1857 : la rébellion indienne contre la Compagnie

Fondée en 1600, la Compagnie britannique des Indes orientales était devenue, après Plassey en 1757 et l’obtention du diwani du Bengale en 1765, une puissance fiscale et militaire. Au milieu du XIXe siècle, elle administrait directement près des deux tiers du sous-continent et commandait trois armées présidentielles, composées majoritairement de soldats indiens — les sepoys — encadrés par des officiers britanniques.

Sous le gouverneur général James Dalhousie, en fonctions de 1848 à 1856, la « doctrine de la déshérence » permit d’annexer des États dont l’héritier adopté n’était pas reconnu : Satara en 1848, Jhansi en 1853 et Nagpur en 1854. L’annexion de l’Awadh en février 1856, officiellement justifiée par sa « mauvaise administration », renversa Wajid Ali Shah et toucha une région qui fournissait de nombreux sepoys. Réformes foncières, recouvrement fiscal et déclassement de propriétaires ruraux multiplièrent les adversaires de la Compagnie.

La loi de 1856 sur l’enrôlement général autorisait l’affectation outre-mer des nouvelles recrues de l’armée du Bengale, ce qui heurtait certains interdits de caste. En 1857, la cartouche du fusil Enfield — qu’il fallait mordre et que les soldats croyaient graissée au porc et au bœuf — cristallisa les craintes musulmanes et hindoues. Elle fut un déclencheur, non la cause unique.

À Barrackpore, Mangal Pandey attaqua des officiers le 29 mars 1857 ; pendu le 8 avril 1857, il devint ensuite une figure emblématique. Le 9 mai 1857, à Meerut, 85 cavaliers refusant les cartouches furent condamnés. Le lendemain, leurs camarades se soulevèrent, tuèrent des Européens et gagnèrent Delhi, où Bahadur Shah II fut proclamé souverain symbolique.

Date	Événement	Conséquence
29 mars 1857	Attaque de Mangal Pandey à Barrackpore	Révèle la crise de discipline dans l’armée du Bengale
10 mai 1857	Soulèvement de Meerut	Libération des prisonniers et marche sur Delhi
11 mai 1857	Prise de Delhi par les insurgés	Bahadur Shah II devient le centre nominal de la révolte
5–27 juin 1857	Siège et capitulation britanniques à Kanpur	Massacre de Satichaura Ghat, puis meurtre des captifs de Bibighar
30 juin 1857	Victoire rebelle de Chinhat	Henry Lawrence se replie dans la résidence de Lucknow
16 juillet 1857	Havelock reprend Kanpur	Début d’une répression britannique et de pendaisons sommaires
14–21 septembre 1857	Assaut britannique contre Delhi	Chute de la ville, exécutions, expulsions et pillage
19–21 novembre 1857	Évacuation de la résidence de Lucknow	La garnison échappe au siège, mais la ville reste disputée
2–21 mars 1858	Reconquête de Lucknow par Colin Campbell	Effondrement du principal foyer de l’Awadh urbain
3–5 avril 1858	Prise de Jhansi par Hugh Rose	Massacre dans la ville ; Lakshmibai poursuit la lutte
17–20 juin 1858	Combats de Gwalior	Mort de Lakshmibai et défaite du dernier grand foyer militaire
1er novembre 1858	Proclamation de la reine Victoria	Transfert officiel du pouvoir de la Compagnie à la Couronne
8 juillet 1859	Proclamation britannique de la paix	Fin officielle des hostilités, après la poursuite des résistances

À Kanpur, les forces de Nana Sahib assiégèrent les Britanniques ; des hommes furent tués à Satichaura Ghat le 27 juin 1857, puis environ 120 femmes et enfants détenus à Bibighar furent assassinés le 15 juillet 1857, selon l’historien Andrew Ward en 1996. Les récits britanniques exploitèrent ces meurtres pour légitimer une vengeance indiscriminée.

« We have before us a frightful war, a war of race, at which the heart sickens. » — Karl Marx, 1857, « The Indian Revolt », New-York Daily Tribune.

Les Britanniques conservèrent le Pendjab et mobilisèrent des troupes britanniques, sikhes, gurkhas et des contingents princiers. Cette géographie explique autant leur victoire que leur supériorité logistique. Voir aussi la chronologie générale.

Il n’existe aucun décompte fiable de toutes les morts de 1857–1859. Les archives recensent mieux les soldats britanniques que les civils indiens, tandis que massacres, exécutions, déplacements, famine et épidémies se confondent.

L’historien Saul David estimait en 2002 qu’environ 2 392 militaires britanniques moururent au combat ou de leurs blessures en 1857–1858, auxquels s’ajoutèrent environ 2 948 décès par maladie ; il évaluait à environ 800 les civils britanniques tués. Andrew Ward recensait en 1996 environ 120 femmes et enfants assassinés à Bibighar en juillet 1857. Pour les Indiens, l’écart est immense : l’historien Amaresh Misra proposa en 2007 jusqu’à 10 millions de morts pour 1857–1867, principalement par répression, famine et désorganisation ; cette extrapolation démographique demeure très contestée et ne constitue pas un consensus universitaire.

Le chiffre de 10 millions avancé en 2007 ne doit pas être présenté comme un total établi : il couvre une décennie et dépend d’inférences démographiques discutées.

Les violences britanniques comprirent exécutions sans procès, villages incendiés, confiscations et châtiments collectifs. Après la reprise de Delhi en septembre 1857, une grande partie de la population fut expulsée ; les fils de Bahadur Shah II, Mirza Mughal et Mirza Khizr Sultan, ainsi que son petit-fils Mirza Abu Bakr, furent abattus par William Hodson le 22 septembre 1857.

Le Government of India Act du 2 août 1858 supprima le gouvernement de la Compagnie. À compter du 1er novembre 1858, un secrétaire d’État pour l’Inde et son conseil dirigèrent le pays au nom de la Couronne. Bahadur Shah II fut jugé, déposé et exilé à Rangoun en 1858 ; il y mourut en 1862. Le British Empire remplaçait ainsi un régime corporatif par une administration impériale directe.

La proclamation de Victoria du 1er novembre 1858 promettait de respecter les religions, les traités et les princes. Elle amnistiait les insurgés non reconnus coupables du meurtre de sujets britanniques, mais les confiscations en Awadh et les poursuites continuèrent. Les Britanniques abandonnèrent largement les annexions doctrinales et consolidèrent les États princiers comme soutiens du Raj.

L’armée fut réorganisée après 1858 : la proportion de soldats européens augmenta, l’artillerie resta principalement britannique et le recrutement privilégia certaines populations ensuite classées comme « races martiales », notamment sikhes, gurkhas et pachtounes. Cette politique de division institutionnalisait des catégories coloniales. Les autorités renforcèrent aussi la surveillance et la ségrégation raciale.

La rébellion ne créa pas directement le nationalisme organisé : le Congrès national indien ne fut fondé qu’en 1885, soit 28 ans après le soulèvement. Mais 1857 fournit aux mouvements anticoloniaux ultérieurs un répertoire de martyrs, de résistances locales et d’unité interreligieuse, parfois reconstruit après coup.

Dans l’historiographie impériale, « Indian Mutiny » présentait 1857 comme une rupture de loyauté militaire et centrait les victimes britanniques, surtout celles de Kanpur. Cette mémoire minimisait les annexions, la dépossession et les représailles. Dans le récit nationaliste, Savarkar qualifia en 1909 l’événement de « guerre d’indépendance », en faisant une insurrection nationale cohérente.

Les recherches ultérieures ont montré une carte plus complexe. La présidence de Madras, Bombay et de nombreuses principautés ne se soulevèrent pas à grande échelle ; des soldats et souverains indiens combattirent pour les Britanniques. En Awadh, cependant, l’insurrection associa largement sepoys, taluqdar, paysans et communautés urbaines. Rani Lakshmibai, Begum Hazrat Mahal, Kunwar Singh, Nana Sahib et Tatya Tope portaient des projets distincts, sans commandement central commun.

La mémoire publique indienne célèbre Mangal Pandey et Lakshmibai ; la mémoire britannique a longtemps privilégié les sièges de Lucknow et Kanpur. Une histoire rigoureuse conserve simultanément la pluralité des insurgés, les meurtres de civils européens et l’ampleur supérieure d’une violence coloniale disposant de l’État, de l’armée et du pouvoir de punir. Les événements doivent être replacés dans la chronologie de l’expansion impériale, non isolés comme une explosion irrationnelle.

• Encyclopaedia Britannica — Indian Mutiny
• British Library — India and the 1857 Rebellion
• Saul David, The Indian Mutiny: 1857
• Eric Stokes, The Peasant Armed: The Indian Revolt of 1857
• Rudrangshu Mukherjee, Awadh in Revolt, 1857–1858
• Karl Marx, « The Indian Revolt », 1857, Marxists Internet Archive