Potosí: plata, mita y poder colonial

El Cerro Rico —Sumaj Orcko en quechua— contenía filones excepcionalmente ricos. Después del descubrimiento de 1545, colonizadores, comerciantes, artesanos, trabajadores libres, esclavizados y comunidades indígenas hicieron de Potosí una gran ciudad. En 1573, el virrey Francisco de Toledo informó de 120.000 habitantes; hacia 1611, el cronista Ruy Díaz de Guzmán calculó 160.000. Son recuentos coloniales inciertos, no censos modernos, pero muestran una expansión extraordinaria.

La plata llegaba a la Casa de Moneda, fundada en 1572, donde se acuñaron reales y pesos que circularon por Europa, África y Asia. Potosí enlazó los Andes con Sevilla, Manila y China. La Corona percibía el quinto real, inicialmente el 20 % del metal registrado, aunque exenciones y reformas alteraron la carga efectiva.

«Vale un Potosí» se consolidó en el castellano de la Edad Moderna como expresión de riqueza inmensa; su sentido ocultaba quién extraía esa riqueza y bajo qué coacción.

Esta entidad debe entenderse dentro de la historia colonial, no como un milagro geológico aislado.

Toledo reorganizó la minería entre 1572 y 1575. La mita obligaba por turnos a varones indígenas de provincias asignadas a trabajar en Potosí. Su ordenanza de 1573 fijó una leva anual de aproximadamente 13.500 mitayos; cerca de un tercio trabajaba cada semana mientras los demás cumplían descansos o tareas auxiliares. El sistema reformuló la mit’a andina dentro de un régimen colonial coercitivo respaldado por corregidores, caciques y sanciones.

La amalgamación introducida sistemáticamente desde 1572 trituraba el mineral y lo mezclaba con mercurio, agua y reactivos. El mercurio procedía sobre todo de Huancavelica, cuya producción dependió también de trabajo forzado. Mineros y operarios padecieron derrumbes, polvo, frío, hipoxia y toxicidad; familias enteras asumieron transporte, molienda, abastecimiento y reproducción de la fuerza laboral.

«En cada marco de plata que se labra en Potosí entran diez indios», denunció Bartolomé de las Casas en 1552, en su Brevísima relación de la destrucción de las Indias. La frase es retórica, anterior a la mita toledana y no constituye una estadística, pero identifica tempranamente la violencia humana incorporada al metal.

La documentación fiscal permite medir plata registrada, no toda la producción: fraude y contrabando fueron persistentes. Peter Bakewell calculó que Potosí produjo aproximadamente 7,1 millones de marcos de plata entre 1545 y 1600, unos 1.630 toneladas métricas al convertir cada marco castellano en cerca de 230 gramos. Según Bakewell, el máximo anual registrado llegó a unos 220.000 marcos —aproximadamente 50,6 toneladas— en 1592.

Las cifras del gráfico son aproximaciones reconstruidas por Bakewell en 1984 a partir de registros fiscales; no equivalen a producción total. La minería entró en declive durante el siglo XVII por agotamiento de filones superficiales, costes y problemas de suministro.

No existe una cifra archivísticamente demostrable de muertes acumuladas. La afirmación de que murieron 8 millones de personas, difundida en el siglo XX y repetida por Eduardo Galeano en 1971, no procede de un registro demográfico identificable. El historiador Kris Lane advirtió en 2019 que el total no puede calcularse con rigor. Ello no niega la mortalidad: archivos parroquiales, litigios y visitas documentan accidentes, intoxicación, enfermedades, huidas y despoblación regional. La evidencia debe consultarse sin convertir una cifra simbólica en un censo; véanse nuestros criterios de datos históricos.

Fecha	Acontecimiento
1545	Diego Huallpa descubre, según la tradición colonial, los filones del Cerro Rico; comienza la explotación española.
1572	Toledo impulsa la amalgamación con mercurio y funda la primera Casa de Moneda.
1573	La mita toledana moviliza aproximadamente 13.500 varones indígenas cada año.
1592	La producción registrada alcanza unos 220.000 marcos, cerca de 50,6 toneladas, según Bakewell en 1984.
1626	Una inundación causada por la rotura de presas destruye ingenios y mata a cientos; las fuentes no permiten fijar un total seguro.
1773	Comienza la construcción de la actual Casa Nacional de Moneda, terminada en 1779.
1825	Potosí pasa a formar parte de la República de Bolivia tras la independencia.
1987	La UNESCO inscribe la ciudad de Potosí como Patrimonio Mundial.
2014	La UNESCO incluye Potosí en la Lista del Patrimonio Mundial en Peligro.

Las autoridades defendían la mita como servicio debido al rey, continuidad corregida de una obligación prehispánica y medio indispensable para financiar la monarquía. Toledo alegó además que salarios, turnos y supervisión impedirían abusos. Propietarios de minas afirmaban que sin contingentes obligatorios faltaría mano de obra en un entorno extremo.

Esa defensa confundía regulación con consentimiento. La Corona determinaba qué comunidades debían aportar trabajadores y castigaba el incumplimiento; los salarios oficiales no cubrían necesariamente viaje, manutención o sustituciones. La mita tampoco fue toda la fuerza laboral: coexistió con indígenas asalariados —mingas—, especialistas, mujeres comerciantes, afrodescendientes libres y personas esclavizadas. Reconocer esa diversidad no reduce la responsabilidad del Estado colonial.

Potosí fue simultáneamente mercado laboral y régimen de compulsión; describir solo uno de esos componentes falsea su funcionamiento institucional.

Su fiscalidad alimentó guerras, deuda dinástica y comercio intercontinental. El beneficio se concentró entre dueños de minas, azogueros, mercaderes y la Corona, mientras los costes humanos y ecológicos se localizaron en los Andes. Ese patrón forma parte de la historia global de la extracción.

Tras la independencia boliviana de 1825, Potosí perdió centralidad imperial, pero la minería continuó con plata, estaño, zinc y plomo. En el siglo XXI, cooperativas y empresas siguen perforando el Cerro Rico; persisten trabajo informal, accidentes, exposición a polvo de sílice y participación infantil. En 2008, la Organización Internacional del Trabajo estimó que alrededor de 3.000 menores trabajaban en la minería boliviana, cifra nacional y no exclusiva de Potosí.

La UNESCO declaró Potosí Patrimonio Mundial en 1987 por su complejo industrial, arquitectura y paisaje. En 2014 la incorporó a la lista de patrimonio en peligro debido, entre otros factores, a la explotación incontrolada y al riesgo de colapso del Cerro. Su conservación plantea un conflicto material: proteger una montaña monumentalizada mientras miles de familias dependen de extraerla.

La memoria pública oscila entre orgullo urbano, iconografía nacional y denuncia colonial. La Casa Nacional de Moneda expone maquinaria, monedas y arte, pero una interpretación completa debe conectar cada peso con las comunidades mitayas, Huancavelica, los circuitos esclavistas y la ecología contaminada. Comparar fuentes y magnitudes en el archivo de datos evita tanto la glorificación como la inflación acrítica de cifras.

• Peter Bakewell, Miners of the Red Mountain (University of New Mexico Press)
• Kris Lane, Potosí: The Silver City That Changed the World (University of California Press)
• UNESCO, Ciudad de Potosí
• Enrique Tandeter, Coacción y mercado: la minería de la plata en el Potosí colonial, 1692-1826 (Sudamericana)
• Jeffrey A. Cole, The Potosí Mita, 1573–1700 (Stanford University Press)