Qu’est-ce que le néocolonialisme et comment agit-il aujourd’hui ?

Le colonialisme administrait directement des territoires conquis. Le néocolonialisme préserve généralement le drapeau, le gouvernement et le siège à l’ONU, mais déplace une partie du pouvoir effectif vers des créanciers, anciennes métropoles, multinationales, places financières ou armées étrangères. Il ne désigne donc pas toute relation inégale : il faut montrer une dépendance durable, des décisions contraintes et des bénéfices asymétriques.

Kwame Nkrumah, président du Ghana de 1960 à 1966, a popularisé ce diagnostic dans le contexte des indépendances africaines.

« L’essence du néocolonialisme est que l’État qui y est soumis est, en théorie, indépendant et possède tous les signes extérieurs de la souveraineté internationale. En réalité, son système économique et donc sa politique sont dirigés de l’extérieur. » — Kwame Nkrumah, 1965, Neo-Colonialism: The Last Stage of Imperialism.

Le concept couvre aujourd’hui des relations Nord-Sud, mais aussi des rapports de puissance impliquant la Chine, la Russie, les États du Golfe ou des élites nationales alliées au capital étranger. Notre dossier sur les néocolonies en retrace les structures politiques ; celui sur l’exploitation toujours en cours documente leur continuité économique.

Dette et conditionnalité. Le FMI et la Banque mondiale peuvent subordonner leurs prêts à l’austérité, aux privatisations, à la libéralisation commerciale ou à la réforme fiscale. Ces institutions ne gouvernent pas formellement les pays débiteurs, mais l’urgence financière et le risque de défaut rétrécissent leurs choix. Selon la Banque mondiale, le service de la dette extérieure des pays à revenu faible ou intermédiaire a atteint 1 400 milliards de dollars en 2023, dont 406 milliards d’intérêts en 2023.

Extraction et chaînes de valeur. Des concessions minières, pétrolières ou agricoles transfèrent les matières premières, tandis que transformation, brevets, assurance et profits restent souvent hors du pays producteur. La CNUCED estimait en 2023 que 95 pays en développement dépendaient des produits de base pendant la période 2019–2021, c’est-à-dire qu’ils en tiraient plus de 60 % de leurs exportations de marchandises.

Fiscalité et flux financiers. Facturation commerciale frauduleuse, prix de transfert, sociétés-écrans et paradis fiscaux soustraient des recettes publiques. Le phénomène relève de l’exploitation toujours en cours, même lorsque les contrats sont légaux.

Monnaie, commerce et coercition. Les zones franc CFA, les accords d’investissement, l’arbitrage investisseur-État, les sanctions et les bases militaires peuvent limiter les politiques industrielles ou diplomatiques. Depuis la réforme de 2020, la France ne siège plus dans les organes de gouvernance de l’Union monétaire ouest-africaine ; le franc CFA d’Afrique de l’Ouest demeure toutefois arrimé à l’euro avec garantie française.

Il n’existe aucun compteur universel du néocolonialisme. Les chercheurs mesurent plutôt ses mécanismes : dette, dépendance aux produits de base, pertes fiscales et transferts financiers. Les périmètres diffèrent ; ces chiffres ne doivent donc pas être additionnés.

Source	Année publiée	Mesure et périmètre	Estimation
Banque mondiale	2024	Service de la dette extérieure, pays à revenu faible ou intermédiaire, 2023	1 400 Md$
CNUCED	2023	Économies en développement dépendantes des produits de base, 2019–2021	95 pays
CNUCED	2020	Ressources publiques perdues par l’Afrique via flux financiers illicites	88,6 Md$/an
Tax Justice Network	2023	Pertes fiscales mondiales dues aux abus transfrontaliers	480 Md$/an
High Level Panel on IFFs from Africa	2015	Flux financiers illicites quittant l’Afrique	plus de 50 Md$/an

L’estimation de 88,6 milliards de dollars par an, publiée par la CNUCED en 2020, représentait environ 3,7 % du PIB africain. Le panel présidé par Thabo Mbeki avait retenu en 2015 un plancher supérieur à 50 milliards par an. L’écart reflète notamment les années observées, les données commerciales et les catégories incluses.

Les critiques libéraux et certains économistes institutionnalistes jugent le terme trop extensible : un prêt accepté, un mauvais contrat ou une politique d’austérité ne prouveraient pas à eux seuls une domination coloniale. Ils invoquent aussi l’agence des gouvernements locaux, la corruption intérieure et les divergences entre créanciers. Les défenseurs du FMI soutiennent que ses conditions cherchent à rétablir la solvabilité et que chaque programme est formellement approuvé par un État membre.

Le désaccord porte moins sur l’existence des dépendances que sur leur qualification : contraintes structurelles héritées de l’empire, ou résultats révisables de décisions souveraines et de marchés imparfaits ?

La critique est utile lorsqu’elle exige des preuves causales ; elle devient trompeuse lorsqu’elle traite des États très inégaux comme des contractants de force comparable. Une concession signée sous pénurie de devises, menace de défaut ou pression militaire peut être légale sans être librement négociée. Inversement, qualifier toute présence chinoise ou occidentale de « néocoloniale » efface les différences entre investissement, prédation et occupation.

Une analyse rigoureuse des néocolonies identifie donc l’acteur, l’instrument, la décision empêchée, le bénéficiaire et la durée de la dépendance.

Combattre le néocolonialisme exige davantage qu’un changement de partenaire étranger. Les leviers incluent l’audit et la restructuration des dettes, la publication des contrats extractifs, la transformation locale des minerais, l’échange automatique d’informations fiscales, des registres publics des bénéficiaires effectifs et la suppression des clauses d’arbitrage qui privilégient les investisseurs.

En 2021, 136 juridictions ont soutenu le cadre OCDE/G20 prévoyant un impôt mondial minimal de 15 % pour les grands groupes ; cet accord réduit certains transferts de bénéfices, mais ses règles d’allocation continuent d’être contestées par des pays africains. La souveraineté suppose aussi des parlements capables de refuser les bases militaires, d’encadrer les concessions et de taxer les profits.

L’enjeu n’est pas l’autarcie. Il est de rendre les relations extérieures révocables, transparentes et responsables devant les populations concernées. Sans redistribution du pouvoir de négociation, remplacer Paris par Pékin, Londres par Moscou ou une compagnie occidentale par un conglomérat régional ne met pas fin à l’exploitation toujours en cours.

• Kwame Nkrumah, Neo-Colonialism: The Last Stage of Imperialism (1965)
• Banque mondiale, International Debt Report 2024
• CNUCED, Economic Development in Africa Report 2020
• CNUCED, State of Commodity Dependence 2023
• Union africaine–CEA, rapport du High Level Panel on Illicit Financial Flows from Africa (2015)
• Tax Justice Network, State of Tax Justice 2023