Massacre d’Amritsar à Jallianwala Bagh

Le Rowlatt Act, adopté en mars 1919, prolongeait des pouvoirs d’exception de guerre : détention sans procès et jugement de certaines affaires politiques sans jury. À Amritsar, les autorités arrêtèrent les dirigeants nationalistes Saifuddin Kitchlew et Satyapal le 10 avril 1919, puis les expulsèrent secrètement de la ville. Les protestations dégénérèrent ; des Européens furent attaqués et plusieurs bâtiments incendiés.

Le 13 avril 1919, jour de Baisakhi, des milliers de personnes entrèrent dans Jallianwala Bagh, un espace irrégulier entouré de murs et d’immeubles, aux sorties étroites. Certaines assistaient à une réunion politique ; d’autres visitaient la foire annuelle. Dyer arriva avec environ 90 soldats en 1919, dont 50 armés de fusils selon sa déposition devant la commission Hunter. Deux véhicules blindés équipés de mitrailleuses restèrent dehors, les passages étant trop étroits.

« I fired and continued to fire until the crowd dispersed. » — Reginald Dyer, déposition devant la commission Hunter, 1919.

Dyer reconnut ne pas avoir donné d’avertissement avant d’ordonner le feu. Il déclara avoir voulu produire un effet moral dans tout le Pendjab, et non simplement disperser l’assemblée.

Le massacre ne fut pas un accès de violence isolé : il résulta d’un appareil impérial associant législation d’exception, ségrégation raciale, armée coloniale et responsabilité administrative diluée. Le lieutenant-gouverneur du Pendjab, Michael O’Dwyer, soutenait une répression préventive et approuva initialement l’action de Dyer. Des soldats indiens — Gurkhas et hommes de régiments baloutches et sikhs de l’armée des Indes — exécutèrent l’ordre d’un officier britannique.

Dyer choisit une position dominant la principale entrée et dirigea les tirs vers les zones où la foule était la plus dense et tentait de fuir. La commission Hunter consigna en 1920 que 1 650 cartouches avaient été tirées le 13 avril 1919, pendant environ 10 minutes selon les témoignages contemporains. L’administration imposa ensuite la loi martiale dans plusieurs districts du Pendjab à partir du 15 avril 1919. À Amritsar, le « crawling order » contraignit des habitants à ramper dans une rue où la missionnaire Marcella Sherwood avait été agressée.

Ce dispositif relève de l’histoire structurelle de l’Empire britannique, qui mobilisait des troupes colonisées pour maintenir une domination politique et économique britannique.

Le chiffre exact reste inconnu : des corps furent emportés par des familles, le couvre-feu gêna les secours et le recensement colonial était incomplet. En 1919, l’enquête officielle compta 379 morts, dont 337 hommes, 41 garçons et un nourrisson, ainsi qu’environ 1 200 blessés. L’enquête du Congrès national indien conclut en 1919 à au moins 1 000 morts et environ 1 500 blessés. Ces estimations doivent être présentées côte à côte, sans transformer le bilan administratif minimal en certitude.

Date	Événement
18 mars 1919	Le Conseil législatif impérial adopte le Rowlatt Act de 1919.
10 avril 1919	Kitchlew et Satyapal sont arrêtés ; les troubles d’Amritsar font plusieurs morts indiens et européens.
13 avril 1919	Dyer fait tirer 1 650 cartouches ; les bilans de 1919 vont de 379 à au moins 1 000 morts.
15 avril 1919	La loi martiale est instaurée dans plusieurs districts du Pendjab.
14 octobre 1919	Le gouvernement de l’Inde crée la commission Hunter.
8 mars 1920	La majorité de la commission remet un rapport condamnant le jugement de Dyer.
23 mars 1920	Dyer est relevé de son commandement et privé de nouvel emploi en Inde.
13 mars 1940	Udham Singh assassine Michael O’Dwyer à Londres.

Dyer soutint que l’assemblée violait son interdiction des réunions, qu’une rébellion menaçait et que le tir avait évité une insurrection plus vaste. Sa justification reposait explicitement sur la terreur exemplaire : devant la commission Hunter en 1919, il admit qu’il aurait employé ses mitrailleuses si les véhicules blindés avaient pu entrer.

La majorité de la commission Hunter conclut en 1920 que Dyer avait commis une « grave erreur » en ouvrant le feu sans sommation et en le prolongeant au-delà de ce qui était nécessaire pour disperser la foule.

Cette réprobation administrative ne déboucha sur aucun procès. Dyer quitta son commandement en mars 1920 et prit sa retraite. La Chambre des communes censura son action le 8 juillet 1920, tandis que la Chambre des lords adopta le 20 juillet 1920 une motion critiquant le traitement qui lui avait été réservé. Le journal conservateur Morning Post organisa en 1920 une souscription qui lui rapporta environ 26 000 livres, signe d’un soutien impérial considérable. Winston Churchill qualifia le massacre de « monstrous event » lors du débat aux Communes du 8 juillet 1920, mais le système qui l’avait rendu possible demeura en place.

Rabindranath Tagore renonça à son titre de chevalier dans une lettre au vice-roi Lord Chelmsford datée du 31 mai 1919. Mohandas Gandhi transforma sa stratégie politique et lança le mouvement de non-coopération en 1920. Le massacre accéléra ainsi la rupture entre une partie du nationalisme indien et l’idée d’une réforme loyale de la domination britannique.

Udham Singh, qui associait son action à Jallianwala Bagh, abattit Michael O’Dwyer à Caxton Hall, Londres, le 13 mars 1940 ; il fut pendu le 31 juillet 1940. En 1951, l’Inde indépendante adopta le Jallianwala Bagh National Memorial Act ; le mémorial fut inauguré le 13 avril 1961.

Le 13 avril 2019, pour le centenaire, la Première ministre Theresa May exprima un « profond regret » au Parlement britannique, sans présenter d’excuses officielles. Le roi Charles III visita le mémorial le 20 octobre 2025, mais la monarchie ne formula toujours pas d’excuses d’État. La mémoire de Jallianwala Bagh reste donc liée à une question non résolue : comment reconnaître une atrocité lorsque ses responsables n’ont jamais été jugés et que l’ancienne puissance impériale refuse encore l’excuse formelle ?

• Rapport de la commission Hunter, 1920 — Internet Archive
• Jallianwala Bagh — Encyclopaedia Britannica
• Jallianwala Bagh 1919: The Real Story — Kishwar Desai, Bloomsbury
• The Butcher of Amritsar — Nigel Collett, Bloomsbury
• Déclaration de Theresa May pour le centenaire — Parlement britannique