Château d’Elmina : traite atlantique et pouvoir colonial

Le roi Jean II du Portugal fit édifier São Jorge da Mina en 1482, sous la direction de Diogo de Azambuja. La place contrôlait un mouillage près d’Edina, appelée Elmina par les Européens, dans un espace politique africain lié aux États côtiers akan. Sa fonction initiale était de concentrer l’or contre des marchandises importées; la traite des captifs prit ensuite une importance croissante.

Le 29 août 1637, une expédition de la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales, la WIC, s’empara du château après avoir occupé la colline voisine de São Jago. Les Néerlandais conservèrent Elmina pendant 235 ans, de 1637 à 1872. Ils cédèrent alors leurs possessions de la Côte-de-l’Or au Royaume-Uni.

Date	Événement
1482	Diogo de Azambuja commence la construction pour Jean II du Portugal.
1502	Elmina reçoit le statut de ville portugaise.
1637	La WIC conquiert le château aux dépens du Portugal.
1642	Le traité de La Haye confirme le transfert des possessions portugaises de la Côte-de-l’Or aux Provinces-Unies.
1871	Le traité anglo-néerlandais organise la cession d’Elmina au Royaume-Uni.
1872	Les Britanniques prennent officiellement possession du château.
1873	Le bombardement britannique détruit une grande partie de la ville d’Elmina pendant la guerre contre l’Asante.
1957	À l’indépendance de la Côte-de-l’Or, le château passe sous l’autorité du Ghana.
1979	L’UNESCO inscrit les forts et châteaux du Ghana au patrimoine mondial.

Voir aussi la chronologie générale de l’archive et les documents visuels consacrés aux empires.

Elmina était simultanément entrepôt, garnison, prison et siège administratif. Les canons défendaient le monopole maritime; les officiers européens imposaient contrats, droits et embargos; des intermédiaires africains acheminaient de l’or, des vivres et des captifs depuis l’intérieur. Les États et acteurs africains n’étaient ni passifs ni politiquement homogènes, mais le navire négrier, le crédit commercial, les marchés coloniaux et la demande américaine étaient structurés par les puissances atlantiques.

Les captifs étaient enfermés par sexe dans des cachots surpeuplés, souvent durant plusieurs semaines avant l’embarquement. La « porte du non-retour » conduisait aux canots puis aux navires. Les sources ne permettent pas de compter exactement les personnes passées par ce seul fort; les chiffres touristiques fréquemment répétés ne constituent donc pas un registre vérifiable.

Les registres de la WIC, les journaux de bord, la correspondance des gouverneurs et les bases de voyages établissent la fonction négrière d’Elmina, mais leurs lacunes interdisent un total individuel sûr. L’historien Harvey Feinberg a montré, dans une étude publiée en 1969 sur la traite néerlandaise, que la Côte-de-l’Or participa à des circuits dont l’intensité variait selon les guerres, les prix et l’approvisionnement.

Pour l’ensemble de la traite transatlantique, SlaveVoyages donnait en 2024 une estimation de 12,52 millions d’embarquements entre 1501 et 1866, contre 10,70 millions d’arrivées vivantes: environ 1,82 million de morts pendant la traversée. Dans The Atlantic Slave Trade, publié en 1999, Herbert S. Klein retenait environ 11 millions d’arrivées; la différence vient notamment des révisions de bases et méthodes. Ces chiffres excluent les morts lors de la capture, des marches, de l’internement côtier et après l’arrivée.

« The trade of slaves is the ruling principle of my people. » — Willem Bosman, 1705, A New and Accurate Description of the Coast of Guinea.

La formule de Bosman, marchand de la WIC à Elmina, exprime le regard intéressé d’un agent européen plutôt qu’une vérité sur « son peuple ». Elle documente néanmoins la banalisation institutionnelle de la vente d’êtres humains. Les cachots encore visibles montrent la séparation entre les appartements du gouverneur, les espaces religieux et les cellules — hiérarchie architecturale d’un ordre racial et commercial.

Le chiffre exact des déportés détenus à Elmina demeure inconnu: l’absence d’un total fiable ne diminue ni la preuve documentaire ni la matérialité du crime.

Les galeries de sources matérielles permettent de comparer Elmina aux autres forts de la côte.

La Couronne portugaise présenta d’abord Elmina comme un instrument de commerce, d’évangélisation et de souveraineté royale. Après 1637, la WIC invoqua la guerre contre l’Espagne et le Portugal, la liberté du commerce et les droits acquis par traité. Les Britanniques qualifièrent en 1872 leur prise de contrôle de réorganisation administrative, alors même que leur expansion préparait la guerre contre l’Asante.

Ces défenses réduisaient des personnes à une marchandise légale et transformaient la puissance navale en titre de propriété. L’argument selon lequel des Africains vendaient aussi des captifs ne disculpe ni les acheteurs européens ni les États qui armèrent les navires, assurèrent les cargaisons, codifièrent l’esclavage héréditaire et tirèrent profit des plantations américaines. La participation de dirigeants, marchands ou courtiers africains doit être documentée sans effacer l’architecture impériale du système.

En 1873, un an après l’annexion britannique, la Royal Navy bombarda Elmina et rasa une grande partie de la vieille ville afin d’empêcher son usage par l’Asante. L’administration coloniale présenta cette destruction comme une nécessité militaire. Elle consolida pourtant une conquête territoriale qui aboutit à la proclamation de la colonie britannique de la Côte-de-l’Or en 1874.

Après l’indépendance du Ghana, proclamée le 6 mars 1957 sous Kwame Nkrumah, Elmina devint un monument national. L’UNESCO l’intégra en 1979 au bien « Forts et châteaux de Volta, d’Accra et ses environs et des régions centrale et ouest », composé de 11 éléments dans la délimitation actuelle de l’organisation en 2024. Le Ghana Museums and Monuments Board en assure la gestion.

Le château est aujourd’hui un lieu de visite, de recherche, de pèlerinage diasporique et de cérémonies du souvenir. Le tourisme mémoriel a parfois simplifié son histoire en répétant des capacités quotidiennes ou annuelles non soutenues par des séries archivistiques. Une présentation rigoureuse distingue la capacité supposée d’un cachot, le nombre documenté dans un convoi et les estimations atlantiques globales.

Elmina ne doit pas être isolé des autres postes de Cape Coast, Anomabu ou Christiansborg, ni de la ville africaine qui l’approvisionnait et négociait avec lui. Sa mémoire relie dépossession locale, capitalisme marchand, esclavage racial dans les Amériques et colonialisme britannique. Explorez la frise historique de l’archive et la collection iconographique pour replacer le fort dans ces réseaux.

• UNESCO — Forts et châteaux, Volta, Grand Accra, régions centrale et ouest
• SlaveVoyages — estimations de la traite transatlantique
• Encyclopaedia Britannica — Elmina Castle
• Harvey M. Feinberg, « An Estimate of the Numerical Strength of the Dutch Slave Trade from the Gold Coast, 1681–1735 », 1969
• Christopher R. DeCorse, An Archaeology of Elmina, Smithsonian Institution Press, 2001
• Ghana Museums and Monuments Board — Elmina Castle