Bronzes du Bénin : pillage colonial et restitutions

Le royaume du Bénin, distinct de l’actuelle République du Bénin, contrôlait un commerce régional important. En 1892, le vice-consul Henry Gallwey obtint la signature d’un traité que l’oba Ovonramwen et ses chefs contestèrent ensuite : Londres l’interpréta comme une soumission commerciale et politique.

En janvier 1897, une délégation conduite par le consul général par intérim James Robert Phillips entra sur le territoire malgré l’interdiction rituelle d’accéder à Benin City pendant les cérémonies d’Igue. Des forces edo attaquèrent la colonne : 7 des 9 Européens, selon le récit officiel britannique publié en 1897, et un nombre non établi de porteurs africains furent tués. Londres transforma cette défaite en justification d’une « expédition punitive » déjà compatible avec ses objectifs d’annexion.

Sous le commandement du contre-amiral Harry Rawson, environ 1 200 hommes — marins, Royal Marines, troupes du Niger Coast Protectorate et auxiliaires — marchèrent sur la capitale en février 1897. Benin City tomba le 18 février 1897. Les troupes pillèrent le palais et des sanctuaires; un incendie détruisit ensuite une grande partie de la ville. Ovonramwen fut capturé en août 1897, jugé par l’administration coloniale et exilé à Calabar jusqu’à sa mort en 1914.

« The King’s palace was looted, and certain houses were blown up. » — Harry Rawson, dépêche officielle sur l’expédition du Bénin, 1897, publiée dans les London Gazette despatches.

La dépossession suivit une chaîne identifiable : violence militaire, saisie, transport maritime, vente, don, revente et légitimation muséale.

1. Les soldats vidèrent en février 1897 le palais, les cours ancestrales et les sanctuaires.
2. L’Amirauté britannique expédia une part du butin à Londres en 1897.
3. Le Foreign Office fit vendre des objets dès 1897, notamment par le commissaire-priseur J. C. Stevens, afin de couvrir les frais de guerre.
4. Des officiers gardèrent des pièces comme « prises » personnelles et les cédèrent ensuite aux collectionneurs.
5. Des musées européens et américains achetèrent ces objets sans consentement edo; leurs inventaires fragmentèrent encore les ensembles rituels.

Date	Étape documentée	Acteurs principaux	Résultat
1892	Traité imposé et contesté	Henry Gallwey, Ovonramwen	Prétexte à l’ingérence britannique
Janvier 1897	Attaque de la mission Phillips	James R. Phillips, forces edo	7 Européens tués sur 9 selon le bilan britannique de 1897
9–18 février 1897	Invasion de Benin City	Harry Rawson, environ 1 200 hommes	Capitale conquise et palais pillé
Mai–juin 1897	Premières ventes londoniennes	Foreign Office, J. C. Stevens	Butin converti en recettes
Août 1897	Capture et exil de l’oba	Administration du Niger Coast Protectorate	Ovonramwen déporté à Calabar

La même architecture — conquête, extraction, marché puis musée — apparaît dans d’autres atrocités impériales.

Aucun inventaire exhaustif ne fut dressé avant ou pendant le sac. Les chiffres désignent tantôt tous les objets pillés, tantôt seulement les sculptures métalliques. Le British Museum parle aujourd’hui de plus de 3 000 objets emportés en 1897; l’historien de l’art Philip J. C. Dark estimait en 1973 qu’environ 2 400 à 2 500 pièces se trouvaient alors dans des collections publiques et privées. Le Digital Benin recensait, lors de son lancement en 2022, 5 246 objets liés au royaume historique dans 131 institutions de 20 pays; cet ensemble inclut des provenances et périodes plus larges que le seul butin directement inventorié de 1897.

Indicateur	Nombre ou fourchette	Année et source de l’estimation
Objets emportés lors du sac	Plus de 3 000	British Museum, notice institutionnelle consultée en 2024
Pièces connues dans les collections	Environ 2 400–2 500	Philip J. C. Dark, 1973
Objets documentés numériquement	5 246	Digital Benin, lancement de 2022
Institutions détentrices documentées	131 dans 20 pays	Digital Benin, 2022
Collection du British Museum	Environ 900 objets	British Museum, données publiées en 2021–2024
Pertes britanniques pendant l’invasion	8 tués et 32 blessés	Dépêche de Harry Rawson, 1897

Les morts edo de la campagne de 1897 ne furent pas comptés de manière fiable. Les récits britanniques mentionnent des combattants et habitants tués, sans total vérifiable; les formulations modernes allant de « centaines » à « milliers » ne reposent pas sur un registre nominatif. L’absence de chiffre est elle-même un produit de l’administration coloniale, qui comptabilisa précisément ses 8 morts et 32 blessés mais pas les victimes africaines. Il ne faut donc pas convertir une lacune documentaire en faux bilan.

Les définitions, méthodes et écarts sont à confronter dans les ressources de l’archive consacrées aux données historiques.

Le premier bénéficiaire fut l’État britannique : le produit des ventes devait compenser le coût de l’expédition de 1897. Les montants complets restent difficiles à reconstituer parce que le butin fut réparti entre ventes publiques, transferts officiels et possessions privées. La documentation de l’Amirauté citée par l’historien Robert Home en 1982 évaluait l’opération à environ £100 000 de 1897; aucune recette totale auditée des bronzes ne permet d’affirmer que les ventes couvrirent cette somme.

Les officiers et marchands réalisèrent aussi des gains. Felix von Luschan acquit pour le Königliches Museum für Völkerkunde de Berlin une grande quantité d’objets dès 1897–1898. Augustus Pitt-Rivers exposa et publia sa collection privée en 1900. Le British Museum reçut ou acheta des pièces à partir de 1897 et conserve environ 900 objets, selon ses chiffres publiés entre 2021 et 2024.

La valeur marchande moderne ne mesure pas la perte : les plaques et têtes furent arrachées à des autels, à des généalogies royales et à des usages politiques et religieux vivants.

Les musées gagnèrent prestige, fréquentation, publications et autorité savante. Les maisons de vente et collectionneurs entretinrent ensuite la rareté créée par la dispersion. En 2007, un consortium européen forma le Benin Dialogue Group; le dialogue améliora l’accès aux informations, mais retarda longtemps le transfert de propriété.

La résistance ne commence pas avec les campagnes européennes récentes. Ovonramwen refusa la disparition politique du royaume après son exil de 1897. Son fils Eweka II, rétabli comme oba sous contrôle colonial en 1914, reconstitua les guildes et les rites. Des autorités nigérianes réclamèrent des retours avant l’indépendance de 1960, puis lors de la préparation du musée national de Lagos ouvert en 1957.

Faits essentiels

• Les fondeurs héréditaires d’Igun Street ont maintenu leur activité après 1897, malgré la destruction des ensembles palatiaux.
• L’université d’Aberdeen annonça en 2021 le retour d’une tête d’oba achetée en 1957.
• Le Jesus College de Cambridge restitua en 2021 un bronze reçu en 1905.
• La Smithsonian Institution transféra au Nigeria la propriété de 29 objets en 2022.
• L’Allemagne transféra juridiquement au Nigeria la propriété de 1 130 objets en 2022, tout en conservant certains exemplaires sous prêt.

En 2022, le Horniman Museum de Londres annonça le transfert de 72 objets. En 2023, la présidence nigériane attribua à l’oba Ewuare II la propriété des objets restitués; cette décision déclencha un débat sur leur gouvernance, leur accès public et les rôles respectifs de la cour royale, de l’État fédéral et des institutions muséales. Ce débat ne supprime pas le fait initial : le Royaume-Uni n’avait aucun titre légitime issu du pillage de 1897.

Le déni contemporain adopte rarement la forme d’une défense explicite du pillage. Il invoque plutôt la sécurité, la conservation, l’« universalité » des musées ou l’incertitude sur le destinataire. Ces questions pratiques peuvent être traitées par des accords de conservation et de prêt; elles ne fondent pas un droit de propriété colonial.

Le British Museum Act de 1963 limite fortement les possibilités de retrait d’objets des collections du British Museum. Cette contrainte créée par le Parlement britannique n’annule pas le caractère violent de l’acquisition. Elle montre que la restitution est également une question législative. À l’inverse, l’Allemagne reconnut en 2022 le transfert de propriété de 1 130 pièces, démontrant qu’une solution politique est possible.

Restituer signifie davantage que déplacer des objets. Il faut publier les provenances, identifier les ventes et détenteurs successifs, financer la conservation au Nigeria, numériser sans confisquer les droits et laisser les institutions edo et nigérianes décider des usages. La question concerne toute la mémoire du colonialisme : qui possède les archives matérielles, qui les interprète et qui perçoit les bénéfices symboliques ou économiques.

Les bronzes ne sont pas les vestiges anonymes d’une culture disparue. La monarchie du Bénin, les guildes d’Igun Street et les communautés edo existent toujours. Leur continuité rend particulièrement intenable l’argument selon lequel les musées occidentaux seraient les seuls gardiens légitimes de cet héritage.

• Digital Benin — catalogue international des objets royaux
• British Museum — The Benin Bronzes
• Smithsonian Institution — politique et restitutions des bronzes du Bénin
• The Metropolitan Museum of Art — Art of the Kingdom of Benin
• Dan Hicks, The Brutish Museums, Pluto Press, 2020
• Philip J. C. Dark, An Introduction to Benin Art and Technology, 1973