¿Qué son las reparaciones por esclavitud y colonialismo?

Las reparaciones parten de una obligación: quien causó, autorizó o se enriqueció con una injusticia debe contribuir a reparar sus consecuencias. Abarcan la esclavitud atlántica, el colonialismo, la expropiación territorial, el trabajo forzado y las jerarquías raciales que sobrevivieron a la abolición y a la independencia.

La formulación más utilizada procede de los Principios y Directrices Básicos de las Naciones Unidas de 2005: restitución, indemnización, rehabilitación, satisfacción y garantías de no repetición. Aplicada a la esclavitud y al colonialismo, puede traducirse en pagos, retorno de tierras, restitución de objetos culturales, archivos abiertos, disculpas vinculadas a medidas materiales, reforma educativa, servicios sanitarios y financiación controlada por descendientes o Estados perjudicados.

Las reclamaciones no son nuevas. En Massachusetts, Belinda Sutton, africana esclavizada durante aproximadamente medio siglo por la familia Royall, solicitó una pensión a la legislatura estatal.

«Fifty years her faithful hands have been compelled to ignoble servitude for the benefit of an Isaac Royall.» — Belinda Sutton, petición a la legislatura de Massachusetts, 1783.

El derecho internacional contemporáneo añade una cuestión esencial: las personas y comunidades afectadas deben intervenir en el diseño, la ejecución y la supervisión del remedio. Véase el marco general del archivo sobre reparaciones y las vías de acción.

La esclavitud atlántica no fue una suma de abusos privados, sino un sistema respaldado por coronas, parlamentos, tribunales, compañías, bancos, aseguradoras e iglesias. La base SlaveVoyages calcula que 12,52 millones de personas fueron embarcadas en África entre 1501 y 1866 y 10,7 millones desembarcaron vivas; la diferencia incluye aproximadamente 1,82 millones de muertes durante la travesía, sin contar las producidas en capturas, marchas, depósitos costeros ni plantaciones.

La abolición tampoco indemnizó normalmente a quienes habían sido esclavizados. La Slavery Abolition Act de 1833 asignó 20 millones de libras en 1835 a propietarios británicos —alrededor del 40 % del gasto anual del Estado según el proyecto Legacies of British Slave-ownership— y exigió a muchas víctimas un periodo adicional de «aprendizaje» hasta 1838. Haití fue obligado por Francia a aceptar en 1825 una indemnización de 150 millones de francos, reducida a 90 millones en 1838, para compensar a antiguos colonos; terminó de pagar los préstamos asociados en 1947.

Sí existen precedentes de reparación estatal. Estados Unidos pagó 1.600 millones de dólares a 82.219 personas de ascendencia japonesa mediante la Civil Liberties Act de 1988, es decir, 20.000 dólares por superviviente elegible. Alemania acordó en 1952 pagar 3.000 millones de marcos alemanes a Israel y 450 millones a la Claims Conference por la persecución nazi. Ningún precedente es idéntico, pero refuta la idea de que los daños históricos masivos sean intrínsecamente irreparables.

Una reparación efectiva debe responder al daño demostrado, no limitarse a declarar que el pasado fue lamentable.

Las demandas actuales asignan responsabilidades distintas a Estados, monarquías, empresas, universidades y entidades religiosas según su intervención documentada y continuidad jurídica.

No existe una cifra universal porque los estudios miden daños diferentes: salarios robados, enriquecimiento ilícito, vidas perdidas, pérdida de tierras, discriminación posterior o deuda impuesta. Tampoco emplean el mismo interés compuesto, periodo ni población beneficiaria.

Fuente y año	Ámbito y método	Estimación publicada
Robert L. Browne, 1973	Salarios no pagados a personas esclavizadas en Estados Unidos, actualizados hasta 1969	4,7 billones de dólares de 1969
Thomas Craemer, 2015	Trabajo esclavizado en EE. UU., 1776–1865, más actualización financiera	5,9–14,2 billones de dólares de 2009
William A. Darity Jr. y A. Kirsten Mullen, 2020	Cierre de la brecha patrimonial entre hogares negros y blancos en EE. UU.	10–12 billones de dólares de 2020
Brattle Group para CARICOM, 2023	Daños transatlánticos en América y el Caribe, incluidos pérdida de vida y enriquecimiento	100–131 billones de dólares de 2023

El siguiente gráfico compara únicamente los límites centrales expresados por cada fuente; no corrige inflación ni homogeneiza metodologías, por lo que sirve para mostrar escala, no equivalencia contable.

CARICOM adoptó en 2014 un plan de 10 puntos, no una simple factura: disculpa formal, repatriación, programa para pueblos indígenas, instituciones culturales, respuesta sanitaria, erradicación del analfabetismo, programa de conocimiento africano, rehabilitación psicológica, transferencia tecnológica y cancelación de deuda. Esto muestra por qué reducir la reparación a cheques individuales distorsiona las propuestas reales.

Gobiernos anteriormente coloniales y algunos juristas alegan que la esclavitud era legal bajo normas históricas, que han transcurrido generaciones, que no puede identificarse a cada autor o víctima y que los Estados actuales no deben responder por predecesores. También discuten causalidad, prescripción, inmunidad soberana y cuantificación. En 2015, el primer ministro británico David Cameron rechazó hablar de reparaciones durante una visita a Jamaica y pidió «superar» el legado esclavista; su gobierno ofreció entonces 25 millones de libras para construir una prisión jamaicana.

Los defensores responden que la legalidad colonial fue creada por los beneficiarios; que crímenes, enriquecimiento y transferencias patrimoniales quedaron documentados; y que Estados, empresas e instituciones conservan continuidad, archivos y activos. Además, varias consecuencias no son meramente históricas: tierras no restituidas, patrimonio retenido, deuda y desigualdad institucional.

Otra disputa concierne a los destinatarios. Un programa puede beneficiar a descendientes genealógicos, comunidades racializadas, Estados caribeños o africanos, pueblos indígenas, supervivientes de esclavitud contemporánea o una combinación. Darity y Mullen propusieron en 2020 para Estados Unidos dos criterios: autoidentificación negra mantenida durante al menos 12 años antes de la adopción del programa y prueba de ascendencia de una persona esclavizada en el país.

Las reparaciones no exigen aceptar cualquier cálculo. Exigen establecer hechos, responsables, beneficiarios y remedios mediante archivos, auditorías, negociación y representación democrática. Las opciones prácticas se resumen en reparaciones y las campañas y mecanismos institucionales en acción.

Primero, debe realizarse una contabilidad pública: registros de propiedad, compensaciones, beneficios empresariales, tierras, impuestos, mortalidad y deuda. Las instituciones que posean archivos deben abrirlos y financiar investigación independiente sin controlar sus conclusiones.

Segundo, el remedio debe corresponder al daño. El salario robado justifica compensación; la tierra arrebatada, restitución o equivalente; el patrimonio expoliado, devolución; el racismo institucional, reforma y garantías de no repetición. La reparación colectiva no excluye pagos individuales, y los pagos no sustituyen cambios estructurales.

Tercero, hacen falta mecanismos vinculantes: leyes, fondos fiduciarios con gobierno comunitario, comisiones de reclamaciones, acuerdos entre Estados y auditorías periódicas. La HR 40, presentada por primera vez en el Congreso estadounidense en 1989, propone estudiar la esclavitud y recomendar remedios; hasta agosto de 2026 no ha establecido un programa federal de pagos.

Finalmente, las reparaciones no son caridad ni ayuda al desarrollo. Son una respuesta a responsabilidad demostrable. Su legitimidad depende de investigación verificable, participación de los afectados, distribución transparente y medidas que impidan reproducir la extracción. Para pasar del conocimiento a la organización pública, consulte acción.

• Naciones Unidas: Principios y directrices básicos sobre el derecho a interponer recursos y obtener reparaciones, 2005
• SlaveVoyages: estimaciones del tráfico transatlántico de esclavos
• University College London: Legacies of British Slave-ownership
• CARICOM: Plan de Diez Puntos para la Justicia Reparadora, 2014
• Thomas Craemer, «Estimating Slavery Reparations», Social Science Quarterly, 2015
• William A. Darity Jr. y A. Kirsten Mullen, From Here to Equality, 2020