1757: Plassey y la conquista británica de Bengala

En 1757, Bengala, Bihar y Orissa formaban una de las provincias más ricas del debilitado Imperio mogol. Sus tejidos de algodón y seda, arroz, azúcar, salitre y redes bancarias atraían a compañías británicas, francesas, neerlandesas y otras. El nawab Alivardi Khan había gobernado entre 1740 y 1756; su nieto Siraj ud-Daulah heredó en abril de 1756 un Estado autónomo en la práctica, aunque todavía legitimado por el orden mogol.

La Compañía Británica de las Indias Orientales, fundada en 1600, no era solo una empresa comercial. Mantenía fortificaciones, tropas y privilegios aduaneros. Sus agentes abusaban de los pases fiscales llamados dastaks, protegían a rivales del nawab y reforzaban Fort William, en Calcuta, sin autorización. Siraj ocupó la ciudad el 20 de junio de 1756. El episodio posteriormente denominado «Agujero Negro de Calcuta» fue convertido en propaganda imperial: John Zephaniah Holwell sostuvo en 1758 que 146 personas fueron encerradas y 123 murieron, pero historiadores posteriores han considerado esas cifras imposibles o muy exageradas; S. C. Hill calculó en 1905 que los prisioneros no pudieron exceder de 64 y que murieron 43.

«The Company are become the collectors of the revenues of a vast kingdom, without having the power of protecting the people» — Edmund Burke, 1783, discurso sobre el proyecto de ley de la India Oriental de Fox.

La rivalidad anglo-francesa de la Guerra de los Siete Años, iniciada en Europa en 1756, militarizó aún más el comercio. En marzo de 1757, Clive y el almirante Charles Watson tomaron Chandernagore, enclave francés aliado del nawab.

Clive negoció en secreto con Mir Jafar, comandante del ejército de Siraj; los banqueros Jagat Seth, Rai Durlabh y otros notables también participaron. Omichand, intermediario de la conspiración, fue engañado mediante un tratado falso. Cuando ambos ejércitos se encontraron en Plassey, la mayor parte de las fuerzas bengalíes permaneció inmóvil. Solo los contingentes de Mir Madan y Mohan Lal combatieron seriamente; Mir Madan murió durante el enfrentamiento.

Fecha	Evento	Consecuencia
9 abril 1756	Siraj ud-Daulah sucede a Alivardi Khan	Se agrava el conflicto por las fortificaciones y exenciones británicas
20 junio 1756	Siraj toma Fort William y Calcuta	La Compañía pierde temporalmente su principal base bengalí
2 enero 1757	Fuerzas británicas recuperan Calcuta	Clive recupera capacidad militar y negociadora
9 febrero 1757	Tratado de Alinagar	Siraj restituye privilegios comerciales a la Compañía
23 marzo 1757	Británicos capturan Chandernagore	Francia pierde su principal apoyo militar en Bengala
5 junio 1757	Se sella el acuerdo secreto con Mir Jafar	La cúpula del ejército bengalí acepta traicionar al nawab
23 junio 1757	Batalla de Plassey	La defección decide la victoria de Clive en unas 11 horas
29 junio 1757	Mir Jafar es instalado como nawab	La Compañía obtiene un gobernante dependiente y enormes pagos
2 julio 1757	Siraj ud-Daulah es ejecutado	Miran, hijo de Mir Jafar, elimina al soberano depuesto
22 octubre 1764	Batalla de Buxar	La Compañía vence a Mir Qasim, Shuja ud-Daula y Shah Alam II
12 agosto 1765	Tratado de Allahabad y concesión del diwani	La Compañía obtiene la recaudación de Bengala, Bihar y Orissa

Las fuentes discrepan sobre la fuerza bengalí. Robert Orme, historiador contemporáneo de la Compañía, consignó en 1763 aproximadamente 50.000 infantes, 18.000 jinetes y 50 cañones; estimaciones modernas suelen situarla entre 35.000 y 50.000 hombres. Clive declaró ante la Cámara de los Comunes en 1772 que mandaba unos 3.000 efectivos: aproximadamente 900 europeos, 2.100 cipayos y 100 artilleros, con 8 piezas ligeras y 2 obuses.

Las bajas reflejan la defección: Clive registró en su despacho del 26 de julio de 1757 que la Compañía tuvo 22 muertos y 50 heridos; estimó en torno a 500 muertos del ejército del nawab. Estas cifras coloniales no son un recuento independiente.

El premio económico fue mayor que el campo de batalla. Según P. J. Marshall en 1987, Mir Jafar prometió alrededor de 22,5 millones de rupias en 1757 a la Compañía, sus tropas, su marina y particulares. Clive recibió personalmente unos 234.000 £ en 1757, además de un jagir que producía cerca de 27.000 £ anuales, cifras examinadas por el Parlamento británico en 1772.

Plassey fue menos una victoria de 3.000 soldados que una compra política pagada después con el tesoro y los impuestos de Bengala.

Mir Jafar no pudo satisfacer indefinidamente las demandas británicas. La Compañía lo depuso en 1760, instaló a Mir Qasim y restauró a Mir Jafar en 1763. Tras vencer en Buxar el 22 de octubre de 1764, recibió del emperador Shah Alam II el diwani el 12 de agosto de 1765. En 1772, Warren Hastings abolió el sistema de gobierno dual, y la Ley Reguladora de 1773 creó un gobernador general de Fort William: la empresa armada se estaba convirtiendo en Estado colonial.

La extracción desorganizó las relaciones políticas y fiscales. Durante la gran hambruna de Bengala de 1769-1773 —habitualmente fechada por su máxima intensidad en 1770— murieron cerca de 10 millones de personas según estimaciones coloniales repetidas desde el siglo XVIII, aproximadamente un tercio de la población atribuida entonces a la provincia; investigaciones modernas advierten que tanto el total como el porcentaje son inciertos por la ausencia de censos fiables. La sequía inició la crisis, pero la presión recaudatoria, la especulación y la administración de la Compañía agravaron la mortalidad.

Los ingresos bengalíes financiaron ejércitos de cipayos, guerras contra Mysore y los marathas y nuevas anexiones. La secuencia completa pertenece tanto a la cronología del colonialismo como a la expansión del Imperio británico. La posterior conquista de territorios del actual Myanmar desde 1824 prolongó el modelo de guerra financiada mediante recursos asiáticos.

La memoria británica presentó Plassey durante los siglos XVIII y XIX como prueba del genio de Clive y de una supuesta aptitud imperial. Esa narración minimizó el soborno, la falsificación, la violencia empresarial y la agencia de banqueros y cortesanos bengalíes. En India y Bangladés, Palashi suele marcar el comienzo del dominio británico, aunque convertir 1757 en un cambio instantáneo oculta la resistencia posterior y los hitos institucionales de 1764, 1765 y 1773.

Clive fue investigado por el Parlamento en 1772-1773. Admitió que, ante el tesoro de Murshidabad, estaba «astonished at my moderation» —«asombrado de mi moderación»—, testimonio de Robert Clive ante la Cámara de los Comunes, 1772. La Cámara censuró la adquisición de riqueza, pero resolvió el 20 de mayo de 1773 que Clive había prestado «grandes y meritorios servicios» a su país. Esa absolución política ilustra cómo el Estado británico reguló y, a la vez, legitimó la conquista corporativa.

Recordar Plassey con precisión exige distinguir batalla, golpe palaciego y transformación fiscal. También exige conectar el dinero extraído de Bengala con el crecimiento del poder británico, en lugar de tratar la expansión que siguió como una cadena neutral de tratados. Véase la cronología general del archivo para situar 1757 junto a otras conquistas empresariales y coloniales.

• Encyclopaedia Britannica: Battle of Plassey
• British Library: The East India Company and the Raj
• P. J. Marshall, Bengal: The British Bridgehead, Cambridge University Press
• C. A. Bayly, Indian Society and the Making of the British Empire, Cambridge University Press
• William Dalrymple, The Anarchy: The East India Company, Corporate Violence, and the Pillage of an Empire
• Parlamento británico: East India Company and the Raj