Sykes–Picot et le partage colonial du Moyen-Orient

Entre novembre 1915 et mai 1916, Sykes et Picot négocièrent une carte à cinq zones. La France devait contrôler directement la côte syrienne et le Liban ; le Royaume-Uni, la basse Mésopotamie. Deux arrière-pays arabes seraient placés sous influence française ou britannique ; la Palestine devait relever d’une administration internationale. La Russie reçut parallèlement la promesse de territoires ottomans en Anatolie orientale, tandis que l’Italie donna son assentiment en 1917.

Date	Décision ou événement	Effet
14 juillet 1915–10 mars 1916	Correspondance Hussein–McMahon	Discussions britanniques sur une indépendance arabe aux limites contestées
16 mai 1916	Accord Sykes–Picot	Répartition secrète des zones françaises et britanniques
7 novembre 1917	Publication par les bolcheviks	Le texte secret devient public après la révolution russe
25 avril 1920	Conférence de San Remo	Attribution des mandats français et britanniques
24 juillet 1922	Mandats approuvés par la Société des Nations	Habillage juridique international de la domination coloniale

« Il est entendu que la France et la Grande-Bretagne sont disposées à reconnaître et à protéger un État arabe indépendant ou une confédération d’États arabes. » — Accord Sykes–Picot, article premier, 1916, traduction française.

L’histoire documentaire complète relève des parcours consacrés au colonialisme et à ses institutions.

Sykes–Picot fut une matrice, non un plan exécuté sans changement. La révolution russe de 1917 écarta les gains promis à Petrograd ; la déclaration Balfour du 2 novembre 1917 engagea Londres en faveur d’un « foyer national pour le peuple juif » en Palestine ; l’occupation militaire puis San Remo, en 1920, redessinèrent le partage. La France expulsa le gouvernement arabe de Fayçal de Damas après Maysaloun, le 24 juillet 1920. Le Royaume-Uni réunit en 1921 les vilayets ottomans de Bassora, Bagdad et Mossoul dans le royaume d’Irak et installa Fayçal sur le trône.

Le mandat n’était pas une décolonisation graduelle neutre. L’article 22 du Pacte de la Société des Nations, adopté le 28 juin 1919, qualifiait certaines communautés d’« indépendantes » à titre provisoire, tout en confiant leur administration aux vainqueurs. Les puissances contrôlaient armées, fiscalité, diplomatie et concessions.

1. Londres et Paris occupèrent les territoires conquis en 1917–1918.
2. San Remo attribua les mandats en avril 1920.
3. La France subdivisa son mandat entre Syrie, Liban et plusieurs entités territoriales à partir de 1920.
4. Londres administra l’Irak et la Palestine, puis sépara la Transjordanie administrativement en 1921.
5. Des traités et indépendances formelles remplacèrent progressivement les mandats entre 1932 et 1946.

Les recensements coloniaux étaient incomplets et leurs catégories politiques. Ils éclairent néanmoins l’échelle du contrôle : le recensement britannique de 1922 compta 757 182 habitants en Palestine, tandis que le recensement irakien de 1927 en dénombra environ 2,97 millions. Les estimations françaises pour la Syrie et le Liban variaient selon les frontières et les méthodes.

Indicateur	Chiffre, année et source	Limite
Palestine mandataire	757 182 habitants en 1922, recensement britannique	Nomades et mobilités imparfaitement enregistrés
Irak	environ 2,97 millions en 1927, recensement irakien	Premier dénombrement général, qualité régionale variable
Révolte irakienne	6 000–10 000 Irakiens tués en 1920, fourchette couramment reprise par les historiens ; 500 morts britanniques et indiens selon les autorités britanniques	Victimes civiles et combattantes souvent confondues
Grande Révolte syrienne	environ 6 000–10 000 Syriens tués en 1925–1927, fourchette de synthèses historiques	Archives fragmentaires et bilan non définitif
Révolte arabe de Palestine	environ 5 000 Arabes, 400 Juifs et 200 Britanniques tués en 1936–1939, estimation de l’historien Matthew Hughes	Catégories et totaux variables selon les études

Ces violences, documentées avec d’autres atrocités coloniales, montrent que l’ordre mandataire fut imposé par bombardements, exécutions, détentions et destructions.

Les bénéficiaires immédiats furent les États impériaux, leurs appareils militaires et des sociétés concessionnaires. La France sécurisa la façade méditerranéenne, Beyrouth et ses intérêts commerciaux ; le Royaume-Uni protégea la route vers l’Inde, le golfe Persique, le canal de Suez et les ressources pétrolières mésopotamiennes.

La Turkish Petroleum Company, rebaptisée Iraq Petroleum Company en 1929, obtint en 1925 une concession irakienne pour 75 ans. Après l’accord de la « ligne rouge » du 31 juillet 1928, son capital fut réparti à 23,75 % chacun entre Anglo-Persian Oil Company, Royal Dutch/Shell, Compagnie française des pétroles et Near East Development Corporation ; Calouste Gulbenkian conserva 5 %. Le champ de Baba Gurgur, découvert près de Kirkouk le 15 octobre 1927, alimenta des oléoducs vers Tripoli et Haïfa ouverts en 1934.

Faits essentiels

• Sykes–Picot fut signé secrètement le 16 mai 1916, avant l’effondrement ottoman de 1918.
• Les mandats transformèrent une conquête militaire en tutelle reconnue par la Société des Nations en 1922.
• La concession pétrolière irakienne de 1925 dura théoriquement 75 ans et concentra les droits entre intérêts étrangers.
• Le partage associa contrôle territorial, accès maritime, sécurité impériale et extraction d’hydrocarbures.

Les séries comparables sur populations, concessions et violences figurent dans les données de l’archive.

Le refus fut immédiat. Le Congrès général syrien proclama le royaume arabe de Syrie le 8 mars 1920. L’insurrection irakienne de 1920 réunit, sans effacer leurs divergences, tribus chiites et sunnites, notables urbains et religieux. La Grande Révolte syrienne de 1925–1927 partit du Jabal al-Druze ; l’armée française bombarda Damas les 18–20 octobre 1925. En Palestine, la grève générale de 1936 puis la révolte de 1936–1939 visèrent domination britannique, dépossession et immigration organisée sous mandat.

Le terme « Sykes–Picot » sert aujourd’hui de raccourci pour l’ensemble du découpage colonial, mais ce raccourci masque les décisions de 1920–1926 et l’action des élites locales, des armées et des compagnies.

Le déni prend deux formes : présenter les mandats comme une simple administration modernisatrice, ou attribuer tous les conflits ultérieurs à des frontières prétendument « artificielles ». La première efface coercition et extraction ; la seconde réduit des sociétés complexes à une carte européenne et exonère les politiques menées depuis un siècle. La mémoire demeure disputée : l’organisation État islamique annonça en juin 2014 « la fin de Sykes–Picot » après avoir détruit symboliquement un poste-frontière entre Syrie et Irak, détournant une histoire anticoloniale au service de sa propre violence.

L’héritage durable n’est pas une ligne unique, mais une architecture : États territoriaux conçus sous tutelle, centralisation coercitive, minorités administrées selon des catégories coloniales et économies liées aux marchés extérieurs. L’Irak devint formellement indépendant le 3 octobre 1932 ; le Liban le 22 novembre 1943 ; la Syrie obtint l’évacuation des dernières troupes françaises le 17 avril 1946. Ces dates mirent fin aux mandats, non aux rapports de puissance.

Sykes–Picot reste pertinent lorsqu’il désigne le refus colonial de l’autodétermination et la primauté donnée aux intérêts stratégiques. Il devient trompeur s’il prétend expliquer seul la guerre en Syrie depuis 2011, la question kurde, l’occupation palestinienne ou les rivalités pétrolières. Comprendre le présent exige de distinguer l’accord secret de 1916, le système mandataire de 1920–1946 et les choix politiques postcoloniaux. Cette chronologie empêche à la fois le fatalisme géographique et l’amnésie impériale.

• Texte de l’accord Sykes–Picot, 1916 — Avalon Project, Yale Law School
• The Creation of Iraq, 1914–1921 — Reeva Spector Simon et Eleanor H. Tejirian, Columbia University Press
• A Line in the Sand — James Barr, Simon & Schuster
• The French Mandate in Syria and Lebanon — Encyclopaedia Britannica
• The Modern Middle East — Ilan Pappé, Routledge
• British Mandate for Palestine — Nations Unies