Cecil Rhodes : empire, mines et conquête en Afrique australe

Né le 5 juillet 1853 à Bishop’s Stortford, en Angleterre, Rhodes arriva en 1870 dans la colonie britannique du Natal. Il gagna les champs diamantifères de Kimberley en 1871 et combina spéculation, rachats de concessions et influence politique. Avec Charles Rudd, Alfred Beit et des capitaux liés à la banque Rothschild, il consolida en 1888 De Beers, qui contrôlait alors environ 90 % de la production mondiale de diamants selon l’historien Robert I. Rotberg.

Élu au Parlement du Cap en 1881, Rhodes devint Premier ministre le 17 juillet 1890. Son projet associait suprématie britannique, domination blanche et axe territorial « du Cap au Caire ». Il quitta le gouvernement le 12 janvier 1896 après le raid Jameson, tentative armée menée du 29 décembre 1895 au 2 janvier 1896 contre la République sud-africaine.

« I contend that we are the finest race in the world and that the more of the world we inhabit the better it is for the human race. » — Cecil Rhodes, 1877, Confession of Faith.

Cette déclaration primaire ne relève pas d’une rhétorique périphérique : elle formule le racialisme qui légitimait son programme d’expansion.

Rhodes transforma un monopole privé en instrument de conquête. À Kimberley, De Beers développa dès 1885 le système des closed compounds : des travailleurs africains, enfermés pendant leurs contrats et fouillés à la sortie, étaient séparés de leurs familles afin de réduire les coûts et d’empêcher le vol de diamants. Ces enceintes préfigurèrent des mécanismes de contrôle racial du travail ensuite généralisés en Afrique du Sud.

La charte royale accordée à la BSAC le 29 octobre 1889 l’autorisa à administrer des territoires, lever une police, conclure des traités et exploiter des minerais. En 1890, la Pioneer Column, forte d’environ 200 pionniers civils, 500 policiers de la BSAC et 150 auxiliaires africains, entra au Mashonaland. La compagnie combina accords contestés, violence militaire, impôts et confiscations foncières.

Premier ministre, Rhodes fit adopter le Glen Grey Act en 1894. Cette loi limita la propriété africaine dans le district concerné, institua une taxe sur le travail et poussa davantage d’hommes vers les mines et fermes coloniales.

Date	Événement
5 juillet 1853	Naissance de Cecil John Rhodes en Angleterre.
1871	Arrivée à Kimberley, centre de l’extraction diamantifère.
13 mars 1888	Constitution de De Beers Consolidated Mines.
29 octobre 1889	Charte royale accordée à la British South Africa Company.
17 juillet 1890	Rhodes devient Premier ministre de la colonie du Cap.
1893–1894	Première guerre matabélé et conquête du Matabeleland par la BSAC.
1894	Adoption du Glen Grey Act.
1895	Le nom « Rhodesia » est officiellement employé par la compagnie.
29 décembre 1895–2 janvier 1896	Échec du raid Jameson.
mars 1896–octobre 1897	Soulèvements shona et ndebele, ou première Chimurenga.
26 mars 1902	Mort de Rhodes à Muizenberg, à 48 ans.

La première guerre matabélé opposa en 1893–1894 environ 700 soldats de la compagnie, renforcés par des auxiliaires, aux forces du roi Lobengula. Les mitrailleuses Maxim permirent des massacres disproportionnés : lors de la bataille de la Shangani, le 25 octobre 1893, les estimations britanniques contemporaines comptèrent environ 1 500 morts ndebele, contre 4 morts dans la colonne coloniale.

Pendant les soulèvements de 1896–1897, les chiffres restent disputés. L’historien Terence Ranger estimait en 1967 qu’environ 8 000 Africains moururent au Matabeleland et au Mashonaland ; les autorités coloniales recensèrent 372 colons blancs tués en 1896. Les opérations britanniques comprirent exécutions, destruction de villages et de récoltes, ainsi que l’usage de dynamite contre des refuges.

L’ordre colonial de Rhodes reposait moins sur une réussite individuelle que sur l’articulation de trois pouvoirs : monopole minier, gouvernement blanc et violence déléguée à une compagnie à charte.

Ses défenseurs invoquent quatre éléments : l’investissement ferroviaire et télégraphique, la croissance minière, une politique électorale parfois moins restrictive que celle de ses adversaires afrikaners, et les bourses Rhodes. Son testament de 1899 créa un fonds administré après sa mort ; les premières bourses furent attribuées en 1903 à Oxford. Rhodes consacra également des ressources à son projet ferroviaire du Cap au Caire, jamais achevé sous la forme continue qu’il imaginait.

Ces arguments confondent infrastructure et intérêt public. Les voies ferrées desservaient d’abord les mines, les colons et l’expansion du British Empire. La franchise électorale « qualifiée » du Cap excluait déjà la majorité par des critères de propriété et de revenu ; Rhodes soutint en 1892 une réforme faisant passer le seuil de propriété de 25 à 75 livres sterling. Le Glen Grey Act de 1894 approfondit la dépossession et la contrainte économique.

La philanthropie posthume ne répare ni les conquêtes de 1893–1897, ni la ségrégation du travail, ni l’accaparement foncier. Elle a néanmoins permis à son capital et à son nom de survivre dans des institutions prestigieuses.

Rhodes mourut le 26 mars 1902 et fut enterré le 10 avril 1902 à Malindidzimu, dans les collines Matobo. Sa tombe demeure un lieu de conflit mémoriel au Zimbabwe. La Rhodésie du Nord devint la Zambie le 24 octobre 1964 ; la Rhodésie du Sud, après la domination minoritaire blanche et une guerre de libération, devint le Zimbabwe le 18 avril 1980.

La campagne Rhodes Must Fall débuta le 9 mars 2015 à l’Université du Cap, lorsqu’un étudiant, Chumani Maxwele, projeta des excréments sur sa statue. L’université retira celle-ci le 9 avril 2015. À Oxford, la contestation visa la statue d’Oriel College : en juin 2020, le collège exprima son souhait de la retirer, mais elle restait en place en 2026, notamment en raison des procédures patrimoniales et du coût annoncé.

Le débat ne porte donc pas sur l’effacement de Rhodes, mais sur la manière de le nommer : architecte d’une expansion coloniale privée, bénéficiaire du travail racialement contrôlé et acteur central des structures qui précédèrent l’apartheid en Afrique du Sud.

• Encyclopaedia Britannica — Cecil Rhodes
• Oxford Dictionary of National Biography — Cecil Rhodes
• South African History Online — Cecil John Rhodes
• University of Cape Town — Rhodes statue removed
• Oriel College — Independent Commission on Cecil Rhodes
• The National Archives — British South Africa Company