristiana. Sus partidarios también presentaron la conquista como origen de una sociedad mestiza.

Esos argumentos describen realidades parciales —el sacrificio ritual y la resistencia de pueblos sometidos existían—, pero no legitiman la matanza de civiles, la tortura, la esclavización ni la apropiación unilateral de tierra y trabajo. Las propias instituciones castellanas abrieron investigaciones: la primera audiencia de Nueva España, establecida en 1527, examinó abusos y apartó a Cortés del gobierno efectivo. Las Leyes Nuevas promulgadas en 1542 intentaron limitar la esclavitud indígena y la herencia de encomiendas, aunque la resistencia colonial redujo su aplicación.

La crítica fue contemporánea. Bartolomé de las Casas denunció en 1552 que las guerras llamadas conquistas habían destruido poblaciones enteras, aunque sus cifras retóricas no deben tratarse como censos. Ni la violencia mexica justifica la colonial ni la participación indígena convierte a la Corona en beneficiaria inocente.

Cortés murió el 2 de diciembre de 1547 en Castilleja de la Cuesta. Sus restos fueron trasladados varias veces y quedaron depositados en 1794 en la iglesia de Jesús Nazareno de Ciudad de México; ocultados en 1823 ante el temor de profanación, fueron autentificados y restituidos al mismo lugar en 1946.

Su marquesado sobrevivió como gran propiedad hereditaria, mientras Nueva España perduró hasta la independencia consumada el 27 de septiembre de 1821. La lengua española, el catolicismo, la reorganización agraria y las jerarquías raciales coloniales transformaron México durante 3 siglos, desde 1521 hasta 1821. Es un error atribuir todo ese proceso a un solo hombre, pero Cortés abrió y administró su primera fase decisiva.

En la memoria pública, fue exaltado como fundador civilizador por relatos imperiales y condenado como símbolo de invasión y despojo. El 13 de agosto de 2021, a 500 años de la caída de Tenochtitlan, el Gobierno de México conmemoró «500 años de resistencia indígena», desplazando el lenguaje triunfal de conquista. Una lectura histórica rigurosa conserva simultáneamente la agencia de tlaxcaltecas, mexicas y otros pueblos, y la responsabilidad de Cortés en el régimen que emergió. Esa discusión pertenece tanto a la historia global del colonialismo como al presente político mexicano.

• Hernán Cortés, Cartas de relación, Biblioteca Virtual Miguel de Cervantes
• Encyclopaedia Britannica: Hernán Cortés
• Matthew Restall, Seven Myths of the Spanish Conquest, Oxford Academic
• Camilla Townsend, Fifth Sun: A New History of the Aztecs, Oxford Academic
• The Metropolitan Museum of Art: The Transatlantic Slave Trade
• Instituto Nacional de Antropología e Historia: Conquista de México