La mita et le travail forcé autochtone dans les Andes

Dans l’Empire inca, la mit’a mobilisait temporairement des foyers pour les routes, ponts, terrasses, entrepôts, armées et terres publiques; elle s’inscrivait dans des obligations de réciprocité et de redistribution, sans être volontaire. Après la conquête commencée en 1532, les encomenderos espagnols exigèrent travail et tribut dans un contexte d’épidémies, de guerre et de dépossession.

Entre 1569 et 1581, Toledo réorganisa le vice-royaume du Pérou: regroupement des populations dans les reducciones, recensement, tribut monétaire et travail obligatoire. Son règlement de 1573 assigna à Potosí 16 provinces, couvrant des territoires aujourd’hui situés au Pérou et en Bolivie. Les hommes tributaires effectuaient théoriquement une rotation sur 7, soit environ 1 année sur 7; une fraction travaillait chaque semaine pendant que les autres cherchaient nourriture, combustible ou emplois complémentaires.

« Ils les font travailler de jour et de nuit, sans leur donner repos. » — Felipe Guaman Poma de Ayala, vers 1615, Nueva corónica y buen gobierno.

La coercition passait par les caciques chargés de livrer les contingents, les fonctionnaires coloniaux et les entrepreneurs miniers. Le salaire réglementé ne compensait généralement ni le voyage ni le coût de la vie à Potosí. Des familles accompagnaient les mitayos; femmes et enfants vendaient, transportaient, cuisinaient ou triaient du minerai. Les absents pouvaient payer un remplaçant, ce qui transformait l’obligation corporelle en dette.

1. Les autorités calculaient le contingent à partir des registres tributaires.
2. Les communautés désignaient les hommes et finançaient souvent leur déplacement.
3. Les mitayos rejoignaient Potosí, parfois depuis plusieurs centaines de kilomètres.
4. Les exploitants les affectaient aux galeries, au transport ou aux moulins.
5. La Couronne prélevait notamment le quinto real, fixé à 20 % de la production déclarée au XVIe siècle.

Date	Mesure ou événement	Donnée concrète
1545	Début de l’exploitation espagnole du Cerro Rico	gisement identifié en 1545
1572	Généralisation de l’amalgamation au mercure à Potosí	réforme technique engagée en 1572
1573	Organisation de la mita de Potosí par Toledo	16 provinces, rotation nominale de 1 sur 7
1578	Contingent initial selon Jeffrey Cole, 1985	environ 13 500 mitayos par an
1600	Production cumulée enregistrée, calculs d’Earl J. Hamilton publiés en 1934	environ 7 500 tonnes d’argent, 1545–1600
1812	Abolition par les Cortes de Cadix	décret du 9 novembre 1812

La mita connut son maximum au début de la période tolédane. Jeffrey Cole estimait en 1985 le contingent annuel initial à environ 13 500 hommes en 1578; les révisions démographiques le réduisirent à environ 4 000 au début du XVIIIe siècle. Pour la production, les séries fiscales restent incomplètes: Earl J. Hamilton calcula en 1934 qu’environ 7 500 tonnes d’argent furent enregistrées à Potosí entre 1545 et 1600; Kris Lane retient en 2019 un ordre de grandeur proche de 60 % de l’argent mondial provenant de l’Amérique espagnole autour de 1600, Potosí en étant alors le principal centre.

Indicateur	Période	Estimation et attribution
Mitayos requis annuellement	1578	environ 13 500, Jeffrey Cole, 1985
Mitayos requis annuellement	vers 1700	environ 4 000, Jeffrey Cole, 1985
Argent enregistré à Potosí	1545–1600	environ 7 500 tonnes, Earl J. Hamilton, 1934
Population de Potosí	vers 1611	environ 160 000 habitants, recensements coloniaux synthétisés par Lewis Hanke, 1956
Décès totaux attribués aux mines	époque coloniale	aucune fourchette démontrable; le chiffre populaire de 8 millions, diffusé au XXe siècle, n’est pas établi par des registres

Les archives ne permettent donc pas un bilan mortuaire global fiable. Elles documentent néanmoins accidents, silicose, épuisement, intoxication au mercure, froid, malnutrition et surmortalité pendant les trajets. Présenter 8 millions de morts comme un décompte établi confond mémoire militante et quantification vérifiable.

Les premiers bénéficiaires directs furent les propriétaires de mines et de moulins — les azogueros — qui reçurent une main-d’œuvre sous-payée. La Couronne espagnole encaissait le cinquième royal, fixé à 20 % au XVIe siècle, ainsi que d’autres droits de frappe et de circulation. Les négociants de Lima, Séville et Madrid financèrent marchandises, crédit et transport; l’argent gagna aussi l’Asie par Acapulco et Manille après l’ouverture de la route régulière en 1565.

La production dépendait du mercure de Huancavelica. À partir de 1572, l’amalgamation permit de traiter des minerais moins riches; des travailleurs contraints extrayaient ce toxique dans la mine de Santa Bárbara. L’argent frappé à la Monnaie de Potosí, fondée en 1572, servit aux guerres et aux dettes des Habsbourg et facilita les échanges avec la Chine des Ming.

Faits essentiels

• La mita coloniale de Potosí fut réglementée en 1573 par Francisco de Toledo, non créée spontanément par les communautés.
• En 1578, environ 13 500 hommes étaient requis annuellement selon l’estimation de Jeffrey Cole publiée en 1985.
• Entre 1545 et 1600, environ 7 500 tonnes d’argent furent enregistrées selon les calculs d’Earl J. Hamilton publiés en 1934.
• Le prélèvement royal principal atteignait 20 % de la production déclarée au XVIe siècle.
• Aucun registre ne valide le bilan populaire de 8 millions de morts pour l’ensemble de la période coloniale.

La résistance prit rarement la forme d’un refus frontal isolé, lourdement puni. Les communautés utilisèrent la fuite, la migration hors des provinces assujetties, les pétitions, les procès, la dissimulation démographique, l’achat de remplaçants et la négociation avec les caciques. Cette mobilité contribua à l’essor des forasteros, personnes enregistrées hors de leur communauté d’origine et parfois moins accessibles au recrutement.

Des travailleurs conservèrent aussi une marge d’action en vendant du minerai obtenu par le kajcheo, pratique tolérée certains jours. Elle n’annulait pas la contrainte: elle permettait de survivre dans son cadre. Les rébellions de Túpac Amaru II et Túpac Katari, commencées en 1780 et 1781, visèrent tribut, repartimiento et domination coloniale; elles encerclèrent La Paz à 2 reprises en 1781. La mita fut abolie par les Cortes de Cadix le 9 novembre 1812, rétablie localement pendant la restauration absolutiste après 1814, puis disparut avec les indépendances andines des années 1820.

La mita fut un système légal de transfert des coûts: le minerai devenait argent privé et revenu impérial, tandis que reproduction familiale, maladie et déplacement demeuraient à la charge autochtone.

Deux récits déforment encore l’histoire. Le premier décrit la mita comme un simple service public hérité des Incas; il efface conquête, marché mondial et impossibilité légale de refuser. Le second répète un bilan de 8 millions de morts sans série archivistique permettant de l’établir. Rejeter ce nombre n’atténue pas le crime structurel: cela distingue la preuve des slogans et recentre les mécanismes documentés.

Les travaux économétriques de Melissa Dell publiés en 2010 comparent les districts inclus ou exclus de l’ancienne zone de recrutement, active de 1573 à 1812. Elle observe aujourd’hui, dans les anciens districts de mita, une consommation des ménages inférieure d’environ 25 % et une prévalence du retard de croissance infantile supérieure d’environ 6 points de pourcentage. Son explication relie la mita à la faiblesse durable des grands domaines, des routes et de l’investissement public; il s’agit d’un effet causal estimé, non d’une mesure de tous les héritages coloniaux.

Le Cerro Rico demeure exploité au XXIe siècle par des coopératives dans des conditions dangereuses. La mémoire juste doit donc tenir ensemble continuité matérielle, responsabilité impériale et précision quantitative: ni folklore touristique, ni chiffre invérifiable. Les dossiers comparatifs sont accessibles dans l’histoire mondiale de la coercition, le catalogue des violences coloniales et les méthodes de quantification.

• Jeffrey A. Cole, The Potosí Mita, 1573–1700 (Stanford University Press, 1985)
• Melissa Dell, « The Persistent Effects of Peru’s Mining Mita », Econometrica, 2010
• Kris Lane, Potosí: The Silver City That Changed the World (University of California Press, 2019)
• Bibliothèque royale du Danemark, manuscrit de Guaman Poma, vers 1615
• Encyclopaedia Britannica, « Potosí »