La France a-t-elle utilisé la torture en Algérie ?

La torture fut utilisée dès le début de la guerre d’indépendance, ouverte par les attentats du FLN du 1er novembre 1954, puis généralisée dans certains secteurs. Son objectif était d’obtenir rapidement des renseignements, de démanteler les réseaux indépendantistes et de terroriser la population. Elle s’inscrivait dans l’ordre colonial établi en 1830, présenté dans notre page sur l’Algérie française, et dans les méthodes de coercition du Second empire colonial français.

Les techniques documentées comprennent la « gégène » — décharges électriques appliquées notamment aux oreilles, aux doigts et aux organes génitaux —, la suffocation ou noyade simulée, les brûlures, les coups, la suspension, le viol et les menaces contre les proches. Des prisonniers furent ensuite tués et déclarés « évadés » ou morts au combat.

La loi du 16 mars 1956 accordant les « pouvoirs spéciaux » au gouvernement de Guy Mollet ne légalisa pas la torture. Elle facilita toutefois le transfert de pouvoirs policiers à l’armée et un système de détention, d’interrogatoire et de contrôle administratif où la violence illégale pouvait être ordonnée, tolérée ou couverte.

La bataille d’Alger, principalement de janvier à octobre 1957, fournit le dossier le plus dense. Le gouvernement confia le maintien de l’ordre à la 10e division parachutiste du général Jacques Massu. Arrestations sans contrôle judiciaire, détentions secrètes et interrogatoires violents devinrent des instruments ordinaires de la lutte contre le FLN.

« La torture ? Jamais, bien sûr, nous n'en avions parlé. Mais dans le climat d'Alger, tout le monde en parlait. » — Henri Alleg, 1958, La Question.

Alleg, directeur d’Alger républicain, décrivit les sévices subis en juin 1957 au centre d’El-Biar. Les Éditions de Minuit publièrent son récit le 18 février 1958 ; le gouvernement le saisit le 27 mars 1958, donnant à cette dénonciation un retentissement international.

D’autres affaires établissent la chaîne institutionnelle. Maurice Audin, mathématicien et militant communiste âgé de 25 ans en 1957, fut arrêté à Alger le 11 juin 1957, torturé puis tué ou exécuté par des militaires français. Le 13 septembre 2018, Emmanuel Macron reconnut sa mort sous un système autorisant arrestation, détention et torture. Ali Boumendjel, avocat âgé de 37 ans en 1957, fut arrêté le 9 février 1957 et tué le 23 mars 1957 ; présenté pendant 64 ans, jusqu’en 2021, comme suicidé, son assassinat fut reconnu par Macron le 2 mars 2021.

Le général Paul Aussaresses confirma en 2001, dans Services spéciaux, Algérie 1955-1957, l’usage de la torture et d’exécutions sommaires, affirmant en rendre compte à ses supérieurs. Le général Massu déclara en 2000 au Monde que la torture n’était pas indispensable et qu’on aurait pu agir autrement.

Les reconnaissances présidentielles de 2018 et 2021 ne créent pas la preuve : elles admettent officiellement des faits déjà établis par des décennies d’enquêtes.

Aucun registre complet des personnes torturées n’existe. La clandestinité des centres, les faux rapports d’évasion, la destruction ou fermeture d’archives et l’amnistie ont empêché un décompte national fiable. Les historiens emploient donc des indicateurs différents : personnes interrogées, disparues, internées ou témoignages nominatifs. Ces catégories ne sont pas interchangeables.

Source	Périmètre et année	Nombre avancé	Ce que le chiffre mesure
Paul Teitgen, secrétaire général de la préfecture d’Alger	Bataille d’Alger, 1957	3 024 disparus	Réclamations de familles après arrestation ; pas un total certain de torturés
Jacques Massu, bilan militaire cité pour 1957	Zone d’Alger	24 000 interrogatoires et 7 500 arrestations	Activité répressive déclarée, non nombre de victimes de torture
Raphaëlle Branche, enquête publiée en 2001	Guerre de 1954-1962	Pas de total national ; pratique qualifiée de système	Conclusion issue d’archives militaires, dossiers judiciaires et témoignages
Malika Rahal et Fabrice Riceputi, projet « 1 000 autres » lancé en 2018	Alger, surtout 1957	Recherche d’environ 1 000 disparus supplémentaires	Identification nominative ; travail évolutif, distinct des 3 024 signalements

La réponse rigoureuse n’est donc pas un nombre imaginaire, mais une fourchette documentaire : à Alger en 1957, au moins plusieurs milliers de détenus furent exposés au système d’interrogatoire ; 3 024 disparitions furent signalées à Paul Teitgen. À l’échelle de la guerre, aucun consensus quantifié ne permet d’isoler toutes les victimes de torture parmi les centaines de milliers de personnes déplacées, internées ou interrogées.

La négation absolue est marginale dans la recherche historique. Les controverses concernent surtout la fréquence, les responsabilités hiérarchiques et le vocabulaire : « excès », « sévices » ou « interrogatoires poussés » minimisent ce que les sources décrivent comme torture. Des associations d’anciens combattants, des responsables politiques attachés à une mémoire positive de la colonisation et certains officiers ont invoqué les attentats du FLN pour justifier l’urgence militaire.

Cette justification ne change ni les faits ni le droit. La France avait ratifié les conventions de Genève de 1949 en 1951 ; leur article 3 commun interdisait notamment torture, traitements cruels et atteintes à la dignité dans les conflits non internationaux. Les attentats et assassinats commis par le FLN — qui doivent eux aussi être documentés — ne légalisaient pas les crimes français.

Le déni fut favorisé par une succession de mesures d’amnistie : ordonnances de 1962, loi du 23 décembre 1964 et loi du 31 juillet 1968. Elles fermèrent largement la voie pénale pour les actes liés à la guerre, sans démontrer l’innocence de leurs auteurs. En 2002, Aussaresses fut condamné non pour les tortures et exécutions racontées, mais pour apologie de crimes de guerre ; l’amnistie protégeait les actes eux-mêmes.

L’ouverture progressive des archives n’efface pas les obstacles. Un arrêté français du 22 décembre 2021 facilita l’accès anticipé aux archives judiciaires liées à la guerre, mais dossiers manquants, classifications et descriptions administratives continuent de limiter l’identification des victimes. Cette politique mémorielle doit être replacée dans l’histoire plus large de l’empire français.

Le constat impose de distinguer trois niveaux. Premièrement, la responsabilité pénale individuelle concernait ceux qui ordonnèrent, pratiquèrent ou dissimulèrent les sévices, même si les amnisties adoptées entre 1962 et 1968 ont bloqué la plupart des poursuites. Deuxièmement, la responsabilité institutionnelle concerne l’armée, la police, l’administration et les gouvernements qui créèrent ou protégèrent le dispositif. Troisièmement, la responsabilité historique exige l’accès aux archives et l’identification des disparus.

La déclaration de 2018 sur Maurice Audin reconnut un « système » légalement institué autour de l’arrestation-détention, mais la France n’a pas adopté une reconnaissance générale nommant toutes les victimes. Celle de 2021 sur Ali Boumendjel confirma qu’une fausse version officielle pouvait survivre pendant 64 ans. Des familles attendent encore les lieux d’inhumation et les dossiers complets.

Ce passé explique pourquoi la torture ne peut être isolée du régime de l’Algérie française : citoyenneté inégale, conquête, dépossession foncière et répression rendirent possible une guerre où l’Algérie fut juridiquement française, mais où la majorité colonisée ne disposait pas des mêmes droits. L’indépendance fut proclamée le 5 juillet 1962, après les accords d’Évian signés le 18 mars 1962 et le cessez-le-feu du 19 mars 1962.

• Raphaëlle Branche, La torture et l’armée pendant la guerre d’Algérie, 1954-1962, Gallimard, 2001.
• Sylvie Thénault, Une drôle de justice. Les magistrats dans la guerre d’Algérie, La Découverte, édition 2004.
• Présidence de la République, déclaration sur Maurice Audin, 13 septembre 2018.
• Présidence de la République, reconnaissance de l’assassinat d’Ali Boumendjel, 2 mars 2021.
• Le Monde, « Torture en Algérie : l’aveu des généraux », 23 novembre 2000.
• Projet de recherche « 1 000 autres », lancé en 2018 par Malika Rahal et Fabrice Riceputi.