1919: Amritsar y el año en que el imperio mostró su rostro

India aportó al esfuerzo británico de la Primera Guerra Mundial alrededor de 1,3 millones de soldados y trabajadores entre 1914 y 1918; aproximadamente 74.000 militares indios murieron, según los registros conmemorativos de la Commonwealth publicados tras la guerra. El gobierno colonial obtuvo además hombres, alimentos, animales y financiación mediante reclutamiento y presión fiscal. A cambio, la declaración Montagu de 1917 prometió un avance gradual hacia el «gobierno responsable», no soberanía.

La desmovilización de 1918–1919 coincidió con inflación, escasez y la pandemia de gripe. El censo sanitario colonial estimó entre 12 y 13 millones de muertes por gripe en India durante 1918–1919, aunque estudios demográficos posteriores sitúan la cifra cerca de 14–20 millones para 1918. Punjab estaba particularmente militarizado: había suministrado unos 360.000 combatientes durante 1914–1918, según estadísticas oficiales de reclutamiento compiladas después de la guerra.

En marzo de 1919, el Parlamento Imperial aprobó la ley Rowlatt, que prolongaba poderes de guerra: detención sin juicio, procesos especiales y restricciones a la prensa. Mohandas Gandhi convocó una huelga nacional para el 6 de abril de 1919. En Amritsar, los médicos y dirigentes nacionalistas Saifuddin Kitchlew y Satyapal canalizaron una oposición intercomunitaria.

«La ley Rowlatt fue diseñada para privar al pueblo de su libertad.» — Mohandas K. Gandhi, Satyagraha in South Africa y escritos sobre el Rowlatt Satyagraha, 1919.

El 10 de abril de 1919, las autoridades arrestaron a Kitchlew y Satyapal, los expulsaron de Amritsar sin juicio y dispararon contra manifestantes que reclamaban su liberación. Los disturbios posteriores causaron la muerte de 5 europeos el 10 de abril de 1919; también murieron indios por disparos policiales, pero los recuentos coloniales fueron incompletos.

El 13 de abril de 1919, festividad sij de Vaisakhi, miles de personas —manifestantes, peregrinos, comerciantes y familias— entraron en Jallianwala Bagh, un solar amurallado con pasos estrechos. Dyer llegó con unos 90 soldados; desplegó aproximadamente 50 fusileros gurjas, baluchis y sijs dentro del recinto. Dos vehículos blindados con ametralladoras quedaron fuera porque no cabían por la entrada.

Sin ordenar la dispersión, Dyer mandó abrir fuego. El parte oficial registró 1.650 cartuchos disparados durante aproximadamente 10 minutos el 13 de abril de 1919. Dyer declaró ante el Comité Hunter en 1919 que había dirigido el fuego hacia los puntos donde la multitud era más densa. Las tropas no prestaron auxilio; el toque de queda dificultó durante la noche del 13 al 14 de abril de 1919 la asistencia a los heridos.

Fecha	Acontecimiento	Consecuencia
20 agosto 1917	Declaración Montagu	Promete autogobierno gradual, sin transferir soberanía.
11 noviembre 1918	Termina la Primera Guerra Mundial	India espera reformas tras aportar alrededor de 1,3 millones de efectivos y trabajadores entre 1914–1918.
18 marzo 1919	Se promulga la ley Rowlatt	Continúan la detención sin juicio y los tribunales especiales.
6 abril 1919	Huelga contra la ley Rowlatt	Se extiende la movilización anticolonial.
10 abril 1919	Arresto de Kitchlew y Satyapal	Protestas, disparos policiales y disturbios en Amritsar.
13 abril 1919	Matanza de Jallianwala Bagh	Las tropas disparan 1.650 cartuchos; mueren centenares.
15 abril 1919	Ley marcial en distritos de Punjab	Castigos colectivos, azotes, censura y tribunales sumarios.
14 octubre 1919	Comienza la investigación Hunter	El imperio examina la represión sin procesar penalmente a Dyer.
30 mayo 1919	Rabindranath Tagore renuncia a su título	La protesta adquiere resonancia internacional.
1920	Dyer abandona el servicio	No comparece ante un tribunal penal por la matanza.

El gobierno de Punjab publicó en 1919 una lista de 379 muertos y estimó aproximadamente 1.200 heridos. El Congreso Nacional Indio, tras una investigación dirigida por figuras como Gandhi y C. R. Das en 1919–1920, calculó más de 1.000 muertos y alrededor de 1.500 heridos. La cifra exacta sigue sin poder establecerse: había visitantes no registrados por Vaisakhi, algunas familias retiraron cadáveres y el Estado controló la investigación.

La violencia continuó bajo la ley marcial, impuesta desde el 15 de abril hasta el 11 de junio de 1919 en varios distritos de Punjab. Hubo flagelaciones públicas, multas colectivas, detenciones masivas, censura y «salas» obligatorias ante británicos. En la calle donde la misionera Marcella Sherwood había sido agredida el 10 de abril de 1919, Dyer ordenó que los indios recorrieran a cuatro patas un tramo de aproximadamente 180 metros durante abril de 1919.

«Disparé y continué disparando hasta que la multitud se dispersó.» — Reginald Dyer, testimonio ante el Comité Hunter, 1919.

El Comité Hunter censuró en 1920 la ausencia de advertencia y la duración del fuego, pero no hubo juicio penal. La Cámara de los Comunes condenó a Dyer en 1920; la Cámara de los Lores lo defendió. El periódico Morning Post recaudó más de 26.000 libras para él en 1920, una recompensa pública a la violencia imperial.

Amritsar destruyó la confianza de numerosos reformistas indios en una evolución benévola del Raj. Gandhi transformó una protesta todavía limitada en el movimiento de no cooperación de 1920–1922. El Congreso amplió su base social, promovió el boicot de instituciones coloniales y convirtió la independencia en un proyecto de masas, aunque la demanda formal de purna swaraj, independencia completa, llegaría en 1929.

Rabindranath Tagore renunció el 30 de mayo de 1919 al título de caballero concedido en 1915. En su carta al virrey Lord Chelmsford escribió que las «insignias de honor» hacían más visible la vergüenza de la subordinación. La renuncia impugnó el sistema imperial de patronazgo, mientras el apoyo británico a Dyer mostró cuán aceptable era el terror colonial para sectores metropolitanos.

La matanza también tuvo una larga secuela personal. Udham Singh, revolucionario punjabí, asesinó el 13 de marzo de 1940 en Londres a Michael O'Dwyer, vicegobernador de Punjab en 1913–1919 y defensor de Dyer. Un tribunal británico condenó a Singh, ejecutado el 31 de julio de 1940. Confundir a O'Dwyer con Dyer borra responsabilidades distintas: Dyer ordenó los disparos; O'Dwyer respaldó el sistema represivo.

Amritsar ocupa por ello un punto de inflexión en la cronología de colonialismo y resistencia, no solo en la historia nacional india. También permite comparar la impunidad institucional con otras atrocidades documentadas.

Jallianwala Bagh se convirtió en monumento nacional indio mediante una ley de 1951. Isabel II depositó una corona allí el 14 de octubre de 1997 y calificó la matanza de episodio «angustioso», sin pedir perdón. El primer ministro David Cameron la llamó «profundamente vergonzosa» el 20 de febrero de 2013, pero tampoco ofreció una disculpa formal. Theresa May expresó «profundo pesar» ante el Parlamento el 10 de abril de 2019, durante el centenario.

La memoria exige distinguir duelo de responsabilidad. Los tiradores pertenecían al Ejército Indio Británico y eran soldados coloniales gurjas, baluchis y sijs bajo mando británico; su presencia muestra cómo el imperio utilizaba súbditos asiáticos para imponer un orden decidido por autoridades británicas. La cadena de mando, las leyes, la doctrina punitiva y la impunidad fueron imperiales.

Las remodelaciones del recinto inauguradas en 2021 suscitaron críticas de historiadores y familiares porque embellecieron el estrecho pasadizo de entrada y añadieron efectos audiovisuales. El desacuerdo no es decorativo: pregunta si un lugar de matanza debe provocar comprensión histórica o consumo patriótico. Una memoria rigurosa conserva los nombres conocidos, reconoce la incertidumbre del balance y no sustituye una disculpa estatal por expresiones de pesar.

• Informe del Comité Hunter sobre los disturbios de Punjab, 1920 — Internet Archive
• Jallianwala Bagh — Encyclopaedia Britannica
• Jallianwala Bagh: documentos y contexto — The National Archives
• Centenario y expresión de pesar de Theresa May — Parlamento británico
• Kim A. Wagner, Amritsar 1919: An Empire of Fear and the Making of a Massacre — Yale University Press
• Nick Lloyd, The Amritsar Massacre: The Untold Story of One Fateful Day — Bloomsbury