Masacre de Amritsar (Jallianwala Bagh), 1919

Jallianwala Bagh era un solar amurallado de Amritsar. El 13 de abril de 1919 —Baisakhi, festividad religiosa y feria anual— acudieron allí habitantes rurales, peregrinos y manifestantes contrarios a la Ley Rowlatt y a la detención, el 10 de abril de 1919, de los dirigentes nacionalistas Saifuddin Kitchlew y Satyapal.

La Ley Rowlatt de 1919 prorrogaba instrumentos represivos de la Primera Guerra Mundial: permitía internamientos sin juicio y procesos especiales sin las garantías ordinarias. Tras disturbios en Amritsar, que el 10 de abril de 1919 causaron la muerte de 5 europeos y varios indios —la cifra india quedó discutida en las investigaciones de 1919—, Dyer prohibió reuniones públicas. No acreditó que la multitud reunida el día 13 conociera efectivamente la prohibición.

Dyer llegó con 90 soldados: 25 gurjas, 25 baluchis armados con fusiles y 40 gurjas equipados principalmente con kukris, según su declaración de 1919 ante el Comité Hunter. Dos vehículos blindados con ametralladoras no pudieron atravesar la entrada. Dyer desplegó a los 50 fusileros y ordenó abrir fuego.

«I fired and continued to fire until the crowd dispersed.» — Reginald E. H. Dyer, declaración ante el Comité Hunter, 1919.

No prestó auxilio después del ataque. En Amritsar regía un toque de queda, lo que dificultó durante la noche del 13 al 14 de abril de 1919 rescatar heridos y recuperar cadáveres.

La matanza fue posible por la arquitectura coercitiva del Imperio británico: legislación de excepción, autoridad militar, segregación racial y un ejército colonial cuyos soldados indios eran mandados por oficiales británicos. Michael O’Dwyer, vicegobernador del Punyab entre 1913 y 1919, respaldó inicialmente la actuación de Dyer y defendió una represión destinada a impedir una supuesta rebelión.

El objetivo declarado por Dyer no era únicamente dispersar una reunión ilegal. Ante el Comité Hunter explicó en 1919 que pretendía producir un efecto moral en todo el Punyab. Su decisión convirtió el castigo ejemplar en política pública: se disparó hacia las zonas de mayor concentración y cerca de las salidas por las que la gente intentaba escapar.

La cadena de mando distinguió entre responsabilidad individual y sistema imperial: Dyer ejecutó la matanza; O’Dwyer legitimó la estrategia; el Raj aportó la ley, las tropas y la impunidad inicial.

La violencia continuó bajo la ley marcial, vigente en partes del Punyab desde el 15 de abril hasta el 11 de junio de 1919. Incluyó azotes públicos, detenciones, tribunales sumarios y la llamada orden de arrastrarse, impuesta en una calle de Amritsar donde Marcella Sherwood había sido atacada el 10 de abril de 1919: quienes la atravesaban debían avanzar sobre manos y rodillas.

Dyer declaró que sus hombres efectuaron 1.650 disparos durante aproximadamente 10 minutos el 13 de abril de 1919. Indicó que dejó de disparar cuando la munición estaba casi agotada. El Comité Hunter, creado por el Gobierno de la India en octubre de 1919, concluyó en 1920 que la apertura de fuego sin advertencia y su prolongación fueron injustificadas.

Las cifras nunca se reconciliaron. La investigación oficial británica registró 379 muertos en 1919; una comisión del Congreso Nacional Indio estimó alrededor de 1.000 muertos en su informe de 1920. Las estimaciones de heridos oscilan entre unos 1.200, cifra oficial británica de 1919, y aproximadamente 1.500 citados en reconstrucciones posteriores. Entre los fallecidos había un niño de 6 semanas, según la lista oficial compilada en 1919.

Fecha	Hecho documentado
18 de marzo de 1919	El Consejo Legislativo Imperial aprueba la Ley Rowlatt.
10 de abril de 1919	Son detenidos Kitchlew y Satyapal; los disturbios causan 5 muertes europeas y un número discutido de muertes indias.
13 de abril de 1919	Dyer ordena 1.650 disparos en Jallianwala Bagh.
15 de abril de 1919	Comienza la ley marcial en partes del Punyab.
14 de octubre de 1919	Se constituye el Comité Hunter para investigar los disturbios.
8 de marzo de 1920	El Comité Hunter presenta su informe; la mayoría censura a Dyer.
8 de julio de 1920	La Cámara de los Comunes condena la conducta de Dyer por 247 votos contra 37.
13 de marzo de 1940	Udham Singh mata a Michael O’Dwyer en Londres.
13 de abril de 1961	Se inaugura el monumento nacional de Jallianwala Bagh.

Dyer sostuvo que había reprimido una rebelión comparable al levantamiento de 1857 y salvado al Punyab del caos. El Comité Hunter rechazó en 1920 que existiera una justificación para continuar disparando una vez iniciada la huida; su mayoría británica calificó la actuación de grave error, mientras la minoría india formuló una condena más contundente.

Dyer no fue juzgado penalmente. En 1920 el Consejo del Ejército le negó nuevos destinos y quedó obligado a retirarse, pero partidarios imperiales lo presentaron como salvador. El periódico conservador Morning Post reunió en 1920 unas 26.000 libras para él —equivalentes a más de 1 millón de libras del siglo XXI según conversiones históricas aproximadas, dependientes del índice utilizado—. La Cámara de los Lores lo defendió; la Cámara de los Comunes condenó su conducta el 8 de julio de 1920 por 247 votos contra 37.

Winston Churchill, secretario de Guerra, describió el 8 de julio de 1920 la matanza como «an extraordinary event, a monstrous event» durante el debate parlamentario. Su censura, aunque inequívoca sobre el acto, no desmanteló el régimen que lo hizo posible.

Rabindranath Tagore renunció el 31 de mayo de 1919 al título de caballero concedido por la Corona en 1915. En su carta al virrey Lord Chelmsford escribió que las insignias de honor hacían manifiesta la vergüenza en un contexto de humillación; su protesta convirtió Amritsar en una acusación internacional contra el dominio colonial.

Jallianwala Bagh destruyó la credibilidad de las promesas británicas de reforma para amplios sectores indios y aceleró el giro hacia la independencia. Mohandas K. Gandhi impulsó en 1920 el movimiento de no cooperación. Udham Singh, revolucionario punyabí que vinculó su acción a la matanza, asesinó a Michael O’Dwyer el 13 de marzo de 1940 en Caxton Hall, Londres; fue ahorcado el 31 de julio de 1940.

El Jallianwala Bagh National Memorial abrió el 13 de abril de 1961, inaugurado por el presidente Rajendra Prasad. Conserva muros con impactos atribuidos a las balas y el pozo al que saltaron personas intentando escapar. Una restauración inaugurada el 28 de agosto de 2021 suscitó críticas de historiadores y descendientes por estetizar el pasadizo de entrada y alterar el carácter del lugar.

La reina Isabel II visitó el recinto el 14 de octubre de 1997 y calificó lo sucedido de episodio angustioso, sin ofrecer una disculpa estatal. Theresa May expresó el 10 de abril de 2019 un «profundo pesar» ante la Cámara de los Comunes; tampoco pidió perdón formal. El 13 de abril de 2019, centenario de la matanza, el alto comisionado británico Dominic Asquith depositó una corona.

Hoy Amritsar ocupa un lugar central en la memoria de las atrocidades coloniales. La controversia no reside en si la matanza ocurrió, sino en la escala de víctimas, la responsabilidad institucional y la negativa persistente del Estado británico a emitir una disculpa formal acompañada de reparación.

• Informe del Disorders Inquiry Committee, 1920 — Internet Archive
• Debate de la Cámara de los Comunes sobre Amritsar, 8 de julio de 1920 — Hansard
• Jallianwala Bagh — Encyclopaedia Britannica
• Kim A. Wagner, Amritsar 1919: An Empire of Fear and the Making of a Massacre — Yale University Press
• Jallianwala Bagh massacre: Theresa May expresses deep regret — BBC News
• Jallianwala Bagh centenary resources — UK Parliament