¿Qué fue el genocidio herero y nama?

El genocidio herero y nama comenzó tras décadas de apropiación colonial de tierras, ganado y trabajo por colonos del Imperio alemán. En enero de 1904, fuerzas herero dirigidas por Samuel Maharero se rebelaron; en octubre de 1904 lo hicieron grupos nama bajo dirigentes como Hendrik Witbooi.

Alemania envió refuerzos al mando del teniente general Lothar von Trotha. Tras derrotar a los hereros en Waterberg el 11 de agosto de 1904, las tropas los empujaron hacia el desierto de Omaheke, vigilaron puntos de agua y atacaron a quienes intentaban regresar. El 2 de octubre de 1904, von Trotha emitió su Vernichtungsbefehl u «orden de exterminio».

«Dentro de las fronteras alemanas, todo herero, con o sin fusil, con o sin ganado, será abatido». — Lothar von Trotha, proclamación al pueblo herero, 2 de octubre de 1904.

Berlín revocó formalmente la orden en diciembre de 1904, pero no terminó la destrucción. Las personas supervivientes fueron recluidas desde 1904 en campos como Shark Island, Swakopmund y Lüderitz, sometidas a hambre, enfermedades, violencia sexual, experimentación racial y trabajo forzado. El sistema de campos continuó hasta 1908.

La prueba no depende de una sola frase. Incluye órdenes de mando, diarios, informes misioneros, correspondencia colonial, registros de campos, censos y testimonios orales. Von Trotha explicó su método sin ambigüedad en 1904:

«Creo que la nación como tal debe ser aniquilada». — Lothar von Trotha, carta al jefe del Estado Mayor Alfred von Schlieffen, 5 de octubre de 1904.

El Estado Mayor alemán relató después cómo el cerco del Omaheke completaría la destrucción mediante sed y privaciones. En 1918, el Report on the Natives of South-West Africa and Their Treatment by Germany, conocido como Blue Book, reunió declaraciones sobre ejecuciones, azotes, violaciones y trabajo forzado. Aunque el Gobierno sudafricano lo produjo durante una pugna imperial y retiró ejemplares en 1926, investigaciones archivísticas posteriores han corroborado el núcleo de sus pruebas.

Los censos coloniales son incompletos y sus categorías cambiaron, pero la caída demográfica es inequívoca. Un cálculo muy citado compara unos 80.000 hereros antes de 1904 con 15.130 registrados en 1911; para los namas, unas 20.000 personas antes de 1904 frente a 9.781 en 1911. Esas diferencias no equivalen automáticamente a muertes —también hubo desplazamiento y subregistro—, pero concuerdan con los archivos militares y de los campos.

No existe un registro nominal completo. La bibliografía suele situar las muertes herero entre 40.000 y 80.000 y las nama en torno a 10.000, es decir, entre 50.000 y 90.000 en total durante 1904–1908. Las diferencias proceden sobre todo de la incierta población inicial y de cómo se contabilizan exilio, desaparición y mortalidad en cautividad.

Fuente	Año de publicación	Hereros muertos	Namas muertos	Base del cálculo
Horst Drechsler	1966	unos 65.000	unos 10.000	Archivos coloniales de Alemania Oriental y caída demográfica
Jan-Bart Gewald	1999	hasta 80.000	no ofrece una cifra única equivalente	Reconstrucción histórica, testimonios y documentación colonial
Jürgen Zimmerer y Joachim Zeller, eds.	2003	unos 65.000	unos 10.000	Síntesis documental sobre guerra y campos
Encyclopaedia Britannica	actualización consultada en 2026	40.000–80.000	unos 10.000	Síntesis de estimaciones historiográficas

La cifra de «aproximadamente el 80 %» de los hereros y «el 50 %» de los namas, utilizada ampliamente por especialistas y por el reconocimiento germano-namibio de 2021, expresa proporciones sobre poblaciones coloniales estimadas, no recuentos forenses. Los números no deben ocultar otras pérdidas: expropiación casi total de tierras y ganado, desarticulación familiar y sometimiento laboral bajo las ordenanzas coloniales dictadas entre 1905 y 1907.

El consenso historiográfico contemporáneo lo clasifica como genocidio. La controversia principal no gira en torno a si hubo matanzas masivas, sino alrededor de la responsabilidad jurídica, las reparaciones y la representación de las comunidades afectadas.

Durante décadas, gobiernos alemanes evitaron la palabra «genocidio» porque la Convención de la ONU entró en vigor en 1951 y no se aplica retroactivamente de manera automática. Algunos historiadores, entre ellos Brigitte Lau en trabajos de las décadas de 1980 y 1990, cuestionaron cifras máximas y ciertas interpretaciones del Blue Book. Sus críticas sobre metodología censal no invalidan la orden de exterminio ni el conjunto convergente de pruebas.

En 2004, la ministra alemana Heidemarie Wieczorek-Zeul pidió perdón y afirmó que las atrocidades se describirían hoy como genocidio. En mayo de 2021, Alemania reconoció oficialmente el genocidio y ofreció 1.100 millones de euros durante 30 años para proyectos de desarrollo, evitando denominarlos «reparaciones» jurídicas. Organizaciones herero y nama rechazaron el acuerdo por su participación insuficiente, por canalizar fondos a través del Estado namibio y por no establecer pagos directos.

La disputa política persiste porque descendientes de víctimas reclaman restitución de tierras, devolución de restos humanos y bienes culturales, disculpas vinculantes y negociación directa. La precisión terminológica importa: llamar «guerra colonial» al conjunto sin nombrar el exterminio diluye una política documentada de destrucción grupal.

El genocidio consolidó una colonia basada en expropiación y segregación racial. Tras 1908, muchos supervivientes quedaron convertidos en mano de obra controlada, sin libertad efectiva para recuperar tierras o ganado. Los cráneos y otros restos enviados a instituciones alemanas alimentaron la pseudociencia racial; Alemania restituyó restos a Namibia en ceremonias celebradas en 2011, 2014 y 2018, sin haber completado todavía todas las devoluciones en 2026.

La violencia también tuvo continuidades personales e institucionales con formas posteriores de imperialismo racial, aunque no debe presentarse como una causa lineal y única del Holocausto. La comparación histórica rigurosa identifica prácticas —campos, trabajo forzado, ciencia racial y exterminio— sin borrar contextos ni víctimas diferentes.

Lo que sigue del reconocimiento es material: acceso comunitario a archivos; localización y devolución de restos; protección de lugares como Shark Island; restitución o compensación por tierras; y participación herero y nama en cualquier acuerdo. La página principal del archivo sobre el genocidio herero y nama y el perfil del Imperio alemán sitúan estos hechos dentro de la expansión colonial europea.

• Isabel V. Hull, Absolute Destruction: Military Culture and the Practices of War in Imperial Germany (Cornell University Press, 2005)
• Jürgen Zimmerer y Joachim Zeller, eds., Genocide in German South-West Africa (Merlin Press, 2008)
• United States Holocaust Memorial Museum, «Herero and Nama Genocide»
• Encyclopaedia Britannica, «Herero and Nama genocide»
• Gobierno Federal de Alemania, declaración sobre la conclusión de las negociaciones con Namibia, 2021
• Parlamento Federal alemán, dossier sobre el reconocimiento del genocidio, 2016