La Maafa : nommer l’Holocauste africain

La Maafa ne désigne pas un événement unique. Elle articule plusieurs systèmes : traites transsaharienne et orientale; traite atlantique; esclavage de plantation; abolition suivie de travail forcé; partage impérial de l’Afrique; expropriation, fiscalité coercitive et ségrégation.

Entre 1501 et 1866, la base Slave Voyages estime à 12,52 millions le nombre d’Africains embarqués dans la traite atlantique et à 10,70 millions celui des survivants débarqués. L’écart d’environ 1,82 million correspond aux morts pendant la traversée, non aux décès survenus lors des captures, marches, détentions côtières ou guerres alimentant le commerce.

Période	Mécanisme	Donnée documentée
1501–1866	Traite atlantique	12,52 millions embarqués; 10,70 millions débarqués selon Slave Voyages
1885–1908	État indépendant du Congo	Domaine personnel de Léopold II; caoutchouc et ivoire obtenus par quotas, otages et violence
1904–1908	Génocide en Namibie	24 000–100 000 Herero et 10 000 Nama morts selon les fourchettes historiques courantes
1911–1917	Travail forcé à São Tomé	Boycott du cacao dénoncé comme produit par une servitude coercitive

« The slave went free; stood a brief moment in the sun; then moved back again toward slavery. » — W. E. B. Du Bois, 1935, Black Reconstruction in America.

Les archives enregistrent mieux les navires et marchandises que les morts africains. Les estimations doivent donc être présentées avec leurs périmètres : traversée seule, dépopulation régionale, massacre ou travail forcé.

Crime ou processus	Dates	Estimation	Source ou auteur de l’estimation
Captifs embarqués vers les Amériques	1501–1866	12,52 millions	Slave Voyages, estimation révisée
Captifs débarqués vivants	1501–1866	10,70 millions	Slave Voyages, estimation révisée
Morts durant la traversée atlantique	1501–1866	env. 1,82 million	Différence entre les deux estimations de Slave Voyages
Déclin démographique au Congo léopoldien	env. 1880–1920	env. 10 millions; plage débattue de 5 à 10 millions	Adam Hochschild, 1998, synthétisant les travaux démographiques; incertitude faute de recensement initial
Herero morts	1904–1908	24 000–100 000	Fourchettes recensées par l’USHMM et les historiens du génocide
Nama morts	1904–1908	env. 10 000	USHMM et littérature historique

Aucun total consensuel ne couvre toute la Maafa. Additionner mécaniquement des estimations portant sur des périodes et causes différentes produirait un chiffre trompeur.

Les profits furent distribués entre monarchies, États, négociants, armateurs, assureurs, banques, planteurs et fabricants. Des autorités et intermédiaires africains participèrent aussi aux captures et ventes; cela ne dissout pas la responsabilité des puissances ayant organisé les marchés océaniques, codifié la propriété humaine et déployé leurs armées.

1. La Couronne portugaise et les négociants luso-brésiliens dominèrent plusieurs routes atlantiques pendant plus de 300 ans, du XVIe au XIXe siècle.
2. La Royal African Company anglaise transporta environ 187 000 captifs entre 1672 et 1731, selon l’historien William Pettigrew; environ 38 000, soit près de 20 %, moururent en mer.
3. Saint-Domingue fournit environ 40 % du sucre et 60 % du café consommés en Europe à la veille de 1789, selon les synthèses historiques courantes.
4. Après l’abolition britannique de 1833, l’État autorisa 20 millions de livres sterling d’indemnités aux propriétaires en 1835 — environ 40 % des dépenses publiques annuelles — tandis que les personnes libérées ne reçurent rien.
5. Dans l’État indépendant du Congo, les exportations de caoutchouc passèrent d’environ 30 tonnes en 1887 à près de 6 000 tonnes en 1901, selon les séries commerciales citées par les historiens du régime léopoldien.

L’abolition juridique n’a pas annulé le capital accumulé : elle a souvent socialisé les compensations des propriétaires et transmis les désavantages aux descendants des asservis.

Les Africains et Afro-descendants ne furent jamais passifs. Les résistances prirent la forme de ralentissements, sabotages, marronnage, mutineries, insurrections, diplomatie et guerre.

Faits essentiels

• La révolution haïtienne, commencée en 1791, détruisit l’ordre esclavagiste de Saint-Domingue et fonda Haïti le 1er janvier 1804.
• La révolte de Tacky en Jamaïque, en 1760, mobilisa des centaines d’esclaves; la répression tua ou exécuta environ 400 personnes et en déporta environ 500, selon Vincent Brown.
• La guerre des Herero débuta en janvier 1904; l’ordre d’extermination du général Lothar von Trotha fut proclamé le 2 octobre 1904.
• La révolte des Maji-Maji contre l’Afrique orientale allemande dura de 1905 à 1907; les estimations vont d’environ 75 000 morts selon des travaux prudents à 250 000–300 000 dans des évaluations plus anciennes.

La résistance inclut aussi les récits d’Olaudah Equiano publiés en 1789, les campagnes de Frederick Douglass dès les années 1840, le panafricanisme et les luttes anticoloniales du XXe siècle.

Le déni prend plusieurs formes : présenter l’esclavage comme une migration de travailleurs; isoler la traversée des guerres de capture; attribuer les violences coloniales à quelques agents indisciplinés; invoquer la participation africaine pour effacer les législations et profits européens; exiger un chiffre total impossible avant d’admettre le crime.

Marimba Ani popularisa « Maafa » en 1988 dans ses travaux sur la culture européenne et la destruction africaine; son livre Yurugu parut en 1994. Le terme demeure discuté : certains historiens préfèrent nommer séparément traite atlantique, esclavage colonial et génocides; d’autres jugent nécessaire un concept reliant leurs continuités.

Aujourd’hui, ces continuités sont visibles dans la concentration patrimoniale, la restitution inachevée des objets et restes humains, les hiérarchies raciales et les débats sur les réparations. En 2021, l’Allemagne reconnut officiellement le génocide des Herero et Nama et annonça 1,1 milliard d’euros sur 30 ans pour des programmes en Namibie; des représentants des victimes ont contesté un accord négocié sans leur consentement suffisant. Nommer la Maafa ne remplace donc ni l’enquête locale ni la réparation : le terme oblige à identifier les institutions, bénéficiaires et héritages plutôt qu’à reléguer les crimes au passé.

• Slave Voyages — estimations de la traite transatlantique
• University College London — Legacies of British Slavery
• USHMM — Le génocide des Herero et des Nama
• Encyclopaedia Britannica — État indépendant du Congo
• The National Archives — compensation après l’abolition britannique
• ONU — programme La traite négrière transatlantique et l’esclavage