Conférence de Berlin et partage colonial de l’Afrique

Quatorze États participèrent : Allemagne, Autriche-Hongrie, Belgique, Danemark, Empire ottoman, Espagne, États-Unis, France, Italie, Pays-Bas, Portugal, Royaume-Uni, Russie et Suède-Norvège. Les États-Unis signèrent l’Acte général du 26 février 1885, mais ne le ratifièrent pas. La conférence tint ses séances dans la résidence officielle de Bismarck, Wilhelmstrasse, à Berlin.

Date	Décision ou événement
15 novembre 1884	Ouverture de la conférence sous la présidence de Bismarck
17 décembre 1884	Reprise des séances après interruption
23 février 1885	Dernière séance plénière
26 février 1885	Signature de l’Acte général de Berlin

« Toutes les Puissances exerçant des droits de souveraineté ou une influence dans lesdits territoires s’engagent à veiller à la conservation des populations indigènes » — Acte général de la conférence de Berlin, article VI, 1885.

Cette promesse paternaliste coexistait avec l’exclusion politique totale des sociétés concernées. Les souverainetés, traités, réseaux commerciaux et frontières africains furent traités comme des obstacles ou des instruments, non comme des droits égaux.

L’Acte de 1885 ne partagea pas le continent sur une carte unique. Il transforma la conquête en compétition réglementée entre empires. Ses articles XXXIV et XXXV exigeaient notification et autorité suffisante lors de nouvelles prises de possession sur les côtes africaines ; la notion d’occupation effective fut ensuite étendue dans la pratique diplomatique.

1. Des agents obtenaient ou fabriquaient des « traités » auprès de dirigeants africains, souvent sous contrainte ou par tromperie.
2. Une puissance proclamait un protectorat ou une colonie et notifiait ses rivales.
3. Armées coloniales, compagnies concessionnaires et auxiliaires imposaient postes, impôts et travail.
4. Les diplomates européens négociaient entre eux les frontières, sans consentement populaire africain.
5. La fiscalité monétaire et la violence forçaient les populations vers les mines, plantations et chantiers.

Berlin ne créa pas l’impérialisme européen en Afrique ; la conférence donna une procédure commune à des États déjà engagés dans l’expansion.

En 1870, les Européens contrôlaient environ 10 % du territoire africain ; en 1914, près de 90 %, selon l’historien Thomas Pakenham en 1991. L’Éthiopie et le Liberia demeuraient formellement indépendants en 1914, quoique soumis à de fortes pressions extérieures.

Les bilans de mortalité coloniale restent disputés parce que les administrations comptaient mal les populations qu’elles exploitaient. Les chiffres suivants ne constituent donc pas un total continental.

Lieu et période	Estimation	Source et année de l’estimation
État indépendant du Congo, 1885-1908	Déclin démographique d’environ 10 millions ; fourchettes savantes souvent citées : 5 à 10 millions	Adam Hochschild, 1998 ; ordre de grandeur de 10 millions repris de Jan Vansina
Guerre contre les Herero et Nama, 1904-1908	Environ 65 000 Herero et 10 000 Nama morts	Rapport Whitaker de l’ONU, 1985 ; chiffres repris par le gouvernement allemand en 2015
Conquête française de l’Algérie, 1830-1872	Environ 500 000 à 1 million de morts algériens	estimations démographiques discutées synthétisées par Kamel Kateb, 2001

Ces morts résultèrent de massacres, famines provoquées, déplacements, maladies aggravées, camps, prises de bétail et destruction des économies vivrières. Les catégories et méthodes sont détaillées dans nos données historiques.

Les États européens gagnèrent territoires, recettes fiscales, matières premières et positions stratégiques. Léopold II obtint en 1885 la reconnaissance internationale de l’Association internationale du Congo, matrice de son État indépendant du Congo, possession personnelle jusqu’à son annexion par la Belgique en 1908.

Extraction ou revenu	Quantité ou valeur documentée	Bénéficiaires principaux
Caoutchouc exporté par l’État indépendant du Congo	33 tonnes en 1887 ; 3 748 tonnes en 1901	Léopold II, État colonial, sociétés concessionnaires ; chiffres d’Edmund D. Morel, 1906
Or extrait du Witwatersrand	14,6 tonnes en 1888 ; 119,1 tonnes en 1898	Compagnies minières et investisseurs britanniques et sud-africains ; statistiques minières historiques citées par Peter Richardson et Jean-Jacques Van-Helten, 1984
Canal de Suez	5 072 navires et 26,8 millions de tonnes nettes en 1913	Compagnie du canal, actionnaires britanniques et français, Empire britannique ; statistiques de la Compagnie, 1913

Les profits ne furent jamais seulement commerciaux. Les empires accaparèrent terres, minerais et travail, puis construisirent chemins de fer et ports principalement pour relier les zones d’extraction aux marchés mondiaux. Les contribuables africains finançaient souvent les administrations qui les dominaient.

La conquête fut contestée partout : diplomatie, refus fiscal, sabotage, fuite, grèves, insurrections et guerres d’État. Menelik II défit l’Italie à Adoua le 1er mars 1896 ; les estimations courantes donnent environ 6 000 à 7 000 morts italiens et 4 000 à 7 000 morts éthiopiens, d’après les synthèses militaires de Raymond Jonas en 2011.

Samori Touré combattit l’expansion française de 1882 à sa capture en 1898. Dans l’Afrique orientale allemande, la guerre Maji-Maji de 1905-1907 provoqua environ 200 000 à 300 000 morts africains, principalement par famine, selon John Iliffe en 1979 ; cette fourchette demeure discutée. En Namibie, l’ordre d’extermination du général Lothar von Trotha, daté du 2 octobre 1904, conduisit les Herero vers le désert d’Omaheke avant l’internement des survivants.

Ces résistances réfutent l’idée d’une Afrique passivement « partagée ». La supériorité en artillerie, mitrailleuses, ravitaillement maritime et crédit permit aux empires de vaincre, non une acceptation africaine de leur domination.

Les récits impériaux ont longtemps présenté Berlin comme une conférence humanitaire ayant combattu l’esclavage. L’Acte de 1885 condamnait effectivement la traite, mais les régimes issus du partage imposèrent travail forcé, réquisitions et châtiments collectifs. La rhétorique abolitionniste servit aussi à légitimer l’occupation.

Faits essentiels

• Aucun Africain ne siégea à la conférence tenue du 15 novembre 1884 au 26 février 1885.
• L’Acte de Berlin réglementa les revendications européennes ; il ne constitua ni traité africain ni consentement à la colonisation.
• Entre 1870 et 1914, la domination européenne passa d’environ 10 % à près de 90 % du territoire africain selon Pakenham en 1991.
• Les frontières coloniales furent imposées par traités européens et guerres, puis largement conservées lors des indépendances des années 1950 à 1970.
• L’extraction coloniale réorganisa durablement infrastructures, fiscalité et économies autour de l’exportation.

En 1964, l’Organisation de l’unité africaine choisit de respecter les frontières existant à l’indépendance afin de limiter les guerres territoriales. Cela ne rendit pas ces frontières naturelles : cela reconnut le coût potentiellement immense de leur révision. Les débats actuels sur restitutions, réparations, dette, concessions minières et contrôle des chaînes de valeur prolongent cette histoire, tandis que les crimes exigent une place explicite dans la mémoire des atrocités coloniales.

• Acte général de la conférence de Berlin, texte de 1885 — Digithèque MJP
• General Act of the Berlin Conference — Oxford Public International Law
• The Scramble for Africa — Encyclopaedia Britannica
• Germany officially recognizes colonial-era Namibia genocide — Deutsche Welle
• The Historiography of the Herero Genocide — Journal of Southern African Studies
• African Economic Development and Colonial Legacies — International Development Policy