Walter Rodney: historiador, revolucionario y asesinato

Rodney nació en Georgetown, Guayana Británica, en 1942, dentro de una familia trabajadora afroguayanesa. Estudió Historia en el University College of the West Indies, donde obtuvo en 1963 una licenciatura con matrícula de honor, y completó en 1966, con 24 años, un doctorado en Historia Africana en la School of Oriental and African Studies (SOAS), Universidad de Londres. Su tesis examinó la trata de esclavos en la costa de Guinea Superior.

Trabajó en la Universidad de Dar es Salaam durante dos etapas, 1966–1968 y 1969–1974, separadas por su breve docencia en Jamaica. Allí participó en los debates socialistas y anticoloniales que acompañaron la independencia africana. Publicó en 1972 How Europe Underdeveloped Africa, una explicación histórica de cómo la trata atlántica, el colonialismo y la extracción de excedentes enriquecieron Europa mientras deformaban las economías africanas.

«African development is possible only on the basis of a radical break with the international capitalist system.» —Walter Rodney, 1972, How Europe Underdeveloped Africa.

La frase no defendía un supuesto aislamiento africano: identificaba una relación internacional construida para transferir riqueza y limitar la soberanía económica.

El método de Rodney combinaba archivo, economía política y educación popular. En Kingston impartió razonamientos históricos a rastafaris, trabajadores y desempleados en espacios comunitarios; esas intervenciones fueron reunidas en 1969 como The Groundings with My Brothers. El «grounding» rechazaba la autoridad vertical del experto: el conocimiento debía contrastarse con la experiencia de quienes soportaban explotación y racismo.

En Guyana, Rodney combatió la división entre población afroguayanesa e indoguyanesa, explotada electoralmente por el People’s National Congress (PNC) de Forbes Burnham y el People’s Progressive Party (PPP) de Cheddi Jagan. La WPA, constituida como partido en 1979 a partir de una alianza formada en 1974, trató de organizar a ambas comunidades alrededor de clase, democracia y control popular de los recursos.

El gobierno jamaicano de Hugh Shearer impidió el regreso de Rodney el 15 de octubre de 1968. Las protestas posteriores, conocidas como Rodney Riots, dejaron 3 muertos según los recuentos históricos citados habitualmente para 1968 y provocaron numerosos heridos y detenciones; las cifras completas varían entre archivos policiales y relatos contemporáneos.

En Guyana, la Universidad de Guyana anuló en 1974 su nombramiento como profesor pese a que la selección académica ya se había producido. La represión contra la WPA escaló. El sacerdote y activista Bernard Darke murió apuñalado el 14 de julio de 1979 durante un ataque atribuido a miembros de la House of Israel contra opositores y periodistas.

El 13 de junio de 1980, Rodney murió en Georgetown al explotar un dispositivo oculto en un radiotransmisor entregado por Gregory Smith, sargento de las Fuerzas de Defensa de Guyana. Su hermano Donald, herido en la explosión, sobrevivió. Smith huyó a la Guayana Francesa y murió allí en 2002 sin ser juzgado en Guyana.

Fecha	Acontecimiento
23 mar 1942	Nace Walter Rodney en Georgetown, Guayana Británica.
1963	Se gradúa en Historia en el University College of the West Indies.
1966	Obtiene a los 24 años el doctorado en SOAS y empieza a enseñar en Dar es Salaam.
15 oct 1968	Jamaica le prohíbe regresar; las protestas dejan 3 muertos según recuentos históricos de 1968.
1969	Aparece The Groundings with My Brothers.
1972	Publica How Europe Underdeveloped Africa.
1974	Regresa a Guyana; la universidad bloquea su nombramiento.
1979	La WPA se convierte en partido; Bernard Darke es asesinado el 14 de julio.
13 jun 1980	Una bomba mata a Rodney, de 38 años, y hiere a Donald Rodney.
10 jun 2021	La Asamblea Nacional de Guyana reconoce oficialmente el asesinato y la implicación estatal.

El gobierno de Burnham negó responsabilidad estatal. La versión oficial presentó la explosión como un accidente ocurrido mientras Rodney manipulaba un artefacto, y el proceso penal se dirigió contra Donald Rodney por posesión de explosivos. Esa narrativa desplazaba la atención desde quien proporcionó el aparato hacia las víctimas.

La explicación oficial fue incompatible con la prueba reunida décadas después: el dispositivo fue preparado para explotar y Gregory Smith actuó como agente de estructuras estatales.

La Comisión de Investigación creada en 2014 y presidida por Sir Richard Cheltenham entregó su informe en 2016. Concluyó, aplicando el estándar civil de «preponderancia de probabilidades», que Burnham tenía conocimiento del plan; que Smith era agente del Estado; y que las Fuerzas de Defensa facilitaron su salida. No fue una condena penal, pero sí una determinación oficial basada en testimonios, documentos y circunstancias convergentes. El 10 de junio de 2021, la Asamblea Nacional de Guyana aprobó reconocer a Rodney como víctima de asesinato y corregir registros oficiales que lo presentaban como fallecido por «accidente» o «desventura».

Para contrastar cifras, documentos y lenguaje institucional, consúltense las colecciones de datos y el análisis de medios.

Rodney transformó la historiografía africana al tratar el colonialismo como mecanismo material de acumulación, no como simple «encuentro» cultural. Su explicación ha sido discutida y revisada —especialmente por diferencias regionales africanas y por el peso de actores locales—, pero sigue siendo central en historia económica, estudios poscoloniales y debates sobre reparaciones.

Su memoria también es política. En 1998, el Gobierno de Guyana le concedió póstumamente la Order of Excellence, máxima distinción nacional. En 2021, tras 41 años desde el asesinato de 1980, el Estado modificó oficialmente la clasificación de su muerte y anunció medidas para restaurar su expediente académico. Su familia y la Walter Rodney Foundation continúan reclamando acceso documental, responsabilidad institucional y difusión de sus escritos.

La reedición de The Russian Revolution: A View from the Third World en 2018 mostró la amplitud de su proyecto: leer procesos globales desde sociedades colonizadas, sin convertir Europa en medida universal. Su archivo intelectual permite conectar la trata esclavista, la extracción colonial y las actuales relaciones de deuda y materias primas. Esas continuidades pueden estudiarse mediante bases documentales y las formas de silenciamiento recogidas en medios y cultura.

• Comisión de Investigación sobre la muerte de Walter Rodney: informe, 2016 (Parlamento de Guyana)
• Walter Rodney, perfil biográfico (Encyclopaedia Britannica)
• Walter Rodney Papers (Atlanta University Center, Robert W. Woodruff Library)
• Walter Rodney, How Europe Underdeveloped Africa (Verso Books)
• The Walter Rodney Foundation
• Guyana reconoce oficialmente el asesinato de Walter Rodney (Caribbean National Weekly, 2021)