¿Es Estados Unidos un imperio?

Estados Unidos ha sido, sucesiva y simultáneamente, un imperio continental, colonial ultramarino e informal. Entre el Tratado de París de 1783 y la compra de Alaska en 1867, pasó de unos 2,3 millones de km² a aproximadamente 9,4 millones de km²; el cálculo varía según se incluyan aguas y territorios. La expansión desplazó a pueblos indígenas mediante guerras, expulsiones y colonización de asentamiento.

La guerra contra México de 1846–1848 terminó con el Tratado de Guadalupe Hidalgo: México cedió unos 1,36 millones de km², aproximadamente el 55 % de su territorio anterior según la medición histórica habitual. Tras la guerra hispano-estadounidense de 1898, Washington tomó Puerto Rico, Guam y Filipinas, y ocupó Cuba. En el siglo XX, la dominación directa cedió protagonismo a bases, gobiernos subordinados, deuda, corporaciones, intervenciones encubiertas y neocolonias.

«I am, as I expected I would be, a fierce imperialist.» — Theodore Roosevelt, carta a Henry Cabot Lodge, 1897.

La expansión no fue únicamente diplomática. La Ley de Remoción de Indios de 1830, firmada por Andrew Jackson, facilitó deportaciones masivas. En el Sendero de Lágrimas de 1838–1839 murieron alrededor de 4.000 cheroquis, estimación tradicional del Servicio de Parques Nacionales; investigaciones citadas por la nación cheroqui sitúan la mortalidad entre 4.000 y 5.000.

En Filipinas, la guerra de 1899–1902 causó más de 4.200 muertes militares estadounidenses, unas 20.000 filipinas combatientes y hasta 200.000 civiles por violencia, hambre y enfermedad, según la Oficina del Historiador del Departamento de Estado. Algunos estudios amplían el conflicto hasta 1913 y elevan las muertes civiles a 250.000–750.000, rango discutido asociado a historiadores como E. San Juan Jr. y Luzviminda Francisco.

La Enmienda Platt de 1901 autorizó intervenciones en Cuba y aseguró Guantánamo. Washington ocupó Haití durante 19 años, de 1915 a 1934, y República Dominicana durante 8 años, de 1916 a 1924. En 1953, la CIA y el MI6 depusieron a Mohammad Mosaddeq en Irán; en 1954, la CIA organizó la operación contra Jacobo Árbenz en Guatemala; y en 1973, el gobierno de Richard Nixon intervino contra Salvador Allende antes del golpe encabezado por Augusto Pinochet.

Puerto Rico y Guam seguían siendo territorios no incorporados en 2026. Sus residentes —unos 3,2 millones en Puerto Rico según la estimación censal de 2024, y aproximadamente 154.000 en Guam según el censo de 2020— carecen de voto presidencial y de representantes con voto pleno en el Congreso.

No existe una cifra única del imperio porque sus dimensiones no coinciden: territorio, instalaciones militares, guerras e influencia financiera requieren indicadores distintos. «Base» puede significar una gran guarnición, un radar, un almacén o acceso rotatorio; por eso las estimaciones divergen.

Fuente	Año	Indicador	Estimación
Departamento de Defensa, Base Structure Report	2018	Emplazamientos en el extranjero	514
David Vine, Base Nation y actualizaciones	2015–2021	Bases o instalaciones extranjeras	aproximadamente 750–800
Costs of War, Universidad Brown	2021	Países y territorios con actividad antiterrorista estadounidense, 2018–2020	85
Congressional Research Service	2023	Intervenciones militares en el extranjero, 1798–2023	469 casos
Stephen Wertheim, usando el BSR	2020	Países con bases oficiales	alrededor de 80

El recuento del Congressional Research Service incluye demostraciones de fuerza, evacuaciones y combate, pero excluye operaciones encubiertas y parte de las acciones rutinarias. No equivale, por tanto, a 469 guerras. Vine obtiene cifras mayores que el Pentágono porque agrega instalaciones omitidas, compartidas o clasificadas.

El consenso útil no es numérico sino analítico: el imperio estadounidense combina soberanía territorial desigual con una red mundial de coerción militar, privilegios monetarios, empresas y alianzas asimétricas.

Los gobiernos estadounidenses suelen describir el país como república, federación o «líder del mundo libre», no como imperio. Quienes rechazan la categoría alegan que Estados Unidos no gobierna formalmente a la mayoría de sus aliados, que muchas bases existen mediante tratados consentidos y que, tras 1945, promovió instituciones multilaterales y descolonización europea.

Historiadores como Daniel Immerwahr aceptan la realidad imperial, pero advierten que un mapa limitado a anexiones oculta redes y jurisdicciones. Otros distinguen «hegemonía» de «imperio»: una hegemonía obtiene cooperación y fija reglas; un imperio impone subordinación política. La frontera es discutible porque Japón, Alemania o Corea del Sur conservan gobiernos propios, mientras Puerto Rico continúa sometido desde 1950 a la Cláusula Territorial de la Constitución, según reafirmó el Tribunal Supremo en Puerto Rico v. Sánchez Valle en 2016.

El consentimiento tampoco resuelve la cuestión. Los tratados pueden formalizar relaciones profundamente desiguales, y los golpes de 1953, 1954 y 1973 demuestran que Washington ha destruido gobiernos cuando sus decisiones contrariaban intereses estratégicos o empresariales. Llamarlo imperio no significa que todas sus alianzas sean colonias ni que cada intervención responda al mismo mecanismo.

La categoría imperial cambia las preguntas. En vez de estudiar cada guerra como excepción, permite relacionar conquista territorial, racismo, ciudadanía desigual, extracción económica y capacidad para decidir quién gobierna en otros países. También obliga a diferenciar la dominación directa de las neocolonias, donde permanecen bandera, élites y administración locales.

Tiene consecuencias jurídicas y políticas. En los Casos Insulares iniciados en 1901, el Tribunal Supremo creó la doctrina de territorios «no incorporados»; en 2022, United States v. Vaello Madero mantuvo diferencias federales para Puerto Rico. Reconocer la estructura imperial no determina una solución única, pero sitúa en primer plano la autodeterminación, las reparaciones, el cierre de bases, la rendición de cuentas por golpes y guerras, y el poder de corporaciones y acreedores.

La conclusión debe mantenerse precisa: Estados Unidos no controla todo el sistema mundial ni convierte automáticamente en colonia a cada aliado. Sí posee territorios sin representación plena, una red militar sin equivalente estatal y una trayectoria documentada de conquista, ocupación y cambio de régimen. Bajo las definiciones históricas y contemporáneas más utilizadas, eso constituye un imperio.

• Daniel Immerwahr, How to Hide an Empire, Farrar, Straus and Giroux, 2019.
• David Vine, Base Nation, Metropolitan Books, 2015.
• Congressional Research Service, Instances of Use of United States Armed Forces Abroad, 1798–2023, edición de 2023.
• Costs of War, Brown University: presencia antiterrorista mundial, 2021.
• Departamento de Estado: The Philippine-American War, 1899–1902, síntesis histórica institucional.
• Encyclopaedia Britannica: American imperialism, panorama historiográfico y cronológico.