La Force publique de Léopold II au Congo

Léopold II fit constituer la Force publique en 1885, année où l’Acte général de Berlin reconnut son autorité sur l’État indépendant du Congo. Ce territoire n’était pas une colonie belge : jusqu’à son annexion par la Belgique en 1908, il relevait personnellement du souverain.

Le corps réunissait des officiers et sous-officiers européens — principalement belges, mais aussi italiens, scandinaves et d’autres nationalités — et des soldats africains appelés askaris. Ceux-ci venaient de communautés congolaises, de Zanzibar ou d’autres régions africaines. Certains s’engageaient ; beaucoup furent recrutés par contrainte, livrés comme tribut par des chefs ou prélevés parmi des captifs et des enfants.

« Chaque fois que le caporal part chercher du caoutchouc, on lui donne des cartouches. Il doit rapporter toutes celles qui ne sont pas utilisées ; et pour chaque cartouche utilisée, il doit rapporter une main droite. » — Roger Casement, Congo Report, 1904 (traduction française).

Après l’annexion de 1908, la Belgique conserva la Force publique comme armée coloniale et gendarmerie. À la veille de l’indépendance, elle comptait environ 25 000 hommes en 1960, selon les synthèses historiques du Musée royal de l’Afrique centrale.

La Force publique rendait possible l’extraction du caoutchouc et de l’ivoire par un enchaînement précis : occupation militaire, fixation de quotas, prise d’otages, expéditions punitives et destruction des villages refusant de livrer les produits exigés. Des sentinelles africaines employées par l’État ou les compagnies concessionnaires opéraient sous une chaîne de commandement européenne.

Les femmes et les enfants étaient fréquemment retenus afin de contraindre les hommes à récolter le caoutchouc sauvage. Les agents distribuaient des munitions et demandaient que leur emploi soit justifié. La remise de mains coupées servait alors de preuve supposée d’une mise à mort, mais aussi de moyen de dissimuler des cartouches dépensées autrement ; des survivants furent donc mutilés vivants. Ces pratiques sont établies par le rapport Casement de 1904, les témoignages missionnaires et la commission d’enquête instituée par Léopold II en 1904, dont les conclusions furent publiées en 1905.

La force mena aussi la guerre dite « arabo-congolaise » entre 1892 et 1894 contre les réseaux swahilis de traite et de commerce établis à l’est. Présentée comme antiesclavagiste, cette campagne permit surtout à l’État léopoldien de soumettre une région stratégique et d’en capter les ressources.

Aucun registre fiable ne permet d’isoler un nombre de morts directement imputables à la seule Force publique. Elle agissait au sein d’un système combinant exécutions, déplacements, famine, épuisement, chute des naissances et épidémies. L’historien Jan Vansina estima en 2010 que la population des zones étudiées avait diminué d’« au moins un tiers » entre 1880 et 1920. Adam Hochschild popularisa en 1998 un ordre de grandeur de 10 millions de vies perdues, fondé sur l’hypothèse d’une population réduite de moitié ; cette valeur reste discutée faute de recensement initial. Le premier recensement colonial jugé relativement systématique, réalisé en 1924, dénombra environ 10 millions d’habitants.

Date	Événement
1885	Création de l’État indépendant du Congo et de la Force publique sous l’autorité de Léopold II.
1892–1894	Guerre contre les pouvoirs swahilis dans l’est du Congo.
1895–1897	Mutineries de soldats, notamment pendant l’expédition du Nil conduite par Francis Dhanis.
1904	Roger Casement publie son rapport britannique sur les violences du régime.
1905	La commission d’enquête confirme prises d’otages, coercition et homicides.
1908	La Belgique annexe l’État indépendant du Congo ; la Force publique devient coloniale belge.
1916–1917	Campagnes d’Afrique orientale ; prise de Tabora le 19 septembre 1916.
1941	Capitulation italienne à Saïo le 6 juillet 1941 devant les forces belgo-congolaises.
1960	Indépendance le 30 juin ; mutinerie le 5 juillet ; changement de nom en juillet.

La Force publique remporta aussi des victoires militaires : ses troupes prirent Tabora en 1916 pendant la Première Guerre mondiale et obtinrent la reddition d’environ 7 000 soldats italiens et auxiliaires à Saïo en 1941, selon les historiques militaires belges. Ces succès reposèrent largement sur des combattants et porteurs congolais, longtemps absents des récits commémoratifs européens.

Léopold II affirmait apporter la civilisation, combattre la traite esclavagiste et ouvrir le bassin du Congo au commerce. Ses défenseurs ont ensuite soutenu que les mutilations relevaient d’abus locaux, que les maladies expliquaient l’essentiel de l’effondrement démographique et que les réformes belges postérieures à 1908 rompirent avec les pratiques antérieures.

La propagande humanitaire ne réfute ni les ordres de quota, ni les otages, ni les expéditions punitives consignés par des témoins indépendants et par la commission officielle de 1905.

Les maladies — notamment la variole et la maladie du sommeil — causèrent effectivement une mortalité massive. Mais elles se diffusèrent dans un contexte aggravé par la guerre, les déplacements, la malnutrition et la désorganisation sociale. L’opposition entre « maladie » et « violence coloniale » est donc trompeuse. Les enquêtes de 1904–1905 établirent que la coercition n’était pas une suite d’incidents isolés : elle découlait du modèle fiscal et concessionnaire. Les mains coupées sont devenues l’emblème des atrocités coloniales, sans résumer l’ensemble des violences.

Sous le Congo belge, la discipline demeura racialisée : les Congolais restaient subordonnés à un corps d’officiers blancs et ne disposaient pratiquement d’aucune voie vers le commandement supérieur. Durant les deux guerres mondiales, la Force publique combattit pour la Belgique en Afrique, tandis que la colonie fournissait hommes, vivres et minerais.

À l’indépendance du 30 juin 1960, le lieutenant-général Émile Janssens refusa une africanisation rapide. Le 5 juillet 1960, il écrivit devant les soldats : « Avant l’indépendance = après l’indépendance ». La mutinerie qui suivit accéléra l’effondrement de l’appareil colonial. En juillet 1960, la Force publique fut rebaptisée Armée nationale congolaise, africanisée à la hâte, et Joseph-Désiré Mobutu en devint chef d’état-major.

Aujourd’hui, sa mémoire reste divisée entre célébration militaire belge, souvenir des campagnes mondiales et reconnaissance de son rôle dans le travail forcé. Les débats sur les statues de Léopold II, les collections humaines et les restitutions ont replacé cette institution au centre de l’histoire publique. La compréhension de la Force publique exige de relier ses opérations au système de l’État indépendant du Congo et au répertoire plus large des atrocités impériales.

• Roger Casement, Correspondence and Report from His Majesty’s Consul at Boma respecting the Administration of the Independent State of the Congo (1904), Internet Archive
• Commission d’enquête sur l’État indépendant du Congo, Rapport (1905), Internet Archive
• Encyclopaedia Britannica, « Congo Free State »
• Musée royal de l’Afrique centrale, histoire coloniale du Congo
• Jan Vansina, Being Colonized: The Kuba Experience in Rural Congo, 1880–1960, University of Wisconsin Press (2010)
• Adam Hochschild, King Leopold’s Ghost, Pan Macmillan