1904-1908: genocidio herero y nama

Alemania proclamó el protectorado de África del Sudoeste Alemana en 1884, durante el reparto europeo de África. Tratados desiguales, deudas impuestas, ventas fraudulentas y violencia colonial facilitaron la transferencia de tierras y ganado a colonos y compañías. Tras la peste bovina de 1897, que destruyó gran parte de los rebaños, muchas familias herero quedaron endeudadas y dependientes del trabajo asalariado.

El sistema jurídico racial protegía a los colonos y restringía la capacidad africana para reclamar ante abusos, expropiaciones y agresiones sexuales. En 1903, la guerra contra los bondelswarts —un grupo nama— mostró que la administración recurría habitualmente a castigos colectivos. El ferrocarril, las explotaciones ganaderas y los proyectos mineros aumentaron la presión sobre el territorio.

El genocidio surgió de una estructura colonial que convirtió la soberanía africana, la tierra comunal y la autonomía económica en obstáculos para el asentamiento alemán.

El gobernador Theodor Leutwein intentó combinar pactos coercitivos con fuerza militar. Berlín sustituyó esa política tras el levantamiento herero de enero de 1904, enviando al teniente general Lothar von Trotha, veterano de guerras coloniales en África Oriental Alemana y China.

El 12 de enero de 1904, fuerzas herero dirigidas políticamente por Samuel Maharero atacaron puestos, vías férreas y explotaciones coloniales. Murieron aproximadamente 123 alemanes durante 1904, según los registros coloniales citados por historiadores como Jürgen Zimmerer; las órdenes herero procuraban no atacar a mujeres, niños, misioneros ni otros africanos. La respuesta imperial desbordó cualquier objetivo de restablecimiento militar.

Von Trotha cercó a los herero en Waterberg el 11 de agosto de 1904. La ofensiva los empujó hacia el desierto de Omaheke, donde tropas alemanas vigilaron puntos de agua y bloquearon el regreso. El 2 de octubre de 1904, el general promulgó su orden de exterminio, la Vernichtungsbefehl:

«Dentro de las fronteras alemanas, todo herero, con rifle o sin él, con ganado o sin él, será fusilado». —Lothar von Trotha, 1904, Proclamación al pueblo herero.

Berlín anuló formalmente la orden en diciembre de 1904, pero mantuvo la deportación y el confinamiento. En octubre de 1904, grupos nama encabezados por Hendrik Witbooi y Jakob Morenga iniciaron una guerra de guerrillas. La población capturada fue recluida en campos como Shark Island, Swakopmund, Windhoek y Karibib, sometida a hambre, enfermedades, exposición, palizas y trabajos forzados para el Estado, ferrocarriles y empresas privadas.

Fecha	Acontecimiento	Consecuencia
1884	Alemania declara su protectorado	Comienza la ocupación formal y la apropiación colonial
1897	Peste bovina devasta los rebaños	Aumentan endeudamiento, desposesión y trabajo forzado
12 ene 1904	Comienza el levantamiento herero	Berlín envía refuerzos y endurece la guerra
11 ago 1904	Batalla de Waterberg	Los supervivientes son expulsados hacia Omaheke
2 oct 1904	Von Trotha dicta la orden de exterminio	Se autoriza matar o expulsar a todo herero
oct 1904	Comienza la resistencia nama	La campaña genocida se extiende al sur
dic 1904	Berlín revoca la orden escrita	Continúan campos, deportaciones y trabajo forzado
29 oct 1905	Muere Hendrik Witbooi	Se debilita, pero no termina, la resistencia nama
1906	Se intensifica Shark Island	Mortalidad extrema por hambre, frío y enfermedad
31 mar 1907	Alemania declara terminada la guerra	Prosigue el régimen concentracionario
1908	Cierran los principales campos	Los supervivientes quedan desposeídos y controlados

No existe un recuento nominal completo. El Informe Blue Book británico de 1918, basado en documentación colonial y testimonios, calculó que la población herero cayó de aproximadamente 80.000 personas antes de 1904 a 15.130 en 1911. La historiografía ofrece un intervalo de 40.000-80.000 hereros muertos entre 1904 y 1908; el extremo superior, repetido por Naciones Unidas y numerosos estudios, equivale a cerca del 80 % de una población inicial estimada en 80.000 hacia 1904.

Para los nama, las estimaciones más difundidas señalan aproximadamente 10.000 muertes entre 1904 y 1908, alrededor del 50 % de una población estimada en 20.000 en 1904, según síntesis históricas empleadas por el United States Holocaust Memorial Museum. Los registros alemanes contabilizaron 7.682 prisioneros muertos en campos entre 1904 y 1908, cifra administrativa incompleta que excluye a quienes murieron en el desierto, en combate, durante capturas o fuera del registro.

En Shark Island, activo principalmente entre 1905 y 1907, algunas reconstrucciones documentales calculan mortalidades superiores al 60 % durante 1905-1907 entre determinados contingentes. Médicos y antropólogos enviaron cráneos y restos humanos a instituciones alemanas; Eugen Fischer estudió prisioneros y descendientes de uniones mixtas en Rehoboth en 1908, dentro de una ciencia racial que legitimó jerarquías coloniales.

Las ordenanzas de 1907 confiscaron tierras y ganado y obligaron a muchos supervivientes herero y nama a portar pases, aceptar contratos controlados y vivir fuera de estructuras políticas independientes. El genocidio consolidó una economía colonial basada en propiedad blanca y mano de obra africana sometida, cuyos efectos territoriales sobrevivieron al fin del dominio alemán en 1915.

No existe una línea simple que convierta África del Sudoeste en causa única del Holocausto. Sí existen continuidades documentables en prácticas imperiales: campos de concentración, trabajo forzado, deshumanización racial, traslado de restos humanos y carreras de funcionarios. Fischer publicó sus estudios raciales en 1913; sus ideas influyeron después en la eugenesia alemana. Deben distinguirse la especificidad del genocidio namibio y las conexiones institucionales posteriores.

Tras la Primera Guerra Mundial, Sudáfrica administró el territorio bajo mandato de la Sociedad de Naciones desde 1920 e impuso posteriormente el apartheid. Namibia obtuvo la independencia el 21 de marzo de 1990. La desigual distribución de la tierra continúa ligada a la expropiación colonial. Véanse el expediente del genocidio herero y nama y la cronología comparada.

Durante décadas, Alemania evitó la responsabilidad jurídica. En 2004, la ministra Heidemarie Wieczorek-Zeul pidió perdón en Namibia al cumplirse 100 años del levantamiento herero y reconoció la culpa moral alemana, sin aceptar entonces reparaciones legales. Museos y universidades comenzaron a devolver restos humanos: una delegación namibia recibió 20 cráneos en Berlín en 2011, aunque las colecciones alemanas conservaban más restos de procedencia colonial.

En mayo de 2021, Alemania reconoció oficialmente los hechos como genocidio y anunció un programa de 1.100 millones de euros durante 30 años, desde 2021, destinado a reconstrucción y desarrollo. El Gobierno alemán lo presentó como un «gesto de reconocimiento», no como reparaciones jurídicamente exigibles. Representantes herero y nama criticaron su exclusión de las negociaciones decisivas y rechazaron que la ayuda al desarrollo sustituyera a una reparación negociada con las comunidades afectadas.

La memoria sigue siendo una disputa sobre poder material: quién negocia, quién recibe restitución, qué tierras se devuelven y quién controla los restos y archivos. Recordar con precisión exige nombrar al Estado perpetrador, a sus mandos y a los pueblos que resistieron, no reducir el crimen a una tragedia colonial abstracta.

• United States Holocaust Memorial Museum: Herero and Nama genocide
• Encyclopaedia Britannica: German-Herero conflict of 1904–07
• Jeremy Sarkin, Colonial Genocide and Reparations Claims in the 21st Century
• Isabel V. Hull, Absolute Destruction
• BBC News: Germany officially recognises colonial-era Namibia genocide
• Archivo Unsilenced: cronología histórica