1519-1521 : la conquête espagnole de l’Empire aztèque

Fondée en 1428, la Triple Alliance réunissait Mexico-Tenochtitlan, Texcoco et Tlacopan. Sous Motecuhzoma Xocoyotzin, souverain depuis 1502, Tenochtitlan dominait un réseau tributaire étendu sans constituer un État territorial uniforme : des cités conservaient leurs dirigeants, mais livraient textiles, maïs, cacao, plumes, captifs et main-d’œuvre.

La population de Tenochtitlan vers 1519 demeure débattue. L’historien Eduardo Matos Moctezuma retient couramment environ 200 000 habitants, tandis que d’autres reconstructions modernes proposent approximativement 150 000 à 250 000 pour la ville et ses agglomérations proches. Pour l’ensemble du Mexique central, les estimations rétrospectives divergent davantage : Woodrow Borah et Sherburne F. Cook ont proposé environ 25,2 millions d’habitants en 1519, chiffre supérieur aux évaluations plus prudentes, souvent comprises entre 15 et 20 millions.

Tlaxcallan résistait à l’expansion mexica. Totonaques et autres peuples soumis contestaient tributs et interventions politiques. Cortés exploita ces fractures, mais ses partenaires n’étaient pas de simples auxiliaires : ils poursuivaient leurs propres objectifs, négocièrent des alliances et combattirent à grande échelle.

La conquête fut une guerre hispano-autochtone contre une puissance autochtone, non la victoire autonome d’une poignée d’Européens.

Cortés quitta Cuba en février 1519 malgré le conflit l’opposant au gouverneur Diego Velázquez de Cuéllar. Après les combats de Centla, Malintzin — appelée aussi doña Marina — devint interprète, diplomate et intermédiaire avec Jerónimo de Aguilar. À Veracruz, Cortés plaça son expédition sous l’autorité directe de Charles Quint, puis saborda politiquement toute retraite en neutralisant ses navires.

Date	Événement	Conséquence
Février 1519	Cortés quitte Cuba avec 11 navires et environ 500 hommes selon Francisco López de Gómara, écrivant en 1552	Rupture avec Velázquez et lancement d’une conquête non autorisée par lui
14 mars 1519	Victoire espagnole à Centla, au Tabasco	Acquisition d’interprètes et de présents, dont Malintzin
22 avril 1519	Débarquement sur la côte de Veracruz	Création d’une municipalité servant à légitimer Cortés
Septembre 1519	Combats puis alliance avec Tlaxcallan	L’expédition obtient une armée autochtone et une base logistique
Octobre 1519	Massacre de Cholula	Des milliers d’habitants sont tués ; Cortés impose la terreur avant d’entrer dans la vallée
8 novembre 1519	Cortés entre dans Tenochtitlan	Rencontre avec Motecuhzoma II, bientôt détenu par les Espagnols
Mai 1520	Massacre du Templo Mayor ordonné par Pedro de Alvarado	Soulèvement général dans la capitale
30 juin-1er juillet 1520	Fuite espagnole dite Noche Triste	Plusieurs centaines d’Espagnols et de nombreux alliés meurent lors de la retraite
Automne 1520	La variole frappe la vallée de Mexico	Mort de nombreux habitants, dont le souverain Cuitláhuac en novembre 1520
28 avril 1521	Mise à l’eau de 13 brigantins à Texcoco	Cortés contrôle progressivement le lac et coupe les communications
26 mai 1521	Début du siège complet de Tenochtitlan	Destruction des aqueducs, famine, combats de rue et effondrement sanitaire
13 août 1521	Capture de Cuauhtémoc	Capitulation de Tenochtitlan et fin du pouvoir impérial mexica

« La ville était si grande et si admirable que je ne saurais en dire la moitié. » — Hernán Cortés, 1520, Deuxième lettre de relation (traduction française).

Le massacre de Cholula d’octobre 1519 illustre la violence préventive de Cortés : les récits espagnols tardifs évoquent environ 3 000 morts, tandis que certaines traditions autochtones et reconstructions portent le bilan jusqu’à 6 000. En mai 1520, Alvarado fit attaquer des nobles et célébrants désarmés au Templo Mayor ; aucun décompte fiable des victimes n’a survécu. Ces épisodes relèvent des atrocités de la conquête.

Au début de 1519, les effectifs espagnols étaient minuscules à l’échelle de la guerre : Bernal Díaz del Castillo, écrivant vers 1568, comptait 508 soldats, 16 chevaux et 14 pièces d’artillerie au départ de Cuba. Les renforts de Pánfilo de Narváez, arrivés en 1520, permirent ensuite à Cortés de disposer d’environ 1 300 Espagnols avant les pertes de la Noche Triste. Lors du siège de 1521, Cortés indiqua 13 brigantins ; les contingents autochtones atteignirent plusieurs dizaines de milliers, mais les chroniqueurs produisirent des totaux incompatibles et souvent amplifiés.

Les morts de 1521 ne peuvent être établis par un registre contemporain. Cortés affirma en 1522 que plus de 40 000 personnes avaient péri dans les derniers jours ; López de Gómara avança en 1552 environ 100 000 morts pour le siège. Ces chiffres sont des revendications de conquérants, non des recensements. Les historiens retiennent surtout l’ampleur combinée des combats, de la famine, de la déshydratation et des maladies.

Cook et Borah estimèrent en 1963 un recul de 25,2 millions d’habitants en 1519 à 1,08 million en 1600 dans le Mexique central, soit environ 96 %. Ces valeurs restent controversées, mais le consensus attribue l’effondrement surtout aux épidémies répétées — variole, rougeole et cocoliztli — aggravées après 1521 par guerre, déplacement, famine et exploitation coloniale.

Les Espagnols rasèrent une grande partie de Tenochtitlan et bâtirent Mexico sur ses ruines. Cortés devint gouverneur et capitaine général de la Nouvelle-Espagne en 1522 ; la Couronne institua l’Audience de Mexico en 1527 puis la vice-royauté de Nouvelle-Espagne en 1535. L’encomienda attribua à des colons le droit de percevoir tribut et travail de communautés autochtones sous couvert d’instruction chrétienne.

La conquête étendit les campagnes vers le Michoacán, Oaxaca, le Guatemala et le nord minier. Elle facilita l’extraction d’argent, notamment après la découverte des gisements de Zacatecas en 1546, et l’intégration forcée de la Nouvelle-Espagne aux circuits impériaux. Les ordres franciscains arrivèrent en 1524, les dominicains en 1526 et les augustins en 1533 : conversions, destructions de sanctuaires et réorganisation paroissiale accompagnèrent la domination politique.

La monarchie tenta d’encadrer les abus par les Lois nouvelles de 1542, sans abolir immédiatement le travail coercitif. La conquête ne s’acheva d’ailleurs pas partout en 1521 : des États mésoaméricains résistèrent pendant des décennies, et le dernier royaume maya indépendant, Nojpetén, ne tomba qu’en 1697. Replacez ces prolongements dans la chronologie coloniale.

Le récit héroïque des « 500 hommes » a longtemps effacé les Tlaxcaltèques, Texcocains, Totonaques et autres coalitions autochtones. Il a aussi transformé Malintzin en symbole de trahison, alors qu’elle avait été donnée comme esclave en 1519 et exerça une capacité d’action dans des contraintes extrêmes. À l’inverse, reconnaître les alliances autochtones ne disculpe ni Cortés ni Alvarado des massacres, de la prise d’otages et de la destruction méthodique de Tenochtitlan.

Les sources sont politiquement situées. Cortés écrivait à Charles Quint pour justifier ses actes ; Bernal Díaz défendait la mémoire des conquistadors ; le Codex de Florence, compilé sous Bernardino de Sahagún entre environ 1545 et 1577, conserva des témoignages nahuas après la catastrophe. Les images du Lienzo de Tlaxcala, réalisé vers 1552, mettent en avant le rôle tlaxcaltèque et ses revendications envers la Couronne.

En 2021, le Mexique commémora les 500 ans de la chute sous l’expression « résistance autochtone », plutôt que comme naissance consensuelle d’une nation. La date du 13 août 1521 reste donc un champ de bataille mémoriel : victoire impériale dans les chroniques espagnoles, catastrophe pour les Mexicas, opportunité stratégique pour certains adversaires de Tenochtitlan, puis assujettissement colonial commun.

• Encyclopaedia Britannica — Hernán Cortés
• Metropolitan Museum of Art — Tenochtitlan
• Fordham University — Lettres de Cortés, extraits traduits
• Library of Congress — The Conquest of Mexico
• Matthew Restall, Seven Myths of the Spanish Conquest, Oxford University Press
• Cambridge University Press — The Cambridge History of the Native Peoples of the Americas, volume II