Hernán Cortés : conquête du Mexique et héritage colonial

Né à Medellín, en Estrémadure, en 1485 selon la datation traditionnellement retenue, Cortés arriva à Hispaniola en 1504 puis participa à la conquête de Cuba commencée en 1511 sous Diego Velázquez de Cuéllar. En février 1519, il quitta Cuba avec environ 508 soldats, 100 marins, 16 chevaux et 14 pièces d’artillerie, chiffres donnés par son secrétaire et biographe Francisco López de Gómara en 1552. Il fonda Veracruz afin de transférer formellement son autorité des mains de Velázquez à celles de Charles Quint.

La Malintzin, appelée Doña Marina par les Espagnols, traduisit du nahuatl vers le maya tandis que Jerónimo de Aguilar traduisait du maya vers le castillan. Diplomate et interprète placée sous contrainte dans l’expédition, elle fut indispensable aux négociations. Cortés entra à Mexico-Tenochtitlan le 8 novembre 1519, fit capturer Moctezuma II, perdit la ville lors de la retraite du 30 juin au 1er juillet 1520, puis la prit le 13 août 1521.

« Nous sommes venus ici pour servir Dieu et le roi, et aussi pour nous enrichir. » — Bernal Díaz del Castillo, vers 1568, Historia verdadera de la conquista de la Nueva España (traduction française).

La formule résume les mobiles imbriqués : évangélisation proclamée, fidélité dynastique, ascension sociale et prédation.

Cortés transforma des conflits mésoaméricains existants en instrument de conquête. Les Totonaques de Cempoala, puis surtout Tlaxcala, fournirent ravitaillement, renseignement et combattants contre la Triple Alliance dominée par les Mexicas. Les évaluations varient selon les épisodes : Ross Hassig estimait en 1994 que la coalition assiégeant Tenochtitlan en 1521 pouvait compter jusqu’à 200 000 alliés autochtones, tandis que les récits espagnols avancent souvent plusieurs dizaines de milliers sans permettre un décompte sûr.

La violence fut stratégique. À Cholula, en octobre 1519, les Espagnols et leurs alliés massacrèrent des habitants après une accusation de complot. Cortés revendiqua plus de 3 000 morts dans sa deuxième lettre de 1520 ; López de Gómara porta le chiffre à 6 000 en 1552. Ces nombres, produits par les conquérants, restent invérifiables et politiquement intéressés. En mai 1520, Pedro de Alvarado fit tuer des nobles réunis pour la fête de Tóxcatl, déclenchant l’insurrection de Mexico.

Le siège de 1521 combina 13 brigantins, la coupure des aqueducs, la destruction méthodique des quartiers, la famine et les assauts terrestres. Après la victoire, Cortés distribua des encomiendas : elles n’accordaient théoriquement pas la propriété des personnes, mais autorisaient la perception du tribut et du travail autochtones sous couvert de protection et de christianisation. Cortés reçut en 1529 le marquisat de la vallée d’Oaxaca, auquel étaient rattachés 23 000 vassaux selon la concession royale.

Les sources interdisent un bilan exact de la prise de Mexico-Tenochtitlan. Cortés écrivit en 1522 que plus de 40 000 personnes avaient péri ou disparu lors des derniers jours ; López de Gómara affirma en 1552 que 100 000 habitants étaient morts pendant le siège. Bernal Díaz, écrivant vers 1568, décrivit rues et canaux remplis de cadavres sans décompte fiable. Les historiens traitent donc ces chiffres comme des témoignages intéressés, non comme un registre démographique.

La variole, arrivée en 1520 avec l’expédition de Pánfilo de Narváez, tua notamment le souverain Cuitláhuac et frappa une population sans immunité acquise. Pour le Mexique central, Woodrow Borah et Sherburne F. Cook estimèrent en 1963 une chute d’environ 25,2 millions d’habitants en 1518 à 1,1 million en 1605, soit près de 96 %. Leur estimation initiale demeure débattue : William M. Denevan proposa en 1992 environ 17,2 millions pour le Mexique en 1492. Quelle que soit la base retenue, les maladies furent amplifiées après 1519 par la guerre, les déplacements, la famine, le tribut et l’exploitation coloniale.

Ces données décrivent un effondrement colonial pluricausal, non un total directement attribuable aux ordres personnels de Cortés. Elles empêchent toutefois de dissocier l’épidémie du contexte de conquête qui en facilita la diffusion et aggrava ses effets. Voir aussi les autres violences documentées par l’archive.

Date	Événement
1485	Naissance traditionnellement retenue à Medellín.
Février 1519	Départ de Cuba avec environ 508 soldats selon López de Gómara en 1552.
Octobre 1519	Massacre de Cholula : Cortés revendique plus de 3 000 morts en 1520.
8 novembre 1519	Entrée dans Mexico-Tenochtitlan.
Mai 1520	Massacre de Tóxcatl ordonné par Pedro de Alvarado.
30 juin-1er juillet 1520	Retraite espagnole lors de la Noche Triste.
13 août 1521	Capture de Cuauhtémoc et chute de Tenochtitlan.
1524-1526	Expédition de Cortés au Honduras.
6 juillet 1529	Charles Quint le nomme marquis de la vallée d’Oaxaca.
2 décembre 1547	Mort à Castilleja de la Cuesta.

Cortés se présenta comme serviteur de Dieu et de Charles Quint. Dans ses Cartas de relación, il invoqua les sacrifices humains mexicas, la conversion chrétienne et la restauration d’une autorité légitime, tout en décrivant des villes riches dont il promettait les ressources au souverain.

Dans sa deuxième lettre de 1520, Cortés affirma que Tenochtitlan était « aussi grande que Séville ou Cordoue » : l’admiration urbaine servait aussi à magnifier la valeur de sa conquête.

Ses défenseurs modernes soulignent qu’il n’avait pas créé l’hostilité envers la domination mexica, que ses alliés autochtones poursuivaient leurs propres objectifs et que les microbes causèrent davantage de morts que les armes. Ces faits corrigent le mythe d’une poignée d’Européens conquérant seuls un empire ; ils n’innocentent ni les massacres, ni la torture de Cuauhtémoc en 1521, ni l’esclavage autochtone et africain, ni l’ordre extractif consolidé après la victoire.

Cortés mourut en 1547 sans retrouver l’autorité politique qu’il avait exercée comme gouverneur et capitaine général de la Nouvelle-Espagne à partir de 1522. Une première audiencia limita son pouvoir dès 1528. Sa dépouille, déplacée à plusieurs reprises, repose depuis 1947 dans l’église de Jesús Nazareno à Mexico ; son emplacement avait été caché en 1823 par crainte de profanation dans le Mexique devenu indépendant en 1821.

Sa mémoire demeure disputée. Le récit impérial espagnol en fit un stratège chrétien ; le nationalisme mexicain l’érigea souvent en symbole de l’invasion, face à Cuauhtémoc. La recherche contemporaine insiste davantage sur l’action de la Malintzin, les choix de Tlaxcala et la pluralité des sociétés autochtones, sans effacer l’issue : une monarchie européenne captura durablement souveraineté, terres, travail et métaux. Cette histoire structure encore les débats sur le racisme, les restitutions et la longue durée coloniale.

Sources et lectures complémentaires

• Encyclopaedia Britannica — Hernán Cortés
• Fordham University — Second Letter of Hernán Cortés, 1520
• Library of Congress — The Conquest of Mexico Paintings
• Matthew Restall, Seven Myths of the Spanish Conquest — Oxford University Press
• Cambridge University Press — The Cambridge History of the Native Peoples of the Americas, volume 2