Winston Churchill: império, guerra e fome em Bengala

Nascido no Palácio de Blenheim em 30 de novembro de 1874, Churchill ingressou no Exército em 1895 e converteu campanhas coloniais na Índia, no Sudão e na África Austral em capital jornalístico e político. Entrou na Câmara dos Comuns em 1900 e ocupou cargos como ministro do Interior, primeiro lorde do Almirantado, secretário das Colônias e chanceler do Tesouro.

Como primeiro-ministro a partir de 10 de maio de 1940, recusou negociar com Adolf Hitler e ajudou a sustentar a coalizão que derrotou o nazismo europeu em maio de 1945. Recebeu o Nobel de Literatura em 1953. Esses fatos são centrais, mas não anulam sua atuação como dirigente de um sistema imperial fundado em conquista, extração e desigualdade jurídica.

Churchill operou por meio do gabinete, das forças armadas, da administração colonial e do controle britânico sobre navegação, moeda, compras e distribuição de alimentos. Como secretário das Colônias entre 1921 e 1922, apoiou o emprego de poder aéreo para reduzir o custo da ocupação no Oriente Médio. Em memorando de 12 de maio de 1919, defendeu experimentar gás lacrimogêneo contra o que chamou de “tribos incivilizadas”; o documento não autoriza confundir agentes lacrimogêneos com gás letal, mas registra sua disposição para coerção química colonial.

“I am strongly in favour of using poisoned gas against uncivilised tribes.” — Winston Churchill, 1919, War Office memorandum de 12 de maio. No mesmo texto, ele descreveu como pretendido um gás que causasse “grande inconveniência” sem efeitos fatais permanentes.

Seu racismo também era político. Em 1937, disse à Comissão Peel que não admitia que povos indígenas tivessem sido injustiçados porque uma “raça mais forte” ocupara suas terras, citando indígenas americanos e aborígenes australianos.

A responsabilidade mais debatida diz respeito à fome de Bengala de 1943. A Comissão de Inquérito da Fome registrou, em 1945, cerca de 1,5 milhão de mortes relacionadas à fome durante 1943–1944; a estimativa demográfica de Amartya Sen, publicada em 1981, foi de aproximadamente 3 milhões. A historiografia discute o peso relativo da perda do arroz birmanês, do ciclone de 1942, da inflação de guerra, da especulação e das falhas provinciais. Há, porém, documentação de que o gabinete de guerra priorizou operações militares e transporte estratégico, recusou ou retardou pedidos de importação e manteve exportações e movimentos interprovinciais em meio à crise.

Data	Evento documentado
1898	Churchill participa da campanha do Sudão e da Batalha de Omdurman, em 2 de setembro.
1910	Como ministro do Interior, envia tropas a Tonypandy durante a greve mineira de novembro.
1915	Deixa o Almirantado após a campanha de Galípoli, que causou cerca de 130 mil mortes militares em 1915–1916, segundo a Commonwealth War Graves Commission e histórias oficiais.
1919	Em 12 de maio, recomenda gás lacrimogêneo contra populações colonizadas.
1921	Torna-se secretário das Colônias em 13 de fevereiro e supervisiona a reorganização imperial do Oriente Médio.
1940	Assume como primeiro-ministro em 10 de maio e lidera o governo de guerra.
1943	A fome atinge Bengala; estimativas posteriores situam as mortes em 1,5 milhão, segundo a comissão de 1945, ou cerca de 3 milhões, segundo Sen em 1981.
1945	Perde a eleição de 26 de julho após a vitória europeia de 8 de maio.
1951	Retorna ao governo em 26 de outubro durante a repressão da revolta Mau Mau no Quênia.
1965	Morre em Londres em 24 de janeiro.

A fome não foi causada por uma inexistência absoluta de alimentos, mas por perda de acesso e colapso de direitos econômicos — síntese do argumento de Amartya Sen em Poverty and Famines (1981).

A defesa mais forte sustenta que Churchill combateu uma ameaça genocida, solicitou alimentos a aliados e governou sob escassez naval global. Seus defensores citam telegramas de abril de 1944 pedindo transporte aos Estados Unidos e à Austrália e observam que o Japão ocupara a Birmânia em 1942. Também afirmam que decisões operacionais cabiam ao governo da Índia e ao governo provincial de Bengala.

Isso não demonstra que Churchill tenha planejado a fome, mas tampouco o absolve. Londres controlava prioridades marítimas e imperiais; Leo Amery, secretário de Estado para a Índia entre 1940 e 1945, registrou em seu diário a hostilidade de Churchill aos indianos. O historiador Madhusree Mukerjee argumentou em 2010 que estoques, navios e ofertas externas foram administrados segundo prioridades que sacrificaram vidas indianas. Outros historiadores, como Tirthankar Roy, atribuem peso maior à guerra, ao mercado e à incapacidade administrativa. A formulação rigorosa é: não existe consenso de intenção exterminadora, mas há evidência substancial de indiferença racializada, escolhas evitáveis e responsabilidade governamental.

O funeral de Estado de Churchill ocorreu em 30 de janeiro de 1965. Sua imagem continua ligada à resistência britânica de 1940–1941, enquanto estátuas, currículos e museus são contestados por omitirem a violência do Império Britânico. Em junho de 2020, manifestantes escreveram “was a racist” no pedestal de sua estátua em Parliament Square; autoridades cobriram temporariamente o monumento.

A repressão Mau Mau começou sob seu segundo governo: o estado de emergência no Quênia foi declarado em 20 de outubro de 1952. A historiadora Caroline Elkins estimou em 2005 que até 320 mil kikuyus foram internados e mais de 1 milhão deslocados; números e extrapolações permanecem disputados, mas documentos divulgados no processo Mutua v Foreign and Commonwealth Office levaram o Reino Unido, em 2013, a indenizar 5.228 sobreviventes com um acordo de £19,9 milhões. Recordar Churchill integralmente significa reconhecer tanto sua liderança contra Hitler quanto sua defesa duradoura de uma ordem racial imperial.

• UK Parliament — Winston Churchill
• The National Archives — Cabinet papers, 1915–1986
• Amartya Sen — Poverty and Famines, Oxford Academic
• Encyclopaedia Britannica — Bengal famine of 1943
• Imperial War Museums — Churchill and the Middle East
• University of Oxford — Churchill, empire and race