Partage de l’Afrique et conférence de Berlin

Le chancelier allemand Otto von Bismarck convoqua à Berlin les représentants de 14 États : 13 pays européens et les États-Unis. Du 15 novembre 1884 au 26 février 1885, ils négocièrent l’Acte général de Berlin. Aucun Africain n’y siégea. Léopold II de Belgique obtint la reconnaissance internationale de l’Association internationale du Congo, matrice de l’État indépendant du Congo, possession personnelle du roi de 1885 à 1908.

Date	Décision ou conquête	Conséquence
1881	La France impose son protectorat à la Tunisie	Extension française en Afrique du Nord
1882	Le Royaume-Uni occupe militairement l’Égypte	Contrôle britannique de la route de Suez
1884–1885	Conférence de Berlin	Liberté commerciale dans le bassin conventionnel du Congo et principe d’occupation effective
1885	Reconnaissance de l’État indépendant du Congo	Pouvoir personnel de Léopold II jusqu’en 1908
1898	Crise de Fachoda	Le Royaume-Uni et la France arbitrent leurs expansions rivales
1911–1912	Crise d’Agadir puis traité de Fès	Protectorat français au Maroc en 1912

« Toute puissance qui prendra désormais possession d’un territoire sur les côtes du continent africain […] accompagnera l’acte respectif d’une notification adressée aux autres puissances signataires. » — Acte général de la conférence de Berlin, article 34, 1885.

La supériorité en fusils à répétition, mitrailleuses Maxim, artillerie, vapeur et télégraphe facilita les campagnes, sans rendre la victoire européenne automatique. Les conquêtes furent consolidées par des traités imposés ou trompeurs, l’expropriation foncière, l’impôt de capitation payable en monnaie, les concessions privées et le travail forcé.

Le système suivait généralement cinq étapes :

1. Des explorateurs, négociants ou missionnaires recueillaient des informations et signaient des accords.
2. Un État européen proclamait protectorat, colonie ou « sphère d’influence ».
3. Des colonnes militaires écrasaient les pouvoirs refusant cette prétention.
4. L’administration imposait taxes, cultures obligatoires, portage ou recrutement forcé.
5. Routes et chemins de fer reliaient mines et plantations aux ports plutôt que les économies africaines entre elles.

En Afrique équatoriale française, le territoire concédé à des sociétés privées atteignit environ 650 000 km² en 1899, selon l’historienne Catherine Coquery-Vidrovitch. Au Congo de Léopold II, les agents prenaient des femmes et des enfants en otages pour contraindre les hommes à livrer du caoutchouc.

La conférence fut un mécanisme de réglementation entre impérialismes européens, non un consentement africain : ses signatures créèrent des obligations entre États colonisateurs, pas une légitimité populaire.

Les bilans restent difficiles : les administrations coloniales sous-recensaient les populations et mêlaient morts par massacres, famine, maladie, déplacement et effondrement des naissances. Les fourchettes doivent donc être attribuées, non transformées en certitudes.

Lieu et période	Chiffre documenté	Source de l’estimation
État indépendant du Congo, 1885–1908	déclin démographique souvent estimé à 5–10 millions	Adam Hochschild popularise 10 millions en 1998 ; Jan Vansina juge plausible une baisse proche de moitié, faute de recensement initial
Sud-Ouest africain allemand, 1904–1908	24 000–100 000 Herero et 10 000 Nama morts	Commission Whitaker de l’ONU, 1985, pour les fourchettes hautes ; historiographie allemande pour les minima documentés
Libye italienne, 1929–1934	40 000–70 000 morts en Cyrénaïque	Ali Abdullatif Ahmida, 2020
Congo français, chantier Congo-Océan, 1921–1934	au moins 17 000 travailleurs morts	chiffre administratif cité par Albert Londres en 1929 ; les évaluations historiques montent jusqu’à environ 20 000
Afrique, vers 1880–1914	domination européenne d’environ 10 % à près de 90 % du territoire	synthèses cartographiques de The Cambridge History of Africa

La production de caoutchouc de l’État indépendant du Congo passa d’environ 100 tonnes en 1890 à 6 000 tonnes en 1901, d’après les statistiques commerciales reproduites par Roger Anstey. Cette hausse fut obtenue sous la contrainte armée.

Les bénéficiaires comprenaient les États percevant impôts et droits de douane, les maisons de commerce, les banques, les compagnies maritimes, les sociétés concessionnaires et les industriels européens. L’Anglo American Corporation, fondée en 1917 par Ernest Oppenheimer, domina ensuite l’or et les diamants sud-africains ; l’Union Minière du Haut-Katanga, créée en 1906, exporta cuivre et cobalt congolais. En 1929, cette dernière produisit environ 137 000 tonnes de cuivre, selon les séries de la Banque nationale de Belgique.

Faits essentiels

• La conférence de Berlin réunit 14 États en 1884–1885, mais aucun représentant d’une société politique africaine.
• Le Royaume-Uni occupa l’Égypte en 1882 et contrôla le canal de Suez, ouvert en 1869.
• L’Allemagne combattit les Maji-Maji de 1905 à 1907 ; John Iliffe estime environ 250 000 à 300 000 morts, surtout de famine.
• L’Éthiopie de Menelik II battit l’Italie à Adoua le 1er mars 1896, avec environ 6 000 à 7 000 morts italiens selon Raymond Jonas.
• Samory Touré résista aux armées françaises de 1882 à sa capture en 1898.

La résistance prit la forme de guerres, de désertions, de migrations, de refus fiscal, de sabotages et de diplomatie. Les Ashanti combattirent les Britanniques lors de cinq guerres entre 1824 et 1900. En Namibie, l’ordre d’extermination du général Lothar von Trotha, daté du 2 octobre 1904, transforma la guerre contre les Herero en génocide.

Les empires présentèrent la conquête comme une « mission civilisatrice » et l’Acte de Berlin affirma, en 1885, vouloir améliorer les conditions morales et matérielles des populations. Dans les faits, les régimes coloniaux supprimèrent des souverainetés, hiérarchisèrent juridiquement les populations et punirent la mobilité ou le refus du travail.

Le déni persiste lorsqu’on réduit la violence à des « excès », qu’on crédite Berlin d’avoir créé des États viables ou qu’on sépare les musées européens des campagnes de pillage. En 2021, l’Allemagne reconnut officiellement le génocide des Herero et des Nama de 1904–1908 et annonça 1,1 milliard d’euros sur 30 ans pour des programmes de développement ; les principales associations de descendants contestèrent un accord négocié sans elles.

Aujourd’hui, des frontières coloniales devenues frontières d’État structurent citoyenneté et conflits, sans expliquer seules les crises africaines. Les économies d’exportation restent marquées par les corridors conçus pour extraire minerais et récoltes. Les demandes portent sur la restitution des objets et restes humains, l’ouverture des archives, la réparation et la responsabilité des entreprises. Les dossiers connexes sont rassemblés dans les chronologies, les enquêtes sur les violences de masse et les jeux de données sourcés.

• Encyclopaedia Britannica — Berlin West Africa Conference
• German History in Documents and Images — General Act of the Berlin Conference
• United Nations — Whitaker Report on genocide, 1985
• United States Holocaust Memorial Museum — Herero and Nama genocide
• Cambridge University Press — The Cambridge History of Africa
• Yale University Press — King Leopold’s Ghost, Adam Hochschild