Massacre de Wounded Knee : morts, responsables et mémoire

Après la mort de Sitting Bull lors de son arrestation, le 15 décembre 1890, Spotted Elk mena environ 350 Lakotas vers Pine Ridge. Malade d’une pneumonie, il se rendit au major Samuel Whitside le 28 décembre 1890. Environ 470 soldats du 7e de cavalerie entourèrent alors le camp, avec quatre canons Hotchkiss capables de tirer rapidement des obus explosifs.

Date	Décision ou événement	Acteurs
9 février 1890	Le gouvernement divise la Grande Réserve sioux en cinq réserves	Congrès et président Benjamin Harrison
15 décembre 1890	Sitting Bull est tué pendant son arrestation	Police indienne de Standing Rock
28 décembre 1890	Spotted Elk se rend ; son groupe est conduit à Wounded Knee	Major Samuel Whitside, 7e de cavalerie
29 décembre 1890	Fouille, tentative de désarmement, fusillade et poursuite des fuyards	Colonel James W. Forsyth, 7e de cavalerie
1er janvier 1891	Des corps gelés sont ramassés puis jetés dans une fosse commune	Civils et armée américaine

Le matin du 29 décembre 1890, les soldats séparèrent les hommes, confisquèrent les armes et fouillèrent les couvertures. Une lutte autour du fusil de Black Coyote précéda un coup de feu ; les soldats ouvrirent alors un feu massif. Les Hotchkiss balayèrent le camp et les ravins où fuyaient femmes et enfants.

« I did not know then how much was ended. » — Black Elk, témoignage recueilli par John G. Neihardt en 1932, Black Elk Speaks.

Aucun décompte nominatif complet ne fut établi en 1890. Le blizzard, la fosse commune et la dispersion des survivants compliquèrent le bilan. Le Service des parcs nationaux donne aujourd’hui environ 250 morts lakotas ; l’historien Robert M. Utley avançait en 1963 une fourchette de 150 à 300 ; Dee Brown popularisa en 1970 un total proche de 300. Les évaluations contemporaines convergent généralement vers 250 à 300 morts, dont environ 150 à 200 femmes et enfants.

Population	Morts, estimation publiée	Blessés recensés	Source et année
Lakotas	150–300	51	Robert M. Utley, 1963 ; relevé militaire de 1890
Lakotas	environ 250	non précisé	National Park Service, fiche actuelle consultée en 2026
Lakotas	près de 300	non précisé	Dee Brown, 1970
Armée américaine	25	39	Rapport militaire, 1891

Les 25 morts américains de 1890 ne prouvent pas un combat équilibré : les lignes encerclantes et le tir croisé rendent probable une part de tirs fratricides, sans qu’un chiffre certain puisse être établi.

Wounded Knee protégea moins une population qu’un ordre foncier. Le traité de Fort Laramie de 1868 garantissait aux Sioux la Grande Réserve sioux, incluant les Black Hills. Après la découverte d’or annoncée en 1874, l’État toléra l’invasion des prospecteurs, puis imposa la cession des Black Hills en 1877, en violation de l’exigence conventionnelle d’accord des trois quarts des hommes lakotas adultes.

Les bénéficiaires furent identifiables : mineurs et sociétés minières des Black Hills, compagnies ferroviaires, éleveurs, colons et gouvernements territoriaux. La ruée transforma notamment Homestake Mining Company, constituée en 1877, en entreprise majeure ; sa mine de Lead produisit environ 40 millions d’onces d’or entre 1876 et 2001, selon les données historiques de la société et du South Dakota Geological Survey.

1. Briser l’autonomie alimentaire par l’extermination commerciale des bisons dans les années 1870–1880.
2. Concentrer les Lakotas dans des réserves dépendantes des rations fédérales.
3. Réduire les terres par la loi du 2 mars 1889, entrée en application en 1890.
4. Réprimer la Danse des Esprits, présentée en 1890 comme une menace militaire.
5. Ouvrir les terres retranchées aux colons non autochtones.

En 1980, la Cour suprême, dans United States v. Sioux Nation of Indians, jugea illégale la prise des Black Hills et confirma une indemnité de 105 millions de dollars de 1980. Les Sioux refusent toujours ce paiement, capitalisé au-delà de 1 milliard de dollars au XXIe siècle, parce qu’accepter signifierait solder leur revendication territoriale.

La Danse des Esprits n’était pas un plan d’invasion. Fondé par le prophète paiute Wovoka vers 1889, ce mouvement religieux promettait le renouvellement du monde autochtone et le retour des morts. Des agents fédéraux l’interprétèrent comme une insurrection, dans un contexte où les rations avaient été réduites et les récoltes frappées par la sécheresse en 1890.

Faits essentiels

• Spotted Elk se dirigeait vers Pine Ridge pour chercher protection lorsqu’il se rendit le 28 décembre 1890.
• Le 7e de cavalerie était le régiment de George A. Custer, vaincu à Little Bighorn le 25 juin 1876.
• Des survivants lakotas soignèrent et transmirent les noms des morts malgré la fosse commune creusée en 1891.
• L’American Indian Movement occupa Wounded Knee pendant 71 jours, du 27 février au 8 mai 1973.

L’occupation de 1973, conduite notamment par Russell Means, Dennis Banks et des militants oglalas, dénonçait à la fois la gouvernance de Richard Wilson à Pine Ridge et les violations des traités par Washington. Deux militants autochtones, Frank Clearwater et Lawrence Lamont, moururent pendant le siège ; le marshal fédéral Lloyd Grimm fut grièvement blessé. La résistance contemporaine associe souveraineté, restitution des terres et contrôle lakota du récit historique.

L’armée qualifia longtemps l’événement de bataille et récompensa 20 soldats pour des actions liées à Wounded Knee en 1890, dont 19 appartenaient au 7e de cavalerie selon le décompte du Congrès de 2022. Ce total exceptionnel dépassait celui de nombreuses batailles conventionnelles et transforma le massacre en acte héroïque officiel.

Le massacre fut « the indiscriminate slaughter of Indian men, women, and children » — Sénat des États-Unis, résolution adoptée en 1990 pour le centenaire.

Le Congrès exprima en 1990 son « profond regret », mais sans annuler les médailles. En 2001, le National Congress of American Indians demanda leur révocation. La Chambre des représentants adopta le Remove the Stain Act en 2021, sans adoption définitive par le Sénat. En 2022, le département de la Défense lança un examen ; en 2024, le secrétaire Lloyd Austin recommanda que les 20 décorations de 1890 soient réévaluées individuellement, sans annoncer leur révocation collective.

La mémoire reste donc institutionnellement divisée : fosse commune et récits de survivants d’un côté, citations militaires honorifiques de l’autre. Nommer Wounded Knee parmi les atrocités coloniales ne réécrit pas les faits ; cela corrige le vocabulaire produit par les vainqueurs.

Wounded Knee ne fut pas un accident isolé, mais l’aboutissement d’une politique de conquête. Ses mécanismes — criminalisation religieuse, désarmement forcé, dépendance alimentaire organisée, terreur militaire et effacement administratif — restent des catégories utiles pour lire les archives de la colonisation.

Le site se trouve dans la réserve de Pine Ridge, où la Nation oglala lakota exerce une souveraineté limitée par le droit fédéral. Les demandes centrales ne portent pas seulement sur la commémoration : elles concernent la restitution des Black Hills, le respect du traité de 1868, l’annulation des décorations et la transmission des témoignages lakotas. Les tableaux de notre portail Données doivent donc être lus avec leur limite essentielle : une fourchette de 250 à 300 morts en 1890 représente des personnes, des familles et une rupture politique, non une simple statistique.

• National Park Service — Wounded Knee Massacre
• Encyclopaedia Britannica — Wounded Knee Massacre
• U.S. National Archives — The Treaty of Fort Laramie, 1868
• Supreme Court — United States v. Sioux Nation of Indians, 1980
• Smithsonian Magazine — How the Battle of Wounded Knee Ended the Indian Wars
• National Congress of American Indians — Rescind Wounded Knee Medals